岳飛本來要去投宗澤留守，但在路上，忽然想起前在宗澤部下時，和河北招撫使張所有一面之緣。反正都是從軍殺敵，河北是岳飛的家鄉，幽、燕一帶他曾到過，深知那裡山川形勢，加以河北更近敵人，又與家鄉隔近，便決意前往一試，不到東京去投宗澤，先去尋找張所。張所早喜岳飛英武，見他來投，非常高興。立談之間，當時派岳飛爲中軍統領，借補修武郎。
這日二人談論軍機，張所笑問岳飛說：“聞汝從宗留守，勇冠三軍，汝自料能敵人幾何？”
岳飛答說：“勇不足恃也。用兵在先定謀，謀者勝負之機也。故爲將之道，不患其無勇，而患其無謀。今之用兵者皆曰‘吾力足以冠三軍’，然未戰無一定之畫；已戰無可成之功。是以上兵伐謀，次兵伐交。槳枝曳柴以敗荊，莫教採樵以致絞，皆用此也。”
張所本是儒將，聞言越發驚奇，隨命備酒，密談時事，並問招撫河北之計。岳飛慷慨說道：“國家用兵爭境土，有其尺寸之地，則得其尺寸之用。因糧以養其兵，因民以實其地，因其練習之人以爲嚮導，然後擇其要害而守之，則勝算可操，事功可成矣。國家都汴，恃河北以爲固。苟憑據要衝，峙列重鎮，一城受圍，則諸城或擾或救。金人不能窺河南，而京師根本之地固矣。招撫誠能提兵壓境。飛惟命是從，不敢惜死。”張所大喜，贊勉不置。
過不多日，吉青、霍銳、董先、施全、傅慶帶了五百多名健兒忽然來投。見面說起岳飛走後，汪伯彥把衆人調到統制鍾信部下。衆人知道岳飛之去，便是汪伯彥、黃潛善兩個奸臣所爲。鍾信又是他的死黨，最喜作威作福，越想越氣憤，先打算乘機逃散。
吉青。霍銳想起岳飛平日的話，知這班少年忠義之士，結納不易，勸令慎重。恰巧汪、黃二好想命鍾信前往衛州，先養好了兵，然後相機向趙構進讒，將張所貶官，把鍾信升爲河北招撫使，以免妨礙和議。衆人知道鍾信昏庸，部下只有兩幹人馬，都是汪、黃二好招募來的殘兵潰卒。衛州離河北較近，先還打算到了新鄉，暗尋岳飛，商計好了主意，再定去留。後聽岳飛已在張所那裡當了統領，吉青首借剋扣軍糧爲由，去向鍾信質問。
鍾信剛一發威，先安排好的五百健兒，立時譁噪起來。鍾信知道這班少年英雄惹翻不得，嚇得亂抖。恰巧戚方日前來投，正在鍾信部下，在旁邊做好人，勸鍾信遣散衆人歸田，聽其自便，這才無事，原先五百健兒一個不短。
岳飛恐衆人此來有犯軍規，難於安置，先和張所密商。張所笑說：“你不必多慮，朝廷給我空白告身千餘道，一切均以便宜行事。即使得罪權臣，爲國家收集人材，我也說不得了。”隨命衆人仍任原職，全歸岳飛帶領。
到了八月底邊，張所聞報金兵又在發難，兵多勢盛，便命大將王彥和岳飛同往迎敵，駐軍石門山下。岳飛和王彥略一商議，便率領部下五百騎兵，連張所新撥的不過千人，當先出戰，不等金兵扎住陣腳，先帶張憲、岳雲衝入敵陣，奪了敵人的大素旗，連殺了幾名敵將。部下軍校紛紛趕上，喊殺爭先，將金兵殺得大敗，生擒金兵千戶阿里豐繭。
第二陣又將金營勇將萬戶王索殺得大敗。
