常言道，禍不單行。
隨巢子與弟子宋趼尚在雲夢山中時，隨巢子的預感就已應驗了。剛剛經歷戰火洗劫的衛國鄉野未及重建，一場更加可怕的災難已經悄無聲息地降臨到他們的頭上。
事發於平陽郊區一個名叫石碾子的村落。顧名思義，石碾子村人是做石碾的，村中一百多戶人家，幾乎每一家的男人都是石匠，都有采石、鍛碾這門絕活，一到農閒，他們就會拿上工具，奔波列國，爲人鍛制石碾。
也是該有這場劫難。公子卬屠城之後，平陽基本上已是空城，城中凡能尋到的屍骸也都被墨家弟子組織遠近青壯拉到郊野葬了。
石碾子村一個參與運屍的石匠無意中看到一家大戶院中有隻古碾，感覺甚是別緻。石匠當時只顧運屍，顧不上此事兒。一月之後，該石匠得到空閒，想起此事，就於一日凌晨早早起牀，拿了筆墨、木片等一應工具，打算好好研究一下上面的圖案，琢磨古人的鍛碾絕藝。
這位匠人剛一走進院中，就嗅到一股怪味。前一陣子忙於清運屍體，這種味兒他早已習慣，因而並未特別在意，徑直走到古碾跟前，站在那裡細細觀察。半個時辰後，匠人已將石碾子上面的圖案全都描在隨身帶來的木片上。就在準備離開時，他蹲下身子，打算觀察一下石碾子的底端，看看古代匠人是否也在那裡下過工夫。
就在此時，匠人突然驚叫一聲，跌坐於地。古碾下面赫然蜷曲着兩具腐屍，顯然是受驚的衛人躲在碾下，被魏武卒亂槍捅死的。由於時間太久，兩具屍體早已腐爛，怪味正是散發出來的屍毒。
許是驚嚇過度，石匠欲翻身爬起，兩腿卻是發軟，好不容易纔挪後幾步，掙扎着起身，掉頭跑回家去。當天倒也無事，次日晨起，他陡然感覺身上發冷，急叫妻子熬來薑湯喝下，仍未見輕。妻子見他臉色泛青，青中泛紫，目現綠光，甚覺奇怪，問他怎麼回事，他只是搖頭。可能是怕嚇到妻子，對於碾下的兩具腐屍，他隻字未提。
這日夜間，匠人未能熬到天亮，竟是死了。
好端端的丈夫深夜暴斃，年輕的妻子悲傷欲絕，哭得死去活來，鄰居及匠人親屬全被驚動了，無不趕來奔喪。因見匠人全身鐵青，衆人皆不知他得的是何怪病，有說是叫小鬼抓了，有說是叫閻王抽了，裡裡外外沒有一個好說辭。家人也覺得死相難看，趕忙弄來壽衣將他穿上。剛巧鄰居一個老丈有副現成的桐木壽材，家人出錢買過，將他入殮了。
按照習俗，平民死後，入殮三日方能下葬。村人留他連過兩夜，於第三日向晚時分，一路上敲敲打打，將他擡往村南的祖墳安葬。
送葬途中，一長溜人披麻戴孝，號哭聲聲。
因桐木壽材不重，村中石匠又都是力氣人，因而只用了四人擡棺。四個擡棺者中，走在後面的是死者的兩個鄰居，也是一對叔侄。將要走到墳地時，侄兒小聲對叔父說：“六叔，前日入殮時，我見裡面的這人——”朝棺材努了一下，“臉色烏青，嚇死我了！”
這位六叔額上虛汗直出，明顯一副勉力支撐的樣子，但還是瞪他一眼：“不要胡說，小心被他聽見，抓了你的魂！”
說話間，六叔陡然打個趔趄，但又挺住了。侄兒做副鬼臉，正要嘲笑六叔膽小，突然呆了，怔怔盯住他道：“六叔，你臉上也——也泛青了！”
他的話音剛剛落地，六叔再也支持不住，兩腿一軟，歪向一邊。棺木陡然失去一角支撐，滑掉於地。
侄兒放下擡槓，哭叫道：“六叔！六叔——”
衆人聞聲，齊圍過來。
侄兒一把抱住六叔，走到路邊。六叔的臉色越來越青，一手緊抵喉嚨，一手指着棺材，費盡氣力說道：“是——是他——”
侄兒似乎突然間意識到什麼，兩眼發直，慘聲驚叫：“鬼呀，鬼呀，鬼抓人嘍！”瘋了般撒丫子就跑。
衆人皆吃一驚，正自面面相覷，披麻戴孝的人羣中又有一人臉色烏青，歪倒於地。衆人一看，是死去石匠的年輕妻子。
衆人一下子傻了。又有人發一聲喊，大家各自慌神，四散逃去。
此後沒過幾日，附近村裡死者頻頻，路上、田邊，處處可見全身青紫的屍體。活人都學乖了，各自躲在家中，沒人去理死者。村頭一棵大樹下面，幾個被鬼抓的村民佝僂在那兒等死，另有一人半跪在地上，似在向上天祈禱。
疫情迅速蔓延，幾天之內，竟已波及楚丘。楚丘守丞慄平聞知詳情，知是瘟神來了，使人飛報相府。
這日是大朝，老相國孫機由於連拉幾日肚子，偏巧告假，在府中養病。收到急報，孫機匆匆閱過，臉色一下子變了，顧不上身體虛弱，急叫家宰駕上軺車，朝衛宮急馳。
軺車在衛宮門口戛然而止。孫機在家宰的攙扶下走下車子，手捧急報，跌跌撞撞地踏上大殿前面的臺階。由於慌不擇路，加上身體疲弱，一隻腳板未能及時擡起，被臺階上的青石結結實實地絆了一下。家宰眼疾手快，箭步衝上，一把扶住。
看到這種情況，家宰也就顧不上家臣不得上朝的禮數，扶起孫機，緩步走上宮前臺階。
正殿裡，衆臣正在向衛成公奏事，突然看到孫機進來，頓時一怔。孫機衝前幾步叩拜於地，手捧急報：“啓稟君上，楚丘慄將軍快馬急報，平陽、楚丘陡起瘟病，患者全身青紫，重則頃刻暴卒，輕則殘喘數日而斃。眼下死者逾百，百姓聞風色變，民心惴惴——”
聽到“瘟病”二字，滿朝文武皆驚，面面相覷。
內臣急走過來，從孫機手中接過急報，雙手呈與衛成公。衛成公顫着雙手接過，目光掃視一遍，神情竟如呆了一般。
孫機小聲奏道：“君上——”
衛成公醒過神來，長嘆一聲：“唉，福無雙至，禍不單行。兵禍前腳剛走，瘟神後腳就到，難道是上天亡我衛室不成？”將頭轉向孫機，“老愛卿，可有除瘟之方？”
孫機搖頭道：“按史書所載，禹時洪水氾濫，雍州鬧瘟，歷時三月，屍橫遍野，死者逾十萬計；武王伐紂之時，殷地鬧瘟，死者不計其數，國都幾無禦敵之兵……君上，瘟禍不比兵禍。兵來尚有將擋，瘟禍……”
衛成公聲音發顫，目光轉向朝臣：“這——這可如何是好？”
太師眼中閃過一道冷光，眼珠子連轉幾轉，趨前一步：“臣弟有奏！”
衛成公忙將目光轉向太師，急切問道：“快，愛卿有何妙策？”
太師緩緩說道：“據臣弟所知，瘟病是天殺之禍，無方可治！”
衛成公一下子怔在那兒：“這——愛卿是說，寡人獲罪於天了？”
太師瞥一眼孫機，別有用心道：“君兄是否獲罪於天，臣弟不敢妄言。不過，眼下天降瘟神，卻是實情！”
衛成公沉思有頃，目光緩緩落在太廟令身上：“愛卿主司祭祠，可否代寡人問問，寡人因何使上天震怒，降災於衛？”
太廟令跨前一步：“回稟君上，恕微臣斗膽犯言，前番戾氣上衝，彗尾掃庚，當是上天示警。微臣已將上天所示奏報朝廷，朝廷卻置上天所示於不顧，不當戰而戰，招致平陽屠城、楚丘、帝丘被圍之禍。戰事完結，朝廷又未及時敬天事鬼，化散戾氣，終釀此災！”
太廟令振振有詞，不言君上，只言朝廷，矛頭顯然是指向相國孫機的。衛成公聽得明白，半晌無言，末了長嘆一聲：“唉，戰後理當敬天事鬼，寡人只顧忙碌，竟是誤了。瘟神適衛，罪在寡人哪！”又頓一下，擡頭望向太廟令，“愛卿可否代寡人祈請上天，請上天召回此神，化解災殃？”
太廟令奏道：“回稟君上，微臣並無此能。不過，據微臣所知，大巫祝可神遊上天，溝通鬼神，君上何不召他試試？”
衛成公眼中亮光一閃：“快，有請大巫祝！”念頭一轉，“慢！擺駕太廟，寡人親去懇請！”
衛國太廟位於宮城東南約三裡處，從地勢上講，是帝丘城內製高點。太廟十分古老，始建於三百多年前，是衛成公東遷帝丘後蓋起的首批建築，無論是建築規模，還是奢華程度，均高於後它而建的宮城。但宮城幾經擴建，太廟自建成後一直沿用至今，因而早與宮城不可攀比。儘管如此，打眼望去，太廟仍舊不失其初建時的尊貴和典雅。
太廟自建成後，國家大小事項，從任免吏員到民事外交，凡不能立斷的，歷代衛公均要到太廟求大巫祝問卦。這也使太廟變了性質，名義上是衛室的祭祠場所，實際上卻是衛國的權力中心，是決策衛國大政的終端裁判所。正因如此，掌管太廟的太廟令，在朝中一直炙手可熱。而按照祖制，太廟歷來由太師管轄，決定太廟令、大巫祝人選的自然是當朝太師，因而，太師在朝中可謂是一言九鼎，上至卿相，下至大夫，無不對他敬畏有加。