第二天進攻侯兆川。未交鋒以前，岳飛對衆人說：“前面是敵人大軍所在。我軍連勝兩次，已將敵人激怒，必以全力來攻。我軍人少，必須奮勇當先爲必勝之計，後退者斬！”隨把人馬分成三隊，先命左右兩路抄出敵軍之後，自和岳雲、張憲由小路突然衝出，直撲敵陣。
金兵有好幾萬，知道宋軍人少，主帥黑風大王曾下嚴命，不許一人後退，非將岳飛全軍覆沒不可！岳飛等開頭衝鋒，雖然得勝，無奈金兵有了準備，越殺越多。金將也都勇悍，衆寡懸殊。岳飛這面只管人人拼命，以一當百，仍是不免傷亡。張憲也受了傷，正在死鬥。吉青。董先兩隊人馬，忽由後面殺到。二人原是乘虛先攻敵人後軍，一到便連殺了幾員金將。黑風大王只當中了誘敵之計，稍微舉棋不定，軍心立亂。
岳飛部下都能各自爲戰，有進無退。三面會合以後，健兒們更增加了勇氣。結果又把敵人殺得大敗，狼狽逃去。宋軍除得了大量的馬匹器械而外，又俘虜了許多敵兵。有一些先隨主將投降金人的宋軍，常受凌侮歧視，俱都憤恨，思念故土。金兵敗時，故意落後，宋軍一喊，立時投降。岳飛分別盤問了敵軍的虛實和敵將的爲人，聽出衆口一詞，無甚出入，便告衆俘，歸田從軍全聽自便，一面曉以大義。這班降卒全都感激，除有限幾人想回家而外，餘下均願追隨岳飛殺敵報仇。
當夜屯兵石門山下，王彥因自己覺衆寡懸殊，不肯輕易出戰，岳飛竟以少勝衆，連敗金兵。正自內愧，忽聽探報，金兵又要大舉來攻，聲勢比前更甚。王彥自知所帶糧草又不甚多，心裡一慌，連夜拔營，後退二十里。岳飛見王彥常以忠義自命的人尚且如此，餘將可知，暗中慨嘆了一陣，召集部下，囑咐了幾句，便自安眠，聲色不動。結果金兵也沒有來。過幾天，軍糧用盡，只得把俘獲來的戰馬殺了充飢，索性往北殺敵。先在大行山前打一仗，生擒金邦勇將拓跋那鳥居，得了許多軍糧馬匹。
岳飛剛命霍銳往太行山裡去請牛皋共同殺敵，忽聽黑風大王又帶大隊金兵前來報仇，忙率全軍迎上前去。戰時，黑風大王因連敗數陣，急怒交加，仗恃蠻力，帶了十多名番將，親自出馬。岳飛早知金兵虛實，又經降軍指認，不等敵人發令進攻，手持丈八長槍，匹馬衝鋒，張憲、岳雲緊隨在後。
黑風大上見宋軍未動，只有三人一前兩後飛馳而來，心中奇怪，把手中雙錘一舉，剛要喝間，岳飛連人帶馬業已衝到，一抖手中槍，黑風大王的雙錘先被盪開。岳飛就勢把槍一舉，立將黑風大王槍挑馬下。岳雲、張憲和後面的健兒相繼趕到，所用兵器都重，無人能敵，只一照面，便連傷了好幾名金將。
金兵見主帥已死，兵將紛紛傷亡，軍心大亂。霍銳恰將牛皋引下山來，一見兩軍交戰，立由中腰衝進。那牛皋手使一對鐵鐗，身高力大，所帶人馬雖不過千，都是山中挑選來的精銳。金兵哪裡還敢戀戰！一個個亡魂喪膽，四下逃竄。好幾萬人馬，又被岳飛等殺了個落花流水。所得軍械糧草馬匹，不計其數。
岳飛準備歇息數日，乘勝北追。忽然聞報張所因受奸臣陷害，業已貶去官職，流放嶺南。跟着王彥命人傳話，說朝廷有旨，現與金人議和，嚴令前方將士，不許妄動一兵一卒！衆人聽了更加憤慨。岳飛恐王彥以後難以相容，又見牛皋性情耿直，本領高強，是個英雄人物。好不容易將他請下山來，必須妥爲安置。各路將帥多半懼敵如虎，朝廷信任奸臣，和戰不定，北進已不可能，便和衆人商議，自成一軍，趕往東京去投宗澤。
宗澤先聽岳飛貶官歸田，正想命人前去尋他，忽見率衆來投，喜出望外，因牛皋太行山還有上萬的山兵，一呼即來，便命岳飛、牛皋都當了統制。牛皋嫌岳飛兵少，要將太行山衆分一半與他帶領。
岳飛笑說：“我弟兄有職無官，位卑望淺，帶兵一多，容易招忌。一旦軍資缺乏，生出變故，反而不妥。若能與士卒同甘共苦，到處結納民心，儘量扶持窮苦百姓，地理敵情均易明瞭，以少勝多並非難事。自來從善政之後爲善政難，從暴政之後爲善政易。
以前官將酒色荒淫，倚勢橫行，多招民怨。只要我軍兵不擾民，能養民力以爲國用，所到之處，軍民自然成了一體。到了用時，振臂一呼，立時羣起爭先。民間自有無窮兵力，要在能得民心而已。當朝權奸正在力倡和議，糧草器械常時拖延停發。以後我軍往往要由敵人那裡奪取軍糧，並非一舉可得之事。兵少而精，還可相機而動，一戰而得數月之糧。兵多勢必難顧，血戰所得，僅供旬日之需。若有缺乏，其勢不能使三軍將士得腹從軍，空手殺敵。萬一士氣因此消沉，以致潰散，就不可收拾了。我們先紮根基要緊，以後不添兵便罷，只一添兵，便要能與推心置腹，同共死生，栽培愛護，決不可少。使和植樹一樣，逐漸本固枝榮，長大起來。我看你暫時也不宜帶兵大多呢。”
牛皋聞言，立時醒悟，連說：“嶽大哥說得真對。”大家全都尊重岳飛，私下相見，除岳雲、張憲外，連年長一點的都稱他爲嶽大哥，無事極少有人離開。又當晚飯之後，衆人全都在座，另外還有一些最愛聽岳飛說話的軍校。
內中一個叫王萬的，對於岳飛更是敬愛，在旁笑問道：“嶽大哥，近日宗留守到處招收義軍，連好些搶掠州縣的盜賊也都收撫過來。如今人數有好幾十萬，內中許多烏合之衆，他怎麼就不怕難於統帶和權奸作梗呢？”
岳飛答道：“到什麼時候，說什麼話，做什麼事，不能一概而論，宗留守元戎老將，衆望所歸，便當今天子也常時加以禮遇，豈是區區一二權奸所能陷害？目前各地變亂紛起，寇盜縱橫，內中雖有許多忠義之士，也有一些兇惡之徒。宗留守明知良莠難分，梟駕並集，但他還是一體全收，並無選擇。只要率衆來歸，便予好好安排，許以報國之任。
其用意是忠義之士，既不應使其散在草澤，受敵人迫害；而兇惡之徒，也不應縱其焚掠州縣，爲害於民間。何況這班惡徒，並非生來就爲盜賊，也是飢寒無告，迫而出此，境遇所逼，情有可原。
“當今宗邦多難，二帝蒙塵，除卻非人，誰不憤恨！與其留爲民患，一個不巧，還要資兵於敵，何如曉以忠義，使執干戈以衛社稷。暫時對他們雖難免還有一些優容，等經過逐漸整軍經武之後，定必嚴訂規條，明申賞罰，勤加訓練，使成勁旅。目前既可用來抵禦金兵，多殺強敵，將來更可用以收復中原，迎還二聖。真乃老成謀國，明智非常。