然而，衛成公即位不久就起用孫機爲相，太廟的作用陡然降低，因爲國家大事，無論多麼棘手，孫機總有辦法應對，且大多應對得還算得體。時間久了，衛成公遇事只找孫機商議，只在年節祭祠、婚喪嫁娶時纔去太廟。太廟權力大大削弱，太師自也風光不再。前番魏人打來，太師看準情勢，極力主和，不想孫機卻一意抗戰，使他猝不及防，在滿朝文武面前灰頭土臉，面子盡失。太師本寄厚望於戰事的結局，不想又出意外，秦人突襲河西，魏人主動撤兵，孫機死命一戰，竟然保全了社稷。太師、太廟令、大巫祝等甚是失落，正自苦無良策，偏瘟神下凡相助來了！
就在衛成公擺駕太廟之時，大巫祝正端坐於廟堂殿前，雙目微閉，似已入定。小巫祝急走進來，在他耳邊私語一番。大巫祝全身震顫，二目圓睜，光芒四射：“哦，瘟神降於平陽、楚丘，君上親來懇請？嗯，太師何意？”
“太師吩咐，相國孫機從未敬天事鬼，力促君上以弱抗強，上天震怒，方使瘟神下凡，以懲戒衛人。太師要上仙作法祭天，溝通瘟神，莫使他犯境帝丘，殃及都城，同時要上仙秉承天意，藉此契機迫使君上敬天事鬼，不再聽那孫機蠱惑！”
大巫祝沉思有頃，冷光收攏，眼睛閉合，似又恢復入定狀態，口中迸道：“轉稟太師，就說小仙心中有數了！”
這日黃昏，就在衛成公擺駕太廟後不到兩個時辰，十幾個皁衣宮人手持令箭匆匆走出太廟，各乘快馬，分馳全國各地。其中兩匹快馬徑奔帝丘西門，一匹出城，如飛般朝楚丘馳去。另一匹在城門處停下，馬上皁衣人勒住馬頭，朝城門尉宣旨：“城門尉聽旨！”
城門尉叩拜接旨：“末將接旨！”
皁衣人朗聲宣道：“平陽、楚丘瘟神肆虐。君上有旨，自今日始，舉國事天，唯大巫祝之命是從！”
“末將遵旨！”
“傳大巫祝令，自接令時起，關閉城門，許出不許入，違令者斬！”言訖，皁衣人將一隻令箭拋落於地。
城門尉撿起令箭，朗聲說道：“末將得令！”
皁衣人也不答話，打轉馬頭，朝另一城門急馳而去。
望着皁衣人漸漸走遠，城門尉朝衆軍士喝道：“還愣什麼？快關城門！”
八名士兵“刷”地拉起吊橋，“吱呀”一聲將城門重重關上。
因已天晚，外出辦事或幹活的市民正在陸續返回，排隊入城。猛然看到城門關閉，衆百姓急了，齊衝上來，拼命打門，頃刻間，悲哭聲、怒罵聲響成一片。
馳出西城門的皁衣人快馬加鞭，不消三個時辰，就已趕到百里之外的楚丘，在守丞府前翻身下馬。此時雖已深夜，因有瘟疫的事，府中仍是燈火通明，守丞慄平正在召集城中長老及屬下衆將商議治瘟大事，聽聞君上使臣到，趕忙出府，將皁衣人迎入，叩拜於地，等候宣旨。
皁衣人在堂中站定，宣過詔書，朗聲說道：“傳大巫祝令，生者不可遊走，死者就地葬埋。凡罹瘟之家，皆上天行罰，不可救贖。當封其門戶，待瘟神行罰之後，焚其房屋，火送瘟神！違令者斬！”
慄平一怔，遲疑有頃，叩首道：“末將遵命！”
可能是懼怕瘟神，皁衣人匆匆留下詔書、令箭，不顧夜深路遙，竟又上馬飛馳而回。
送走使臣，慄平獨坐於堂前，凝思有頃，使人召來屬下部將，轉達君上旨意，安排他們執行大巫祝之令。
天剛矇矇亮，全身甲衣的將士兵分數路，在各處交通要塞設立關卡，限制臣民走動。早有人將衛成公的詔書和大巫祝的命令製成告示，四處張貼。對於罹瘟區域，則使人將告示內容通過鳴鑼喊話，曉諭臣民。
一時間，平陽、楚丘就如一片死地，除去拿槍持戟的甲士之外，根本看不到走動的活人。無論是臣民還是兵士，人人都被死亡的陰影籠罩，沒有人高聲說話，連哭聲也難聽到。
一隊兵士如臨大敵般前往瘟病的始發地石碾子村，將各家各戶圍定，不管裡面是死是活，只用木條、鐵釘將門窗從外面釘死。
一家院落裡，兩名士兵闖進院子，不由分說，將人趕進屋中，關上房門，將門從外面鎖上，叮叮咣咣地釘起封條來。房內傳出拳頭捶門的聲音，一個女人聲嘶力竭地哀求：“官爺爺，我們一家老小好端端的，奴家沒有不事上天哪，求求官爺放我們出去，瘟神沒到我們家，求求官爺，放我們出去吧……蒼天哪，您睜開眼睛，救救我們吧！”
伴隨着女人哭求的是一個男孩子稚嫩的叫聲：“阿姐，我渴！”
接着是一個女孩子的聲音：“弟弟別哭，阿姐這就舀水去！”
正在敲釘的士兵心裡一酸，猶豫一下，眼睛望向另一士兵：“這家好像沒有生瘟，要不，給她們留條活路？”
另一士兵橫他一眼：“找死啊你，快釘！”
敲釘聲再次響起。
在都城帝丘，天剛迎黑，大街上就已空空蕩蕩。不遠處，一個值勤的兵士一邊敲鑼，一邊高喊：“大巫祝有令，全城宵禁，所有臣民不得走動，違令者斬！”
一隊執勤的士兵持槍從大街上走過。一匹快馬從這隊兵士身邊馳過，在不遠處的相府門前停下，一身戎裝的帝丘守尉孫賓翻身下馬，走入大門，早有僕人迎出，將馬牽走。
孫賓大步流星地走進客廳，女僕迎出：“少爺，您可回來了！”上前爲他卸去甲衣。
孫賓走到衣架邊，自己換上便服。女僕一邊朝衣架上掛甲衣，一邊說道：“少爺，老爺方纔交待，要少爺去宗祠一趟！”
孫賓一怔，拔腿朝宗祠方向走去。
孫家宗祠設在相府後花園旁邊，牆上掛着一排畫像，排在最中間的一個身披重甲，面目慈祥，下面擺着一個牌位，上寫“先祖孫武子之靈”。兩邊依次是仙去的列祖列宗，孫賓先父孫操、先叔父孫安的牌位排在最邊上。孫安的牌位旁邊又立了三個牌位，一個是孫安的妻子，另外兩個是他們的一雙兒女。
家宰擺上供品，燃好香燭，緩緩退出。孫機拄着杖，緩緩走到孫武子的牌位前面，放下柺杖，跪下，擡頭凝視孫武子的畫像。
孫機閉上眼去，兩片嘴脣輕微嚅動，似在喃喃自語。燭光照在他的老臉上，下巴上的花白鬍子隨着他的嘴脣的嚅動而微微顫動。
門口，孫賓站在那兒，靜靜地望着爺爺。
孫機感覺出來，頭也不擡：“是賓兒嗎？”
孫賓走進來，在孫機身邊跪下：“爺爺，是賓兒！”
“賓兒，來，跟爺爺一道，祈請列祖列宗在天之靈護佑衛人！”
二人朝列祖列宗的靈位連拜數拜，閉目祈禱。有頃，孫賓睜眼望着孫機：“爺爺，此番瘟禍，我們真的躲不過嗎？”
孫機長嘆一聲：“唉，能否躲過，要看天意！”
孫賓眼中一亮：“天意？爺爺是說，我們尚有解救？”
“是的，”孫機點頭道，“天無絕人之路！傳聞墨家鉅子隨巢子有治瘟之方，若得他來，衛人就可有救了！”
孫賓忽一聲起身：“賓兒這就動身尋訪隨巢子，請爺爺準允！”
“爺爺召你來，就是此意。只是隨巢子居無定所，你可知去何處訪他？”
“爺爺放心，無論他在天涯海角，賓兒定要請他過來！”
“賓兒，”孫機輕嘆一聲，“眼下十萬火急，不是天涯海角的事兒。不久前，有人在洛陽見過隨巢子，你可前往洛陽方向尋訪。衛地鬧瘟之事，必已沸揚於天下，依隨巢子性情，若是知曉，也必前來。是否已在途中，或未可知！”
孫賓站起身子：“爺爺保重，賓兒走了！”
孫機也站起來，依依不捨：“賓兒，去吧，爺爺在楚丘守望你們！”
孫賓驚道：“爺爺，您——您要去楚丘？”
“是的。”孫機道，“這幾日來，你都看到了。大巫祝如此治瘟，疫區百姓只怕是雪上加霜。有爺爺這把老胡子在那兒飄上一飄，他們心裡會有一絲安慰。”
孫賓朝孫機跪下，緩緩說道：“爺爺，可——可您這還病着呢！”
孫機不無慈愛地撫摸一把孫賓：“去吧，爺爺這把老骨頭，硬朗着呢！”
孫賓又拜幾拜，泣道：“爺爺，您——您多保重！”轉身告退，返回廳中，將披掛穿了，到馬廄牽出戰馬，徑朝西門馳去。
石碾子村，家家戶戶的門窗都被兵士們由外面釘死，幾處房舍已經燃火，遠遠望去，濃煙滾滾。
三名軍卒手拿火把，走到一家被釘死的院落旁邊，推開院門正欲進去，聽到屋子裡隱隱傳出哭泣聲。爲首軍卒側耳細聽一會兒，扭頭說道：“是老頭子在哭呢，看來，今天走的是他老伴！”
另一軍卒接道：“這老頭子也怪，昨日兒子死，只聽到老伴哭，卻沒聽到他哭；今兒老伴死，他卻哭了。由此看來，老伴要比兒子重要！”
第三名軍卒哂道：“你懂個屁！沒聽說過‘大音希聲’嗎？人若過分傷心了，反倒會哭不出來！兒子走時不哭，老伴走時哭，這恰恰證實，兒子比老伴重要！”
爲首軍卒橫他們一眼：“這是爭執的地方嗎？前面還有十幾家呢，要是耽擱久了，小心瘟神把你們也擱下來！聽說沒，就這幾日，光咱這個百人隊就擱倒十幾個！你們難道也想——”擱住不說，退出柴扉，朝旁邊一家院落走去。
兩名軍卒打個驚愣，再也不敢說話，悄然無聲地跟在身後。三人推開柴扉，走進院裡。爲首軍卒大聲朝屋子裡喊道：“喂，有人嗎？”