他那招撫安置，均有成算。轉運糧械，也有專人。我們在他麾下，雖不敢說言聽計從，樣樣都有方便，前驅殺敵，必勝可期。倘在時機未到以前，先大吾軍，虛張聲勢，他日孤軍出戰，始基不固，阻礙必多，就難行我等之志了。日前宗留守還和我商議如何裁汰老弱、耕種荒田之計。以他那樣威望，對軍食尚且爲難，要作預防，何況我等！這和我方纔所說是兩件事，如何混爲一談呢？”王萬連忙謝過，衆人也都佩服不已。
過了些日，徐慶、湯懷、張顯因聽劉韜在金營中自殺殉國，設祭痛哭了一場，便帶着原來三百健兒，一路突圍轉戰，來投宗澤。衆弟兄久別重逢，喜慰之餘，談起各人經過，俱都憤慨不置。太行山兩萬山兵也恰趕到。宗澤因牛皋也只要選帶一千人馬，把岳飛招去密談了一陣。知道大行山衆都是訓練過的忠義健兒，便聽岳飛之勸，分交部下大將劉衍、曲端等帶領，並照牛皋所請行事。
建炎二年二月，金人又大舉南侵，先將鄭州攻破。然後分兵連破襄陽、均、房、唐、汝、陳、蔡、鄭州、穎昌等地，並把所有的百姓全數俘虜，押往河北。金主吳乞買的第四子完顏兀朮（後改名宗輔）率領數十萬金兵，也由鄭州進軍，已快到達中牟縣。趙構害怕金兵渡淮來攻，先期避往揚州。
宗澤手下幕僚見敵勢強盛，眼看就要殺到東京，城外又駐紮着許多萬忠義民兵，教練的日子尚淺。另外還有許多新招撫來的盜軍，其心難測，不敢輕用，開封城內人心惶惶，便問宗澤作何打算。宗澤正和曲端在下棋，笑說：“我已派大將劉衍、宣贊、鞏成前往迎敵，以逸待勞，必勝無疑，何必多慮！”等棋下完，才命曲端、吳-帶領牛皋招來的數千名太行山兵繞向敵後，斷其歸路。
兀朮剛到中牟縣西的白沙鎮，人馬未定，劉衍，牛皋突然殺到。兀朮頗善用兵，手下又有好些勇將，雖是遠來匆匆迎敵，軍心並未搖動。雙方正惡鬥間，曲端、吳玖突由敵後殺來，前後夾攻，竟將金兵殺得大敗。
另一支金兵往攻胖城縣，又被黨成一軍截住。岳飛帶了原有五百輕騎，和徐慶等帶來的三百名精銳，當先破敵，將金兵殺得大敗。跟着連戰黑龍潭、龍女廟側官橋，都是大獲全勝。除殺死好些敵人兵將之外，還生擒了金兵的李幹戶、渤海漢兒軍等，送往留守司獻俘，軍威大震。
河東巨寇金刀王善，有盜兵七十萬、一萬車輛，因金兵勢盛，河東、北一帶野無人煙，無處求食，意欲進犯東京，聲勢浩大。宗澤聞報，一面盛整軍容，嚴加戒備，將身後之事託付幾個共心腹的部將，意欲親往說降。曲端和衆幕僚力勸不可犯險。
宗澤慷慨說道：“此時最要緊的是保存人力，同擊外侮。若與交戰，雖可必勝，雙方必多傷亡。都是國人，心也難安。本帥年過七旬，拿一條老命去保全許多人的性命，即便盜心難測，爲國捐軀，雖死九泉也無遺憾。我已安排後事和破賊之計，王善不聽良言，便是自取滅亡，何慮之有？”說完，命將箭書射往賊營，說宗留守要與王頭領當面一談，然後往王善營中馳去。