沒有應聲。
爲首軍卒又喊幾聲，聽到仍無反應，轉對兩個軍卒道：“這一家沒了，燒吧！”
兩名軍卒二話不說，跑到院中柴垛，抱來柴草，分別堆放於大門、前後窗子及屋椽下面，拿火把點上。不一會兒，濃煙四起，整座房子熊熊燃燒起來。
村南，一輛馬車緩緩爬上高坡，在坡頂停下。坐在車前駕位的家宰扭頭說道：“主公，石碾子村到了，聽說瘟病就是從此地散播出去的！”
孫機緩緩跳下馬車，站在坡頂，望着村中正在冒出的股股濃煙，兩道濃眉擰到一起。有頃，孫機長嘆一聲：“唉，生靈塗炭哪！”
家宰擦把淚水，轉對孫機道：“主公，上車走吧，前面就到楚丘了！”
孫機沒有接話，邁開大步竟朝村裡走去。家宰急道：“主公？”
孫機頓住步子，回頭說道：“你先在此處候着，我去村裡看看！”
家宰急道：“主公，要看就在這兒看好了。待會兒見到慄守丞，您就啥都知道了！”
“不打緊的，我去去就來！”孫機說完，頭也不回地走下坡去。
村中，方纔的三名軍卒又燒兩處院落，開始走向那戶曾有婦人呼救的院子。爲首軍卒照例推開柴扉，站在院中大聲喊道：“喂，屋裡還有人嗎？”
沒有聲音。
爲首軍卒遲疑一下，趨至門口，連敲幾敲：“喂，屋中還有人嗎？”
仍是沒有聲音。
爲首軍卒退回院中，呶下嘴道：“抱柴去吧！”
另外兩名軍卒到柴房抱柴，分別堆放妥當。就要點火時，窗口處突然傳來一陣響動，接着，一隻小手從封死的窗子漏洞裡伸出。
小手微微晃動幾下，傳出一個女孩子幾近嘶啞的哀求：“叔叔——叔叔——”
幾個軍卒皆吃一驚，面面相覷。
女孩子的聲音越來越低：“水——叔叔，水——水——”
一名軍卒望一眼爲首軍卒：“還燒嗎？”
爲首軍卒瞪他一眼：“燒燒燒，燒個屁，人還活着呢！快走，趕明兒再來！”
幾個軍卒轉過身子，正欲離開，卻見門口赫然站着孫機，一時呆了。孫機看到了那隻仍在絕望晃動的小手，顧不上責怪他們，三步並作兩步走窗前，取過身上水囊，遞給小姑娘。
然而，由於窗口封得太牢，漏洞過小，水囊塞不進去。孫機一急，用力將釘着的一根木條扳斷，弄出一個大洞。
小姑娘顫抖的小手接過水囊，擰開，先喝一小口，沙着嗓子道：“謝——謝爺爺！”
“孩子，”孫機泣淚道，“就你一人嗎？”
小姑娘啞着嗓子，泣不成聲：“還有娘和弟弟。爺爺，救救我們吧，救救我娘，救救我弟弟，爺爺，我們幾天沒吃東西，水也喝光了……”
孫機聲音顫抖了：“孩子，爺爺馬上救你們出來！”轉過身子，衝幾個軍卒大聲嚷道，“這孩子好端端的，爲何關她進去？”
衆軍卒互望一眼，爲首軍卒欺上一步，兩眼盯住孫機：“還沒問你呢，你倒反過來訓起人來！告訴你吧，大巫祝有令，凡私拆官封者，一律治以死罪！念你年過花甲，也還出於好心，軍爺暫不與你計較，也不問你是何人，來自何處了。老先生，少管閒事，快快走路吧！”
孫機非但不動，反而指着門上的封條：“拆掉！”
爲首軍卒一愣，上下左右打量孫機，眼睛一橫：“嗨，你個怪老頭，軍爺有意放你一條生路，你卻不走！這叫什麼？這叫不識相！弟兄們，拿下他，關他柴房裡去！”
兩名軍卒齊圍上來，左右拿住孫機，眼見就要扭入柴房，院外傳來車馬聲，家宰急步走入，朝衆軍卒朗聲喝道：“住手！”
三名軍卒面面相覷，正待問話，家宰喝道：“還不放開相國大人！”
三人一下子愣了。
爲首軍卒怔道：“相國大人？什麼相國大人？”
家宰斥道：“還能有什麼相國大人？他就是孫相國，你們這羣瞎眼狼！”
孫機大名無人不曉，三名軍卒一下子傻了，盡皆叩拜於地，爲首軍卒語不成句：“小——小人冒——冒犯相國大人，請相國大人治——治罪！”
孫機輕嘆一聲，指着大門緩緩說道：“拆掉封條！”
三名軍卒趕忙起身，三五下拆掉封條。孫機率先走進屋去，將餓暈在炕上的男孩子抱出院門。三名軍卒見相國都不怕死，哪裡還敢說話，紛紛走進去，兩人擡了中年女人，另一個抱出那個小姑娘，放在院中。
孫機望一眼家宰：“快，拿乾糧來！”
家宰走回車上，拿出幾塊乾糧。孫機將一塊嚼碎，喂在小男孩口中。幾個軍卒看到，趕忙尋來一隻大碗，拿水將乾糧泡在碗中，餵給中年女人。
小姑娘最是清醒，跪在孫機前面一邊喝水，一邊大口嚼咬乾糧，兩隻大眼一眨不眨地望着孫機。
孫機看着她：“孩子，你叫什麼？”
“俺叫阿花！”
“你家阿大呢？”
“阿大出遠門爲人做碾子去了，家中只有我們娘仨，聽說傳病，娘不讓出門，又將屋子用火烤了。我們三人好端端地在這屋裡，突然衝來幾個軍爺，不由分說，把我們關入屋子，在外面釘了。我們沒的吃的，沒的喝的，後來，娘和弟弟又渴又餓，昏過去了。爺爺，要不是您，我們就得活活死在屋子裡。”阿花說得傷心，哽咽起來。
孫機拍拍她的小腦袋：“孩子，莫哭，莫哭，有爺爺在，一切都會好的！”轉對爲首軍卒，“還有多少人家釘在屋裡？”
“回相國大人，大巫祝說，這個村子犯下大罪，瘟神行罰，家家戶戶都讓釘了！”
“荒唐！”孫機斥道，“你去查看一下，仍舊活着的，全都放出來，予水喝，予東西吃！”
爲首軍卒遲疑一下：“這——”
“這個什麼？”家宰怒道，“相國大人叫你去放，還不快去！”
“小人遵命！”
爲首軍卒應過，與兩名軍卒急走出去。
帝丘城中，孫機剛走，就有人告知太廟令。太廟令急到太師府中，將孫機、孫賓爺孫二人相繼出城之事細細稟報。
太師凝眉沉思有頃，緩緩說道：“依孫機性情，眼下出城，必是投疫區去了！”
“他去疫區，豈不是找死？”
“嗯，”太師捋着鬍鬚，“這樣也好。倘若真的死了，倒也省心！”略頓一下，“這兩日見過大巫祝了嗎？”
“下官就是打上仙那兒來的。”
“他說沒說過瘟神何時能夠送走？”
“回稟太師，上仙已經神遊天宮，面奏天帝了。天帝諭旨說，衛人當有百日瘟災，待瘟神行罰期滿，方好收回！”
“百日？”太師震驚了，“行罰如此之久，要死多少人哪？再說，萬一君上失去耐心，事情豈不更糟？”
太廟令稍作遲疑，小聲應道：“回稟太師，上仙說，瘟神一旦行罰，非達百日不可，急切不得。至於會死多少人，上仙說了，只要封死道路，莫使罪人流竄，就等於鎖住瘟神兩腿，將他限死在平陽、楚丘兩地，由他胡來一陣，想也鬧不出大亂。再說，孫機蠱惑君上不事鬼神，死他幾人，也是應得！”
太師低下頭去，許久，點頭說道：“既有此說，就依他吧！”眉頭又是一緊，“說起孫機，老朽倒也想起一事，爺孫二人既然出城，爲何沒有一道走呢？”
“這——下官也是不知！”
“派人盯上！此番機會難得，萬不可再讓這對老小壞下大事！”
“下官明白！”
太廟令告辭之後，太師凝眉有頃，叫上車馬，徑去宮中叩見成公。聽聞太師求見，衛成公一反往常，不僅迎出宮門，且又親手攜他入宮，免去跪拜，讓他率先落座。
太師受寵若驚：“君兄如此大禮，叫臣弟如何承當？”
“愛卿此來，必有大事說與寡人！”
“是哩，”太師拱手道，“啓稟君上，臣弟方纔得知，相國昨日出城去了！”
“出城？”衛成公失色道，“這個時候，他爲何出城？”
“聽說前去楚丘、平陽探訪瘟神去了！”
衛成公驚得呆了，急站起來，在殿中連走幾個來回，轉對內臣：“真是個老糊塗，快，追他回來，就說寡人有急事商議！”
內臣正欲安排，太師擺手止住他，轉對成公道：“啓稟君上，老臣得知相國出城，已使人前往尋訪了。”
“這就好。”衛成公松下一氣，“若有相國音訊，速稟寡人！”
“老臣遵旨！”
小巫祝領着幾個巫人徑至楚丘守丞府，經過查問，見大巫祝的命令已經得到全面貫徹，甚是滿意，當即褒獎幾句，話入正題：“慄將軍，聽說孫相國已來楚丘，怎麼不見他呢？”
慄平驚道：“哦？相國大人幾時來的？慄平未曾見到！”
小巫祝也是一怔：“那——孫賓呢？”
“也未見到！”
小巫祝將眼凝視慄平，忖知他不是說謊，悶頭自語：“這就怪了。他們爺孫二人既已出城，未至此處，卻到何地呢？”
慄平沉思有頃：“請問上仙，你敢斷定相國大人、孫將軍是到楚丘來了？”
小巫祝順口反問：“不到此地，他們出城幹什麼？”
想想也是，國難當頭，朝中真正關心百姓疾苦的，也就是相國了。慄平朗聲叫道：“來人！”