王善等羣賊久知宗澤威名，正準備一場大戰，不料竟會單騎來見。這等膽量，已自驚佩。略一商議，便率衆迎接進去。宗澤剛一坐定，便當衆發話，說：“國家多難，二帝蒙塵，敵人正圖吞併中原，非亡我國家不止。稍有血性的人，都和仇敵勢不兩立。諸位既是英雄，又有這許多的兵力，當此國勢日急之秋，正好建功立業，名標青史。如何不向敵人報仇雪恥，卻和抗敵的官軍作對，使敵人坐收漁人之利，兩敗俱傷，爲親者所痛，爲仇者所快。這豈不和你們河東聚義的本心違背了麼？”宗澤詞色慷慨，說到國破家亡之痛，聲淚俱下。
盜軍頭目首被感動，王善也被問住，做聲不得，因見手下黨羽全都願降，忙說：
“老元戎既然要用我等去殺仇敵，敢不遵命！”宗澤只一席話就將七十萬盜軍收服過來。
忙又專備軍糧，以忠義號召全軍將士，準備渡河，收復中原。全軍將士人人感動，爭先請命，好些感奮得流下淚來。
宗澤又上奏疏，大意說：“祖宗基業可惜，陛下父母兄弟蒙塵沙漠，日望救兵。西京陵寢爲賊所佔，今年寒食節，未有祭享之地，而兩河、二京、陝石、淮甸百萬生靈陷於塗炭，乃欲甫幸湖外，蓋好邪之臣，一爲賊虜方便之計，二爲好邪親屬皆已津置在南故也。今京城已增固，兵械已足備，士氣已勇銳。望陛下毋阻萬民敵愾之氣，而循東晉既覆之轍。”
這類請趙構回京抗敵的奏疏，已連上了二十餘次，均被奸相黃潛善、汪伯彥進讒作梗，未加理睬。後因宗澤統兵大多，恐其進取中原，壞了和議，又防壓抑太甚，生出變故，便和趙構商議：以糧餉郭中荀爲副留守，暗中監視。
宗澤既憂國事，又恨奸臣，氣憤成疾，臥牀不起。諸將前往探病。宗澤慨然說道：
“我因河山破碎，百姓流離，心中悲憤，舊病復發，只要你們能夠消滅強敵，收回故土，死而無恨。”諸將慷慨應命。流淚而出。
宗澤長嘆道：“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟！”跟着連呼三次“過河”而死，從生病到臨終，所說都是鼓勵將士，佈置軍機，沒有一句話談到家事。
全城軍民得信，俱都號哭不已。趙構見宗澤已死，樂得作點人情，封贈了一個觀文殿學士，並未照他遺表所說去做，隨命糧餉杜充繼任爲東京留守。杜充殘酷無謀，治軍爲人均與宗澤相反，不消多日，鬧得志士灰心，英雄氣短。宗澤所招撫來的忠義民兵和投降的盜軍，紛紛離叛而去。江淮一帶又被敵人蹂躪。戎馬縱橫，人命財產的損失簡直不可數計了。
宗澤死後，岳飛哀悼非常。又見杜充不是將才，眼看國難日亟，好生愁慮。杜充平日妒賢嫉能，不能容物，先忌岳飛的威名，後見他的部下才只八百騎兵，又覺金兵人多勢盛，這樣少的人馬，怎會屢建奇功？心疑岳飛是宗澤的親信，有意爲他貪功冒賞，便命往保宋室諸帝陵墓。
這類帝王陵墓，照例不許常人窺探。鄉民稍微走近，砍點柴枝，便有殺身之禍。墓地方圓又在百里以上，以前無事之時還可照看，這刻兵荒馬亂，民不聊生，墓地林木甚多，常遭砍伐，加上叛軍往來剽掠，金人不時南犯，相隔城鎮又遠，許多不便，是個最難辦的差使。杜充本意是和岳飛爲難，只要稍微看出他不聽調度，隨時都可借個題目將他去掉，不料此舉倒造成了岳飛立功的機會。