一名參將急急走進。
“搜查附近村寨，尋訪相國大人和孫將軍！”
“末將得令！”
參將當即引人挨村查去，果見孫機正在石碾子村中。依舊活着的村人已被孫機責令放到院中，幾名軍卒正在按照孫機吩咐爲他們送水送糧。
參將大驚，顧不上叩見，迅即勒轉馬頭，徑回楚丘，將情況備細說明了。
慄平、小巫祝聞聽相國拆了封條，急忙趕至石碾子村，得知孫機正在一戶院中救助村民，急急求見。孫機見是慄平趕到，正欲起身迎接，陡然一陣眩暈，差一點歪倒於地。
慄平看得真切，跨前一步扶住：“相國大人，相國大人，您——您怎麼了？”
孫機額上虛汗直出，在慄將軍的攙扶下，勉強走到一棵樹下，靠在樹幹上：“水！”
早有人遞來水囊。孫機連飲幾口，喘會兒氣，笑對慄平道：“看老朽這身子，前幾日拉肚子，竟是虛了！”
慄平跪地叩道：“相國大人，您到楚丘來，末將剛剛得知，迎得遲了！”
孫機指了指院子裡的村民：“這些村民中，有的患病了，有的卻是無病，如此不分青紅皁白，一概封門，如何能成？”
慄平看一眼小巫祝：“這……回稟相國大人，末將也是身不由己，奉命行事！”
小巫祝看到孫機的目光向他射來，知無躲處，只好跨前一步，略略一揖：“小仙見過相國大人！”手指院中的村民和拆掉的封條，“相國大人，您在此地私拆封條，擅放罪民，這是違抗君命！小仙奉勸相國大人，萬不可一意孤行，毀掉大人一世清名！”
孫機哪裡將他放在眼裡，又喘幾聲粗氣，沉聲斥道：“都是百姓，何來罪民？你回去轉告大巫祝，讓他轉呈太師，就說本相說的，這樣治瘟，莫說趕不走瘟神，縱使趕走，也是傷民。天下至貴者，莫過於生命，若是隻爲一己之私，就這麼草菅人命，實非智者所爲！”
孫機義正辭嚴，小巫祝嘴巴張了幾張，竟是一句也回不上來，面紅耳赤道：“相國大人，您——您且候着，小仙這就回去奏知上仙！”
小巫祝一個轉身，走出院門，騎上快馬，一溜煙塵徑奔帝丘而去。
慄平看一眼氣喘吁吁的孫機，不無關切地說：“相國大人，您——身子骨要緊，要不，先到末將府上，好好將息一晚如何？”
孫機又喘一時，擺手道：“你們去吧，老朽只想待在村裡，跟百姓嘮嘮嗑兒！”
慄平急道：“這——這如何能成？”
孫機想了一會兒，緩緩說道：“慄將軍，本相問你，罹瘟百姓究竟有多少？”
慄平應道：“從平陽到楚丘，方圓百里瘟病肆虐。就末將所知，迄今爲止，像石碾子這樣整村封門的共是八個村寨，千二百戶，零星封門的有三百餘戶。百姓聽聞罹瘟就要封門，縱有病人，也不上報，誰家有死人，更是悄悄葬掉，連哭都不敢，因而眼下究竟有多少人罹瘟，又死去多少，末將實在說不清楚！”
孫機的兩道濃眉鎖在一處，許久，長嘆一聲：“唉，天災是大，卻甚於天災！前番魏人屠城，平陽百姓已剩無幾，再此下去，楚丘也將成爲空城，人丁興旺、雞犬之聲相聞的百里沃野，就會成爲無人區了！”
慄平也是不無憂慮：“可——君上旨意如此，如何是好？”
孫機再嘆一聲：“唉，君上全讓瘟病嚇糊塗了。沒有百姓，何來國家？沒有國家，何來社稷？慄將軍——”
“末將在！”
“國家昏亂，方見忠臣！眼下君上糊塗，奸人當道，你是此地父母官，萬不可亂了方寸哪！”
慄平再叩，泣道：“末將知罪！可——可如何治瘟，末將真也不知。相國大人若有良方，末將但聽吩咐！”
“聽聞墨者有治瘟之方，若得鉅子前來，此瘟或可有治！老朽已使孫賓尋訪墨者去了。你可使人打探，守望孫賓他們！若是他們趕到，叫他們先來此村！擒賊擒首，治病治本。瘟病既從此始，亦當由此治起！”
慄平朗聲應道：“末將遵命！”
小巫祝一溜煙似的回到帝丘，將石碾子村發生之事細細稟過，末了說道：“孫機還讓小人特別傳話與太師！”
太師趨身問道：“哦，他說什麼了？”
“孫機說，‘這樣治瘟，莫說趕不走瘟神，縱使趕走，也是傷民。天下至貴者，莫過於生命，若是隻爲一己之私，就這麼草菅人命，實非智者所爲！’”
太師聞聽此言，半晌無語。
太廟令急插一句：“孫機是狗急跳牆，大人莫聽他的胡言！”
“唉，”太師輕嘆一聲，“你懂什麼？孫機說出此話，算是明白人。他只有一點不明白，那就是，人不爲己，天誅地滅。他孫機忙來忙去，雖不爲利，卻是爲名。爲名也好，爲利也罷，不都是一己之私嗎？”
“太師所言甚是！”太廟令附和道，“前番魏人伐我，孫氏一門出盡風頭，名噪天下，不想卻是害苦了衛人，平陽城裡血流成河，滿城盡屠啊！”
太師復嘆一聲，轉向小巫祝：“老相國身體可好？”
小巫祝急前一步，低語數聲，末了說道：“若不是慄將軍攙扶及時，他就倒在地上了！”
老太師眉頭立動，轉向大巫祝：“請問上仙，觀此症候，難道老相國惹怒了瘟神？”
大巫祝轉向小巫祝，問道：“老相國是否額頭汗出？”
小巫祝應道：“正是！”
“相國是否氣喘吁吁？”
“正是！”
“相國是否面呈青氣，全身發顫？”
“正是！”
大巫祝轉對太師：“回稟太師，孫相國私拆封條，擅放罪民，已獲罪於瘟神，觀此症候，想是瘟神在行罰了！”
太師思忖有頃，一語雙關地吩咐大巫祝：“老相國是衛國大寶，不可缺失，麻煩上仙去跟瘟神商議一下，讓老人家手下留情，放回老相國。老朽稟報君上去！”
大巫祝心神神會：“太師放心，小仙這就去求瘟神！”
太師吩咐家宰，備車前往宮城。成公一見他來，急急問道：“可有孫愛卿下落？”
太師的眼裡擠出幾滴淚水：“回——回稟君上，臣弟正爲此事而來！”
成公心裡咯噔一聲：“愛卿快說，孫愛卿他——他怎麼了？”
太師長嘆一聲：“唉，孫相國愛民心切，竟是瞞了上下，視君上詔命於不顧，與其家臣一道徑至石碾子村，逼令兵士打開封條，放出瘟神屬民。此舉果然惹惱瘟神，瘟神——”似是說不下去，淚水再出。
衛成公一下子怔了，好半天，方纔說道：“老愛卿是說，孫愛卿他——得了瘟病？”
太師鄭重點頭。
衛成公跌坐於地，又怔半晌，方纔轉對太師：“老愛卿，可——可有救治？”
“臣弟得知音訊，即去懇請大巫祝，請他趕赴上天求請瘟神，或有救治！”
衛成公急道：“快，快請大巫祝！”
不一會兒，大巫祝進宮叩道：“小仙叩見君上！”
“上仙免禮！”
大巫祝謝過，起身坐下。
衛成公拱手揖道：“孫相國愛民心切，無意中得罪瘟神，招致瘟神行罰。方纔聽太師說，上仙已去求請瘟神，寡人甚想知道瘟神旨意？”
“回稟君上，小仙方纔神遊天宮，叩見瘟神，瘟神說，相國大人違抗君命，私侵他的領地，放走他的屬民，已犯死罪！”
衛成公驚道：“這——寡人身邊，不可沒有孫愛卿！還請上仙再去懇請瘟神，求他無論如何，務必放回孫愛卿！”
“回稟君上，方纔小仙正是這麼懇請的。小仙好說歹說，瘟神終於開恩，說是唯有一方，或可救贖相國大人！”
“是何妙方，上仙快說！”
“瘟神說，君上須將瘟神的屬民還與瘟神，對擅拆封條、違抗君命的軍卒明刑正法，警示國人！”
“好，寡人答應！”
“瘟神還說，相國大人從他齒下奪走童男、童女各一名，須此二人獻祭！”
衛成公思忖有頃，擺手道：“好吧，好吧，都依瘟神所請！寡人煩請上仙親勞一趟，速速獻祭，早日從瘟神手裡贖回孫愛卿！”
大巫祝拱手應道：“小仙領旨！”
大巫祝奉了君命，引領小巫祝及巫女十餘名，與內臣、太廟令等一行人敲鑼打鼓，焚煙點火，徑奔楚丘。內臣宣過君上詔書，慄平接旨，引領衆人趕赴石碾子村。
孫機年過七旬，本就年老體弱，抗魏以來，更是未曾休息過一時。前些時連拉數日肚子，今又帶病奔走疫區，受到戾氣，縱使鐵打的身子，此時也禁受不住，終於支撐不住，倒在地上。家宰將他扶入軺車，趕至村南高坡，使他遠離村中戾氣。
大巫祝等趕到時，孫機已是昏迷，臉上泛起青氣。
大巫祝一到，即令軍卒復將村民趕進屋去，盡數封死，又使人抱來許多幹柴，在村頭空場上堆起柴垛，垛前設下祭壇，將阿花姐弟二人梳洗過了，換上白衣，置放在高高的柴垛上面，縛了手足，使其盤腿坐下。兩個孩子全身戰慄，大聲哭泣。
幫孫機放出村民的三名軍卒也被反綁雙手，跪在祭壇前面。他們的身後是一排巫女，巫女後面是小巫祝，小巫祝後面是大巫祝，大巫祝後面不遠處，是慄平、內臣、衆兵卒等數百人，再後面是那個高坡，坡上停放着孫機的軺車。
不一會兒，巫樂響起，衆巫女個個手拿火把，踏着鼓點，載歌載舞，準備向瘟神獻祭。慄平站立不安，似在焦急地等待什麼。
不遠處的大道上，一名軍尉和孫賓牽着馬急急走着，身後跟着隨巢子、告子、宋趼等十數個身負揹簍的褐衣墨者。
軍尉手指不遠處的村落對孫賓道：“孫將軍，前面就是石碾子村，據傳，瘟神就是從該村首先發作的。相國大人說，他就在村裡等你！”
孫賓急於見到孫機，轉對隨巢子道：“隨巢子前輩，晚輩先走一步了！”
隨巢子點了點頭，孫賓囑託軍尉幾句，跨馬朝石碾子村急馳而去。
村頭，鼓點越來越響，巫女越舞越勁。
孫機躺在軺車中，臉色青紫，昏迷不醒。家宰守在車邊，目光焦急地望着坡下的祭壇，似乎在等候大巫祝火祭過後，相國能夠奇蹟般生還。
一陣更急的鼓點傳來，孫機的腦袋略動一下，微微睜開眼睛。家宰看到，急忙俯下身子，不無驚喜地說：“主公，主公，您——您醒過來了！”
孫機聲音很低，斷斷續續地問道：“何——何來鼓——樂？”
“回稟主公，君上爲救主公，下旨讓大巫祝向瘟神獻祭。眼下正在獻祭呢！”
孫機急道：“獻——祭？所——所獻何——祭？”
家宰遲疑一下，聲音哽咽：“是——是阿花姐弟二人！”
“荒唐！”孫機掙扎着就要坐起，家宰趕忙扶他起來，孫機手指祭壇方向，“快，扶——扶我過——去！”
家宰哭道：“主公，您這樣子，萬不能動啊！”
“快——快讓他們放——放掉兩——兩——兩——兩個孩——孩——”孫機話未說完，頭一歪，竟是嚥氣了。
家宰大聲哭號起來：“主公——主公——”
祭壇前面，巫樂戛然而止，衆巫女各自手拿火把站成一排，候在柴垛前面。
鼓聲一停，家宰的哭喊聲陡然清晰起來。衆人皆吃一驚，紛紛扭過頭去。慄平急步跑到車前，大聲問道：“老相國怎麼了？”
家宰泣道：“主公仙——仙去了！”
慄平似乎無法相信：“這——這怎麼可能呢？”
家宰泣道：“主公臨終遺言，取消獻祭，放掉兩個孩子！”
慄平迅速轉身，急步走到大巫祝跟前，沉痛地說：“相國大人仙去了！”
大巫祝兩眼閉合，搖頭擺腦，對着空氣唸唸有詞，誰也不知他在念叨什麼。
慄平提高聲音：“相國遺言，取消獻祭，放掉兩個孩子！”
大巫祝似是沒有聽見，口中依舊唸唸有詞，有頃，陡喝一聲，竟如魔鬼附身般狂舞起來，邊舞邊道：“吾乃上天瘟神下凡，爾等還不快快跪下？”
小巫祝及衆巫女聞聽此言，趕忙跪下。內臣及其他軍士一時愣了，也先後跪在地上。慄平遲疑一下，也跪下來。
大巫祝一邊狂舞不已，一邊大叫：“爾等聽着，罪人孫機屢次蔑視本神，犯吾禁令，本神適才已將他鎖拿問罪。自今日始，無論何人膽敢蔑視本神，違吾禁令，吾必使千里衛境雞犬不寧，白骨盈野！哈哈哈哈——”
在一聲狂蕩的獰笑聲中，大巫祝一個急旋，栽倒於地。小巫祝趕忙起身，上前扶起大巫祝。大巫祝悠悠醒來，不無詫異地看着衆人：“你們爲何跪在地上？”
小巫祝應道：“回稟上仙，方纔瘟神下凡，我等是以跪拜！”
“哦，”大巫祝甚是驚訝，“瘟神下凡了？他可說過什麼？”
一巫女接道：“瘟神說，他已將相國大人鎖拿問罪。瘟神還說，今後有誰再敢違他禁令，他必使千里衛境雞犬不寧，白骨盈野！”
大巫祝佯作驚恐狀：“快，快祭瘟神！”
衆巫女答應一聲，各將火把扔向柴堆，火苗立時騰空而起，火勢趁了順坡吹下的南風，噼裡啪啦地燃燒起來。兩個孩子又哭又叫，尖聲呼救。衆兵卒皆是不忍，紛紛轉過頭去。
就在此時，一匹快馬飛馳而來。那馬嘶鳴一聲，從火堆前面疾馳而過。就在戰馬馳過火堆之際，馬上一人騰空飛起，穩穩落在丈許高的柴堆上面。衆人尚未明白原委，那人已是一手一個孩子，如落葉般飄至地面。
一切發生得如此突然，如此不可思議，如有神助一般。衆人一時驚得呆了，無不大睜兩眼，連驚叫也無一聲。
大巫祝不無驚愕地望着孫賓：“孫將軍？”
孫賓沒有睬他，顧自將兩個連薰帶嚇早已暈死過去的孩子放在地上，一邊撲打他們衣服上的火苗，一邊朝不遠處的軍卒喝道：“快拿水來！”
衆軍卒齊將眼睛瞄向慄平。
慄平眼睛一橫：“還愣什麼？快遞水！”
一軍卒提着水桶跑來，孫賓將水灑在兩個孩子臉上。二人遭冷水一激，旋即清醒過來。阿花不可置信地望着衆人，她的弟弟哇哇大哭起來。
大巫祝似也回過神來，猛然咳嗽幾聲，眼中射出冷光，跨前一步，聲色俱厲：“大膽孫賓，本仙奉君上旨意敬天事鬼，祭拜瘟神，拯救衛人。你膽敢破壞祭拜，逆天犯上，罪不容赦！來人，拿下罪人孫賓！”
衆軍卒無一人響應。
大巫祝又是一聲斷喝：“還不拿下罪人孫賓？”
衆軍卒的目光一齊投向慄平。大巫祝也轉過頭來，目光直射慄平，陰陰說道：“慄將軍，你要抗旨嗎？”
慄平轉向內臣，內臣輕嘆一聲，無奈地點頭。慄平無奈，只好緩緩閉上眼睛，對衆軍卒道：“拿下孫賓！”
幾名士卒走上去，分別拿住孫賓和阿花姐弟二人。阿花不無驚恐地緊緊摟住孫賓的脖子，她的弟弟更是號哭連天。
大巫祝從鼻孔裡哼出一聲，大聲喝道：“速將罪人孫賓三人，另有三名軍卒，拋進火堆，獻祭瘟神！”
聽到連孫賓也要扔進火海，衆軍卒無不驚異，再次望向慄平。
慄平朝大巫祝緩緩跪下：“末將懇求上仙以慈悲爲懷，寬容孫將軍一次！”
大巫祝放緩語氣，長嘆一聲：“唉，慄將軍，非小仙不能寬容，實乃孫賓咎由自取啊！將軍你都看見了，孫賓身爲帝丘守尉，卻忤逆君上旨意，置衛人萬千生靈於不顧，公然冒犯瘟神，罪無可赦！慄將軍，瘟神的話想必你也聽到了，難道你真的想讓衛境屍橫遍野嗎？”
慄平緩緩擡起頭來，求助於內臣。內臣卻不看他，將頭別向一邊。慄平走到孫賓跟前，凝視孫賓。孫賓氣沉心定，朝他輕輕遞了個眼神，示意他拖延時間。慄平明白過來，故意慢吞吞地走向大巫祝，緩緩跪下，懇請道：“慄平與孫賓之父孫操將軍有結拜之義，孫操將軍爲國死難，孫氏一門僅餘孫將軍一人。孫賓今已罪不可赦，慄平不敢爲他求情，只想以一爵薄酒爲他送行，懇求上仙恩准！”
衆軍卒皆是慄平屬部，見他將話說至此處，大巫祝自也不敢將事情做絕，掃一眼熊熊燃燒的火海，想孫賓等無處可逃，點頭說道：“好吧，既然慄將軍有此懇請，本仙寬延一刻！”
慄平謝過，轉對軍卒：“快，拿酒來！”
一名軍尉引着兩名軍卒應命而去，不一會兒，果真擡着酒罈急步而來。慄平倒滿兩碗，一碗遞與孫賓，一碗自己端過，舉起道：“孫將軍，在下爲你餞行了！”言訖，一飲而盡。
孫賓放眼望向一個方位，遠遠看到隨巢子一行正如飛般疾走過來，籲出一氣，不無豪爽地一口飲下，將酒碗“啪”的一聲摔在地上。
大巫祝看得真切，朗聲吩咐：“時辰已至，將罪人投放火海，獻祭瘟神！”
衆軍卒再次望向慄平。
慄平氣沉心定，朗聲發令：“照上仙所說，將罪人投放火海，獻祭瘟神！”
隊列中立即走出十幾名軍卒，分別走到孫賓和三個軍卒前面，兩人推了孫賓，兩人分別抱了阿花姐弟，另外幾人推着三名軍卒，一步一步挪向火海。
柴堆早已盡數燃燒，火借風勢，正見熾烈，遠遠就可感到一股烤人的熱浪。衆軍卒走到跟前，剛剛擡起孫賓、阿花諸人，一箇中氣十足的聲音遠遠飄來：“手下留人！”
衆軍卒本就不願做此害人之事，聽聞喊聲，立即住手。幾乎是在眨眼之間，身着褐衣、白鬚飄飄的隨巢子已飛身飄至，從仍在發愣的兩名軍卒手中搶過阿花姐弟。扭着孫賓四人的衆軍卒見狀，自也鬆手，不知所措地站在一邊。
衆人尚未回過神來，十幾個身形敏捷的褐衣人如團團旋風倏然而至，齊齊站在隨巢子身邊，與全身素白的衆巫女正相映對。
死裡逃生的兩個孩子面色驚懼，緊緊摟住隨巢子的脖子。
大巫祝驚得後退一步：“你——你是何人？”
隨巢子沉聲說道：“隨巢子！”
大巫祝穩了一下心神：“你就是名聞天下的墨家鉅子？”
隨巢子將阿花姐弟分別交與站在身邊的告子和宋趼，目視大巫祝：“正是老朽！”
大巫祝眼珠一轉，深揖一禮：“小巫見過鉅子。小巫遵奉衛公旨意，在此向瘟神獻祭，拯救衛人，還望鉅子成全！”
隨巢子回揖一禮：“隨巢子看到了。隨巢子請大巫祝轉呈衛公，就說隨巢子與瘟神相善甚久，早是好友，祭拜一事，隨巢子願意代勞！”