岳飛等到了陵墓不幾天，便探得金人要來掘墓。忙和衆人商計，一面飛馬去向杜充告急，一面自以輕騎迎敵。八月初二和金人大戰於記水關。剛剛對陣，望見金兵陣前一員大將騎着一匹快馬，飛馳示威。忙將身後所佩弓箭取下，左手一箭，當時射死。右手鐵銅一揮，一馬當先，往前衝去。兵將跟蹤趕上，大破金兵，殺傷甚衆。
杜充聞報，才知這一支人馬名不虛傳，便調岳飛往竹蘆渡防禦敵人，在和議成敗未定以前，除非金兵大舉進攻，不許妄動。岳飛無法，只得和金兵相持。過了幾天，糧草將要用盡，知道杜充不會發糧草來，除了殺敵奪糧，更無別計。先命吉青、霍銳帶三百名騎兵埋伏山下樹林之中，每人一手舉着兩個火把，到時點燃，往來走動，以爲疑兵；再命岳雲。張憲、施全、傅慶、湯懷、張顯六人，分帶四百輕騎，左右埋伏；自和徐慶帶了百騎前往挑戰。先用長弓硬弩連射傷了好幾名敵將，等金兵激怒大舉追來，略一交鋒，就回轉馬頭，詐敗而逃。
金兵不知岳飛有意誘他深入，等其過了宋軍防地再行下手，好使杜充無話可說。連追了三四十里，望見前面林野裡，火光密佈，燦若繁星，誤以爲敵人援兵大至。正在驚疑，岳飛、徐慶忽然回馬殺來。不消三個回合，便將金兵兩員主將殺死。同時岳雲、張憲等六人又由左右殺到。吉青、霍銳等三百輕騎又將火把踏滅，一擁而來。四方八面都在喊殺，黑夜之間，金兵不知宋軍來了多少！前軍一潰，後軍自然慌亂，互相踐踏，四散奔逃。岳飛帶了衆人跟蹤追擊，殺傷金兵好幾千，所得糧械馬匹不計其數。
杜充見自己到任不久，宗澤所招撫的義軍紛紛離散，吳玢、曲端、劉衍等幾員勇將早已調走，金兵虎視眈眈，轉眼就要大舉來攻。在和議未成以前，寸功未立，反將防地失去，未免難堪。岳飛竟能以少勝多，立此奇功，當時一高興，便奏補岳飛爲武功郎，徐慶等也各有升賞。岳飛回軍不久，王貴忽然尋來。
原來王貴在金兵攻破汴京以前，往江漢奉親避難。近年又因父母雙亡，聽說宗澤留守東京，招納豪俊。正要來投，不料宗澤死在任上，欲行又止。新交好友嶽亨恰巧來訪，說岳飛現在東京屢次殺敵，建立奇功，於是約了同來。岳飛見王貴比以前老練得多，最高興是嶽亨是周侗的師侄、黃機密的至交，文武俱都來得。當下忙引二人去見杜充。杜充便命王貴、嶽亨爲偏將，均歸岳飛帶領。
岳飛見杜充一味擺那留守大臣的官架，每日專以聲色自奉，全不操演人馬。宗澤原有許多兵將，又招疑忌，陸續調走。汴京根本重地，留守部下兵才兩三萬，還有許多老弱在內。下餘都是他冒領肥己的空名額。連勸兩次不聽，便率領部下八百多人，每日操演；一面輪流派出兵將，將方圓數百里內的地理形勢查探明白，畫成詳圖，連一座小土堆、一株小樹都不放過。自己再親往查看幾回，然後招集部下將士，將地圖仔細查對，重畫詳圖。稍微空閒，便照地圖和部下將士商計戰陣攻守之法。