“這——”大巫祝遲疑一下，眼睛望向內臣。
前番魏人襲境，衆墨者幫忙守城不說，更是組織衛人掩埋屍體，救助傷員，有大恩於衛，內臣自是知情。此時看到他們，內臣忖知是爲瘟神來的，不禁大喜，連連點頭應允。大巫祝見慄平及衆將士皆現喜色，內臣也不替他說話，只好借坡下驢：“鉅子既有此說，小巫這就去向君上覆命！”
大巫祝轉過身去，對小巫祝及衆巫女道：“啓程！”
隨巢子朝他拱拱手道：“隨巢子恭送大巫祝！”
見大巫祝一行漸漸遠去，慄平忙朝隨巢子深揖一禮：“晚輩慄平見過鉅子！”
隨巢子回揖：“隨巢子見過慄將軍！”
“請問鉅子，如何祭拜瘟神？”
“將軍速做兩件事，一是尋找石灰、硫磺、艾蒿，越多越好，二是將疫區百姓集中起來，患者集於一處，非患者集於一處！”
“末將遵命！”
孫賓早前聽到慄平說“孫氏一門僅餘孫將軍一人”已經心下生疑，此刻急道：“慄將軍，我爺爺呢？”
慄平緩緩轉過身去，伸手指向身後的軺車，脫下頭盔，淚水流出。
孫賓陡然明白過來，瘋了般奔向軺車，哭叫道：“爺爺——爺爺——”
在隨巢子及墨家弟子的安排下，疫區軍民聲勢浩大地送起瘟神來，所有村落煙霧蒸騰，整個疫區瀰漫起濃濃的硫磺、艾蒿味道。衆兵士和那些尚未染病的百姓四處拋撒石灰粉，大街上、房前、屋後、田野、大路上，到處都是白茫茫一片，好像下過一場小雪。
石碾子村頭，在大巫祝祭拜瘟神的空場地上並列着兩口大鍋，鍋中熬了滿滿兩鍋中草藥，一鍋是讓患者喝的，另一鍋是讓常人喝的。幾個墨家弟子將藥舀出，士卒、村民井然有序地排着長隊，等候舀藥。隨巢子與告子、宋趼等幾個頗懂醫術的褐衣弟子手持銀針，一刻不停地爲重症患者或放血，或針刺。
不出十日，疫情得到控制，病人明顯減少，除去一些因體質過弱而不治之外，大部分患者全被搶救過來。衛成公聞訊大喜，使內臣送來庫銀三百金及大批糧食、布帛等物，隨巢子也都指使慄平全部用於撫卹並救助罹難百姓。
孫賓遵照老家宰所言，將孫機葬於石碾子村南的高坡上。在埋葬孫機的第十日黃昏，孫賓帶了許多供品，一溜兒擺在孫機墓前。
孫賓跪下，拜過幾拜，對石碑喃喃說道：“爺爺，賓兒特來告訴您一個喜訊，瘟神走了，瘟神是讓您所期望的隨巢子前輩趕走的！爺爺，您——您可安息了！”言訖，再拜幾拜。
隨巢子緩緩走至，站在孫賓背後，望着孫機的墓碑輕嘆一聲：“唉，要是老朽早到半日，孫相國就能獲救了！”
“前輩不必自責，爺爺得知這麼多人獲救，不知會高興成什麼樣呢。”
隨巢子凝視墓碑，又是一聲長嘆：“只怕你爺爺未必高興得起來。”
孫賓扭頭望着隨巢子：“請問前輩，瘟病去了，爺爺爲何高興不起來？”
“瘟病雖說去了，病根卻是未去，你讓他如何高興？”
“病根？”孫賓一怔，徵詢的目光直望隨巢子，“瘟病還有病根。”
隨巢子擡起頭來，目光望向遠方：“是的，有果必有因，萬物皆有根！”
孫賓思忖有頃，擡頭問道：“請問前輩，病根何在？”
“戰亂。”
“那——戰亂之根呢？”
“利害。”
“利害之根呢？”
“私慾。”
孫賓再入深思，許久，似是若有所悟，擡頭說道：“前輩是說，若要根除瘟病，就必須消除戰爭；若要消除戰爭，就必須消除利害；若要消除利害，就必須消除私慾！”
隨巢子點頭。
孫賓又想一陣，再度問道：“請問前輩，如何方能消除私慾？”
“天下兼愛！”
“那——如何方能使天下兼愛呢？”
隨巢子收回目光，緩緩轉過身子，凝視孫賓，許久，方纔嘆道：“將軍所問，也正是隨巢子一生所求啊！”
孫賓轉過頭去，凝神望向爺爺的墓碑。
次日，在阿花家的院落裡，隨巢子坐在一張木凳上，阿花的弟弟跪在老人膝下，忽閃着兩隻大眼凝視他。
阿花端出一碗開水放在旁邊的石几上：“爺爺，喝口水吧。”
隨巢子微微一笑，端起開水輕啜一口，低頭望着阿花的弟弟：“咦，爺爺方纔講到哪兒去了？”
阿花的弟弟急急說道：“爺爺，您講到大灰狼要吃小山羊，小山羊撒腿就跑，但被那隻大灰狼攔住了。大灰狼正要咬斷小山羊的脖子，前面走來一隻刺蝟——”
隨巢子笑着點頭：“嗯，爺爺正是講到此處。”又啜一口開水，正欲接講下去，門外傳來一陣腳步聲，告子、宋趼、孫賓三人走了進來。不同尋常的是，孫賓的肩上斜掛一隻包袱。
告子趨前一步，揖道：“啓稟鉅子，孫將軍有事尋您。”
隨巢子的目光轉向孫賓。
孫賓放下包袱，走到隨巢子跟前，叩拜於地：“鉅子在上，請受衛人孫賓一拜！”連拜數拜。
“孫將軍爲何行此大禮？”
“回稟鉅子，晚輩決心隨侍鉅子，尋求天下兼愛之道，乞請鉅子收容！”
隨巢子微微一笑：“衛國是天下富庶之地，眼下你已貴爲帝丘守尉，前途未可限量，爲何卻要捨棄榮華富貴，追隨一個一無所成的老朽東奔西竄呢？”
孫賓再次叩道：“晚輩愚笨，唯見天下苦難，未曾看到富貴前程。鉅子一心只爲天下苦難，晚輩感同身受，誠願爲此奔走餘生！”
隨巢子輕輕點頭：“你能看到天下苦難，足見你有慈悲之心。只是天下苦難，僅靠慈悲是無法解除的，這也是墨家弟子各有所長、精通百工的原由。請問孫將軍有何擅長？”
孫賓一怔，臉色微紅：“晚輩天資愚笨，並無所長。”
“那——可有偏好？”
孫賓想了一想，擡頭說道：“晚輩自幼習練槍刀劍戟，酷愛兵法戰陣，少年時也曾發過宏願，欲以畢生精力習演兵法。”
隨巢子順口問道：“兵法爲戰而用，戰爲苦難之源，非兼愛之道。你既然有意尋求兼愛之道，心中卻又放不下用兵之術，這不是自相矛盾嗎？”
“晚輩修習兵法，不爲興戰，而爲止戰！”
“嗯，”隨巢子怦然心動，“此謂以戰止戰，以戈止戈，本是武學之道！你且說說，你如何做到以戰止戰呢？”
孫賓略想一下：“虎豹雖兇，卻奈何不得刺蝟；圈羊的籬笆若無破綻，野狼就尋不到攻擊的機會。”
“嗯，”隨巢子再次點頭，不無讚許地說，“此所謂不戰而屈人之兵，孫將軍不愧是孫武子之後。”話鋒一轉，“可惜老朽不善兵術，無法收你爲弟子。”
孫賓再次叩首，懇求道：“鉅子——”
告子亦跪下來：“鉅子，您就收下孫將軍吧。弟子願意授他守禦之術。以孫將軍才智，將來必可勝於弟子。”
“唉，”隨巢子輕嘆一聲，凝視告子，“告子，這麼說吧，善於守禦或可免去一城之禍，一時之災，原爲不得已而用之術，豈能是恆遠之道？”沉思有頃，轉對孫賓，“孫將軍，老朽觀你根端苗正，內中慈悲，有濟世之心，因而薦你前往一處地方。依你根器，或可學有所成。”
孫賓叩拜：“孫賓但聽鉅子吩咐。”
“你可前往雲夢山鬼谷，求拜鬼谷先生爲師。鬼谷先生是得道之人，天下學問無所不知。將軍若能求他爲師，或可成就大器。”
“晚輩謝鉅子指點！”
孫賓拜別隨巢子，再到孫機墳頭辭過爺爺，轉身正欲走去，卻見隨巢子引領告子、宋趼諸人，前來爲他送行。
幾人走有一程，孫賓回身，深揖一禮：“前輩留步，晚輩就此別過。”
“孫將軍，隨巢子還有一語相告。”
“請前輩指點！”
隨巢子從袖中緩緩摸出一隻錦囊：“進鬼谷之後，若是遇到意外，你可拆看此囊。”
孫賓雙手接過錦囊，收入袖中，跪下叩道：“晚輩謝過鉅子。”
隨巢子微微笑道：“孫將軍，你可以走了。”
孫賓再拜起身，又朝告子、宋趼拱手作別，轉身大步走去。隨巢子三人站在高坡上，望着孫賓漸去漸遠，成爲一個小小的黑點。
宋趼不解地問道：“先生既然舍不下孫賓，爲何不將他收爲弟子，而要薦他前去鬼谷呢？”
“唉，”隨巢子輕嘆一聲，“非爲師不願收留孫賓，實乃孫賓質性純樸，甚有慧根，是天生道器，非爲師所能琢磨也！”
宋趼恍然大悟：“弟子明白了。”
隨巢子轉向他：“哦，你明白何事？”
“鬼谷先生不重天下苦難，卻重道器。若是看到有此道器，鬼谷先生必喜而琢之。孫賓若得鬼谷先生琢磨，或將成爲天下大器。以孫賓質性，若成大器，必有大利於天下！”
隨巢子看他一眼，不置可否，只是輕嘆一聲，回身走去。
雲夢山位於魏、趙、衛交接的朝歌地界，西連王屋山，北接大形山。此處山高林密，人煙本就稀少，自殷商亡後，更是少有人住，因而趙、魏、衛三國誰也不曾在此設官置吏，致使數百里雲夢山區成爲三不管之地。
孫賓辭別隨巢子，經平陽地界徑向西走，不消兩日，就已來到河口古鎮宿胥口。從這裡渡過河水就是朝歌地界，只要再涉過淇水，雲夢山也就到了。
雲夢山就在前面，孫賓因而並不着急，消消停停地穿行在宿胥口的古老街道上。
傳聞三百年前，遠在周定王時，河水氾濫，就是從這裡大決口後首次改道，經白馬口東行至頓丘，然後北行，合了漳水，至章武入海。
宿胥口是河水上下百里的最大渡口，也是溝通趙、魏、衛諸地的重要津渡，南來北往的客商甚多，許多人在此經營店鋪。因而，自殷商以來，這裡就是重鎮，最繁華時段常住人口一萬多，關稅收入更是大筆財富。此處本屬衛國，因受趙、魏兩家擠對，衛人已於百年前放棄。衛人撤走後，這裡迅速成爲趙、魏兩國必爭之地。魏武侯時，趙、魏在此接連發生三次衝突，雙方死傷上萬人，直到魏將吳起出馬，宿胥口才爲魏人所佔。
宿胥口每月逢五起集，一月三集，十五爲大集，初五、二十五爲小集。眼下時過三夏，正是農閒時節，這日又剛好十五，方圓百里都有來趕集的，街道上熙熙攘攘，人聲鼎沸，叫賣聲、討價還價聲不絕於耳。
孫賓是第一次來到這裡，完全被古鎮裡的熱鬧吸引住了，兩隻大眼睛不無驚奇地張望街道兩側的房舍和店鋪。
一處高臺上悠然坐着三個壯漢，專注的目光一刻不停地在人流裡尋覓。其中一人注意到身着衛人服飾、木頭木腦的孫賓，急推兩個夥伴一把，朝他們努了努嘴。兩人會意地點了點頭，溜下臺階，混入人羣中。
前面一段更加擁擠。兩個壯漢擠到孫賓跟前，一左一右將他夾在中間，擠擠扛扛，推推攘攘。孫賓也沒在意，兩眼依舊在東張西望。最先注意到孫賓的那人緊緊跟在孫賓身後，一隻手麻利地探入孫賓的包袱，摸出一隻沉甸甸的布包，溜出幾步，響亮地打聲唿哨。兩人知道同夥得手，也自離去。
孫賓對此茫然無知。待到走過這段擁擠的街道，他才長長地籲出一口氣，擡眼望去，渡口已在前面。孫賓精神一振，邁開大步走向渡口，近前一問，方知這一船剛走，下一船還要再候半個時辰。
孫賓站在河邊，癡癡地望了會兒河水，折身回到街上。看到旁邊有家客棧，孫賓感到肚子飢餓，走進店裡，尋了靠窗的位置坐下，點來兩道小菜、一盤牛肉和一壺老酒，一邊悠悠吃着，一邊欣賞大街上的景緻。
孫賓坐下不到一刻，一個頭戴斗笠的年輕人走到門口，朝門外又望一眼，這才跨進店裡，走至孫賓對面的幾前坐下，將斗笠朝下又拉一拉，幾乎蓋在眼睛上，衝小二喝道：“小二，來兩斤牛肉，兩碟小菜，一罈老酒！”
小二答應一聲，即去準備酒菜。由於早過正午，不是吃飯時辰，客棧中並無他人。那人掃孫賓一眼，正好與孫賓的目光相撞。孫賓朝他微微一笑，點了點頭。那人也不答話，徑自別過臉去，目不轉睛地望着窗外。
不一會兒，小二也爲那人端上酒菜。放好菜後，小二轉身時，無意中將他的斗笠碰落於地。小二急忙拾起，對他連連躬身：“對不起，客官！”
那人冷冷地白他一眼，什麼也未說，只將斗笠重新戴在頭上，似乎這兒仍是太陽地似的。小二覺得奇怪，卻也未說什麼，轉身走開了。
此人正是龐涓。
龐涓從安邑逃出，在韓境避過一時，趁河西大戰、魏人無暇他顧之機隱姓埋名，潛往大梁，尋找叔父龐青。龐涓按照父親昔日所講，在大梁連尋數日，衆人皆說不知此人。龐涓正兀自着急，一個知情老丈說，龐青十幾年前已攜家搬走，聽說前往宿胥口去了。龐涓大喜，當下離開大梁，趕往宿胥口，查遍所有店家，竟是沒有一個姓龐的。龐涓心中懊惱，思量多時，竟是無個去處。看到渡口，龐涓心中一動，欲渡河水前往趙國，在趙暫避風頭，尋機復仇。趕過去一看，與孫賓一樣，也是無船。像孫賓一樣，龐涓返身走回，看到這家客棧，就也進來點些酒菜，一邊吃飯，一邊候船。
看到酒肉上來，龐涓搬起酒罈，倒滿一碗，拿筷子夾起一塊牛肉送入口中，端起酒碗一飲而盡。
孫賓、龐涓各自吃喝，誰也沒有說話。不消一刻，孫賓已經吃飽，朝賬臺叫道：“小二，結賬！”
小二答應一聲，拿了一張竹籤過來，擺在孫賓面前，滿臉堆笑道：“客官請看，這是您點的酒菜，共是五個布！”
孫賓瞧也不瞧，口中說道，“好咧！”當下拿過包袱，伸手進去。摸了一會兒，孫賓心裡咯噔一下，忙將包袱擺到桌上抖展開來。裡面除去幾件隨身衣物之外，並無一銅。
孫賓大驚，又在身上、袖中急急探摸一通，竟是分文俱無。孫賓一下子傻了，窘在那兒，以手撓頭，似乎在想這是怎麼回事。
小二臉上的笑意漸漸僵住，看到孫賓實在拿不出錢來，朝櫃檯那邊大聲叫道：“掌櫃的，您過來一下！”
掌櫃的已經意識到發生何事，沉臉走來。
小二指着孫賓：“掌櫃的，此人怕是個白吃的！”
掌櫃的“啪”地照小二就是一巴掌：“你個蠢貨，狗眼看人低，這位壯士像是白吃的嗎？瞧人家這身衣冠，還能付不起這點飯錢！”
孫賓臉色更窘：“在下——在下原本有錢來着，包袱裡早晨尚有二十金呢！”
掌櫃的朝小二看一眼：“聽到了嗎？包袱裡早晨還有二十金！你個蠢貨，見過二十金嗎？”扭頭轉向孫賓，語氣嘲諷，“嘿嘿嘿，我說客官，要想編謊兒，就得編得大一點，二十金太小了，至少也得是五十金！”
孫賓越發手足無措：“在下——在下真——真——”
掌櫃的愈加刻薄，搖頭晃腦道：“看你溫文爾雅的樣子，縱使在下見多識廣，也差點被你蒙了！好好好，客官沒錢也罷，小二，客官共欠多少？”
“打總兒是五布！”
“五布？”掌櫃的眼珠兒一轉，“小夥子，這麼着吧，咱們做個交易，一個佈一個響頭，你只要磕下五個響頭，咱就兩不相欠！”
掌櫃的說完，順手拉過一張矮凳，張開衣襟坐下，準備收頭。
孫賓何曾受過這般羞辱，臉色紅得像只紫茄子，手指掌櫃：“你——你——爲此區區五布，竟然這般欺人！”
掌櫃的大笑起來：“哈哈哈哈，區區五布？我欺人？我開飯店，你吃白食，反過來倒說是我欺人！明白告訴你吧，小夥子，爺天天在此開店，南來北往都是過客，什麼鳥人沒有見過？磕吧，磕一下，喊聲爺，待爺應過，再磕下一下，否則，磕也是白磕！”
孫賓指着桌上的包袱：“這隻包袱，連同裡面的衣物，權抵五布，行麼？”
掌櫃掃一眼攤在那兒的包袱，又出一聲冷笑：“你當爺是收破爛的？！”
孫賓急了，從腰間解下佩劍，放在桌上，冷冷說道：“此劍少說也值十金，權抵五布如何？”
掌櫃的損人勁兒全上來了，將腦袋連晃幾晃：“爺是做生意的，要此破劍何用？”
孫賓急道：“那你想要什麼？”
掌櫃的又晃一晃腦袋，陰陰一笑：“我呀，不瞞你說，一輩子伺候人，一輩子喊人爺，今兒個啥都不想，就想聽聽這聲爺是個啥滋味兒！莫說是你這個包袱，莫說是你這柄破劍，縱使你脫光身上所有，爺我一件也不稀奇！似你這種強吃白食的，爺我只有一招：要麼五個布，要麼五個響頭，你自己來選！”
孫賓怔在那兒，臉上紅一陣，白一陣，正自發窘，一塊黃黃的金子“啪”地飛來，不偏不倚，剛好落在孫賓的几案上。金塊彈跳一下，滾落到地板上，又彈幾下，方纔定住。
掌櫃陡然一怔，扭頭看去，正好與龐涓的冷冷目光撞在一起。龐涓從牙縫裡擠出一句：“掌櫃的，你看這塊金子值不值五布？”
掌櫃的知道遇到硬茬兒了，連聲說道：“值值值！”
“若是值的話，就折算五布，權抵這位壯士的飯錢！”
掌櫃的原本心裡發虛，這又遇到硬茬兒，只好滿臉堆笑：“哎喲喲，這位爺呀，您可真是好心人哪！”扭頭對小二厲聲喝道，“還不快點把這位爺代付的五個布撿起來！”
小二彎腰去撿，龐涓卻擺手止住他，緩緩站起，踱到金幣跟前，拉下斗笠：“我說掌櫃的，這是五個大布，小二手賤，如何撿得起？”
掌櫃的見龐涓面狠，連連鞠躬：“爺說得是，在下來撿！在下來撿！”
掌櫃的彎腰去撿，手指剛剛摸到金塊，就被龐涓一腳踩上。
龐涓從鼻孔裡哼出一聲，冷冷說道：“掌櫃的，尖酸刻薄之人，在下見過不少，似你這般嘴臉，卻是第一次遇到！就爲區區五布，你竟然百般羞辱這位壯士。見到金子，難道就想一拿了之嗎？”
話音落處，龐涓腳底暗暗用力。掌櫃疼得齜牙咧嘴，卻不敢喊疼，仰臉賠笑道：“爺說得是，在下這就向壯士賠禮道歉！”
龐涓鬆開腳，掌櫃抽出手指，放在口邊連哈幾下熱氣，走到孫賓跟前，正要鞠躬，又傳來龐涓冷冰冰的聲音：“是這樣道歉的嗎？”
掌櫃遲疑道：“這位爺，您——您要在下如何道歉？”
“你不是一心想着那五個響頭嗎？就那五個頭吧。依你方纔所說，向這位壯士磕一下，喊一聲爺。只要這位爺不再計較，五頭磕完，今日之事就算兩清了！”
掌櫃怔在那兒，正思忖對策，龐涓擡拳朝几案上猛力一震：“方纔你不是說一輩子喊人爺嗎？怎麼，再喊幾聲就不行了！”
掌櫃打個哆嗦，連聲說道：“我磕！我磕！”
掌櫃走到孫賓跟前，就要跪下，孫賓伸手攔道：“掌櫃的，記住做人厚道就行，五個響頭就不必磕了！”
不及掌櫃應聲，龐涓即開口道：“這位壯士，你且坐下！今天這頭，他磕也得磕，不磕也得磕！”轉對掌櫃，“聽見了嗎？你如此糟賤這位壯士，壯士卻以德報怨，替你講情！看在壯士的面上，五個響頭，免你四個，剩下一個，你看着辦吧！”
掌櫃一凜，跪下叩道：“壯士爺，適才小人有眼無珠，多有得罪，在此賠禮了！”不待孫賓應聲，就從地上爬起，將膝頭上的灰土拍了拍，陰沉着臉走向櫃檯。
小二跟在身後，剛走幾步，掌櫃的回身罵道：“瞎跑什麼？還不撿起那五個布來！”
小二一愣，回身撿起金子，悻悻地走向櫃檯。
恰在此時，廚師從竈房裡走出：“掌櫃的，沒鹽了！”
掌櫃一手接過小二遞過來的金子，一手從袖中摸出兩枚銅幣，丟與小二：“打鹽去！”
小二答應一聲，急急走出門去。看到小二出門，龐涓方纔轉過身來，朝孫賓微微一笑：“這位仁兄，你可以走了！”說完，返身回至自己几案，依舊端碗喝酒。
孫賓起身，對龐涓深深一揖：“恩兄在上，請受衛人孫賓一拜！”
龐涓亦忙起身，還過一揖：“區區小錢，孫兄何以恩公相稱？”
孫賓再揖道：“區區小錢，勝過百金。恩兄高義，孫賓沒齒不忘！請問恩兄尊姓大名？”
龐涓略略一頓：“在下姓龍名水，大梁人氏！”爽朗一笑，轉過話題，“孫兄萬不可一口一個恩兄，這個詞兒聽來彆扭！”
孫賓亦笑一聲：“那——在下就稱龍兄了。今日之事，若不是龍兄相助，在下不知幾多狼狽呢！”
龐涓又是一番朗笑：“孫兄，今後莫提此事了！來來來，孫兄若是無事，你我暢飲一碗如何？”
龐涓禮讓孫賓坐下，起身走至孫賓幾前，拿過孫賓的酒碗，盤腿坐下，倒滿一碗，遞與孫賓，自己順手也倒一碗，舉起，“孫兄，請！”
孫賓亦舉碗道：“謝龍兄美酒！”
二人對飲。
小二走至鹽鋪，打了一小袋鹽巴，匆匆趕回客棧。行至小木橋邊，小二見告示牆前圍着一羣人觀看，遂踅身過去，看到上面張貼許多告示。小二難得偷閒，見時間尚早，店中生意也不見旺，也就紮下步子，細細觀看起來。
小二連讀幾張，無非是些殺人越貨之類歹徒，不見新奇。小二正要擡腿離開，陡然看到邊上還有一張模糊的。也是好奇心起，小二直走過去，仔細一看，大吃一驚，因爲畫中之人，與店中那個戴斗笠的極其相似。細讀下面文字，知此人名叫龐涓，是連殺數人的在逃欽犯，誰若舉報，懸賞五金。
小二心中一動，細想龐涓方纔的狠樣，斷定必是此人。小二心裡撲通撲通狂跳一陣，本想自己告官領賞，又怕萬一出現差錯，不僅賞領不到，只怕連生計也會斷送。小二內中鬥爭一時，決定還是訴與掌櫃，看掌櫃如何處置。
小二匆匆回到店中，將鹽巴交與掌櫃，在他耳邊如此這般描述一番。掌櫃看一眼龐涓、孫賓，見二人仍在喝酒，遂讓小二守於店中，親到橋頭告示牆邊驗過，斷定是龐涓無疑。想起方纔所受之氣，掌櫃冷笑一聲，徑直走入官府。
不消一刻，掌櫃就與二十幾名軍卒直奔客棧而來，打頭的是名軍尉。掌櫃一邊奔跑，一邊指路。
他們趕到時，龐涓、孫賓已喝完那罈老酒，孫賓一邊與龐涓說笑，一邊包紮方纔被他打開的包袱。
掌櫃堵住店門，手指龐涓道：“官爺請看，就是那個戴斗笠的！”
軍尉將手中所持畫像展開看過，仔細打量龐涓，卻見他戴着斗笠，看不清楚，於是大聲喝道：“你——取下斗笠！”
龐涓冷冷斜他一眼，回過頭來，仍舊觀看孫賓打點包袱。軍尉何曾見過如此蠻橫之人，朗聲喝道：“弟兄們，拿下此人！”
龐涓將手按在劍柄上，目光鄙夷。衆軍卒見他手中有劍，各自挺了兵器，卻無一人敢先上來。
孫賓陡吃一驚，望着龐涓道：“龍兄，這——這是怎麼回事？”
衆軍卒漸漸圍攏上來。
龐涓冷笑一聲，“嗖”地抽出寶劍，朝孫賓略一拱手：“孫兄，快走，這兒不關你的事！”
孫賓不由分說，亦拔出寶劍：“龍兄有事，孫賓豈能坐視？走，衝出去！”
龐涓將寶劍連擺幾擺，大喝一聲，率先衝向大門。這些軍卒養尊處優，早已驕橫慣了，今見龐涓氣勢如虹，聲如響雷，威武逼人，竟是無人接招，連退數步。掌櫃一下子愣了，正欲急退，龐涓已是箭步衝上，在門口將他一把抓住，順手一劍，竟是割斷喉管。衆軍卒見他當街殺人，無不驚懼，連退幾步。
孫賓亦仗劍衝出。二人並肩衝至大街，背對背，左劈右刺，衆軍卒根本不是二人對手。由於事先估計不足，衆人未帶弓箭，誰也不敢近前，只是遠遠地將二人圍困。未及一刻，軍卒中已有數人倒在龐涓劍下。孫賓左抵右擋，連斷數支槍頭，唬得失去槍頭的軍卒面色慘白，遠遠躲在後面。
龐涓瞧準空當，發聲喊，二人一齊用力，殺出一條血路，徑奔一條小巷。衆軍卒不敢接近，卻也不敢不追，口中嗷嗷吼叫，遠遠地追在後面。逃有一程，二人縱身一躍，各自跳上圍牆，上房去了。待衆軍卒趕過來，早已不見蹤影。
有了這檔子事，二人不敢再去渡口，只能落荒而去，逃往一片林中。一口氣走有二十餘里，二人停住腳步，倚在樹上喘氣。
喘一會兒，龐涓瞧一眼孫賓，不無歎服地拱手道：“常言說，真人不露相。在下原以爲孫兄是儒雅之士，不想卻是一身功夫呢！”
孫賓亦拱手還禮：“龍兄過譽了。打實上說，龍兄武功遠勝於賓，賓由衷歎服！”
“好好好，”龐涓呵呵笑道，“不說這個了。倒是今日之事，頗爲有趣，在下先幫孫兄出氣，孫兄後助在下解圍，你我也算見面有緣，兩不相欠哪！”
“龍兄此言差矣，”孫賓當即搖頭，“沒有孫賓，依龍兄武功，照舊可以脫身。沒有龍兄，孫賓縱有三頭六臂，卻是難脫尷尬處境。五布之恩，孫賓沒身不忘，何能說是兩不相欠呢？”
龐涓大怔，長嘆一聲，點頭道：“天下敦厚之人，莫過於孫兄了！”從身上摸出塊金子，遞與孫賓，“孫兄拿上這個，在下告辭了！”
孫賓一愣，急忙將錢還與龐涓：“龍兄，這——這如何使得？”
龐涓將錢又塞回來，呵呵笑道：“如何使不得？錢這玩意兒就如一泡狗屎，可出門在外，沒有這泡狗屎真還不行！只是在下提醒孫兄一句，日後務必小心一些，方今世上，畢竟是好人少，壞人多啊！”
孫賓從未遇到如此豪爽之人，手捧二金，不無感動：“龍兄——”
龐涓又是爽朗一笑：“看看看，大丈夫行事，怎麼跟個娘們似的？爽快一點，你我二人聚散有緣，就此作別！”言訖，拱手作別。
孫賓心頭一動，亦拱手道：“敢問龍兄欲往何處？”
龐涓略有遲疑：“這——孫兄還有何事？”
“在下並無他意，只是——在下隱約覺得——龍兄是否另有麻煩？”
龐涓沉思有頃，點頭道：“孫兄既已看出，在下就不隱瞞了。其實在下並不姓龍，也不是大梁人氏。在下姓龐名涓，家住安邑，近日與奸賊陳軫結了冤家！”
“奸賊陳軫？”孫賓驚愕，“龐兄所說，可是魏國上大夫陳軫？”
“正是此賊！”龐涓咬牙切齒，“此賊阿諛逢迎，嫉賢妒能，陷害忠良，使我大魏終有河西之辱，堪稱魏國大奸。此爲國事，暫且不說。幾個月前，此賊勾結秦人公孫鞅，極力蠱惑君上稱王。聽說家父曾是周室縫人，能制王服，此賊使人尋上門來。家父以不合王制爲由，堅拒不從。此賊惱羞成怒，囚禁家父，強逼家父製作王服。在下去救家父，此賊卻暗設埋伏，加害在下。幸有好友羅文捨身相救，在下方纔逃過一劫！此賊不甘罷休，將在下誣爲殺人兇犯，令官府四處緝拿，欲除後患！”
“聽龐兄說來，陳軫着實可惡！敢問龐兄，下一步作何打算？”
“唉，”龐涓長嘆一聲，“在下本想由此渡河投往趙國邯鄲，不想遇到此事。方纔在下思來想去，似此一路逃命，斷不是長法！再說，家父仍在此賊手中，生死未卜。於國於家，於忠於孝，在下都得趕回安邑！奸賊不除，魏禍不已。在下此番回去，定與陳軫那廝見個分曉！”
孫賓點頭道：“見分曉事小，救出令尊大人卻是緊要。龐兄若是不嫌棄在下，賓願一同前往，助兄一臂之力！”
龐涓握牢孫賓兩手：“孫兄——”