蝶姬行刺皇帝的事當夜就被傳開，嬪妃們原本就懷着不少妒憤，私下談論時不免越發的添枝加葉、誇大其詞，彷彿親眼目睹到那場驚心動魄似的。到第三日，西所那邊傳來消息，蝶姬竟然在監禁房中觸牆身亡。皇帝聞訊十分震怒，下令將負責看守的宮人一律處死，更是給此次事件蒙上一層陰影。
“蝶姬臨死前只說了一句，說是----”王伏順在心裡遲疑着，明知道此話只會讓皇帝更加惱怒自己，然而卻也不得不說，“她言稱自己是受宸妃娘娘的指使，死後必定化爲厲鬼，向宸妃娘娘索命……”
“你給朕住口！”明帝一聲暴喝，順手抓起御案上的水洗砸了過去，看着王伏順哆嗦着跪在地上，方纔略微平緩氣息，“如此心懷叵測，臨死前也不忘栽贓誣陷一番，好毒辣的心腸！她跟誰勾結上都有可能，但斷然不會是宸妃，你也不想想先頭----”
王伏順驚道：“皇上！！”
明帝也意識到自己失言，忙轉口道：“此事跟宸妃沒有半點聯繫，那毒婦不過是想從中挑撥，以爲朕昏聵了麼？”略頓了頓，朝王伏順冷笑道：“她不是你大恩人的女兒麼？方纔的話，莫不是你跟她編派出來的？”
“皇上，老奴豈敢----”王伏順沒有說完，勉強微笑道：“老奴有罪，只盼皇上不要動氣傷身，便是今後離去也沒什麼遺憾的了。”
外面小太監傳道：“青州旌旗左將軍鳳翼，殿外侯旨求見。”
明帝的目光在王伏順身上掠過，然而卻什麼也沒有說，將桌上拂的雜亂無章的東西稍做整理，朝外揚聲道：“唔，宣他進來。”
鳳翼進來端然行過禮，道：“皇上特意召見，不知有何事派遣微臣？”
明帝再次將他打量一番，年紀上似乎自己相仿，舉止不卑不亢，雖然身着朝服仍透着些許灑脫之意，在上微笑道：“鳳卿不必多禮，不過讓你進來說說閒話。前幾日中秋宴席上，你那身手着實讓朕嚇了一跳，若非親眼相見實在不敢相信。”若在往常，王伏順必定會湊趣幾句討皇帝歡心，如今只是默默站立於一旁，低眉順眼的反倒顯得有些木訥頹喪。
“皇上過獎了。”鳳翼並沒有顯得特別的受寵若驚，淡淡笑道：“微臣武夫出身，不大懂得宮內的規矩，冒冒失失的倒是失儀驚到聖駕，今後定當多加註意些。”
“朕沒看錯你，果然是個穩妥的人。”明帝不知爲何突然高興起來，興致勃勃的站起身道：“咱們到後面的園子裡去，坐在水榭亭邊說說青州最近的形勢，海陵王早就在後面等着了。”
君臣二人起身往後走，路過偏殿書房的時候，明帝停下笑道：“先進去把地圖取出來才行，往常聽北邊諜報總是無人可問，今日定要好生說一下。”
鳳翼笑道：“是，只怕皇上要嫌微臣囉嗦。”
內門的小太監見到鳳翼，慌張道：“哎呀，你進去不得！”
明帝不悅道：“沒規矩，嚷嚷什麼呢？”
內間有名天水綠宮緞秋衣的女子步出來，那女子舉止輕柔舒緩、嫺靜適宜，裙帶翩然間自有種如水般的溫柔。鳳翼大驚之下不由將目光頓住，如此自然是十分失儀，忙垂首行禮道：“微臣鳳翼，見過宸妃娘娘。”
慕毓芫眼中閃過一絲意外，只道：“大人不必多禮。”
“你怎麼在這？”明帝嘴裡問着，卻瞧見她身後放着一盞白玉瓷盅，遂笑道：“朕不是說過，這些事情讓奴才們做就好，別把你累着了。”
“早起燉了些紫參雪耳蓮子湯，不多不少剛好兩盅。”慕毓芫不便在此處久留，便由明帝扶着往裡間走，側首微笑道：“也不專門是給皇上燉的，不過是佩柔喝不了這麼多，所以才分一些給皇上。”
明帝笑道：“如此說來，朕還是沾了佩柔的光？”
慕毓芫嫣然一笑，道：“皇上果然心思明透，沒有不知道的。”
“你回去歇息着，朕到晚膳的時候再過來。”明帝將紫蔘湯喝下大半盅，接過小太監遞過來的絹子拭了拭嘴，起身道：“鳳翼還在前面等着，朕先出去了。”他摁住慕毓芫不必相送，在書架上取下地圖，反手放在背後大步流星走出殿去。
--------------------------------------
快馬去往慕府的路上，鳳翼不禁回想起宮中的那一瞬，原來時隔多年相見竟會是如斯情景，可是見到又能如何？那雙水波瀲灩的明雙眸依舊澄澈，那如畫的美人容顏似乎更加穠麗，然而不知爲何卻讓人有種輕微蒙塵的感覺。那樣疑心深重的皇帝，換作是誰又敢不小心翼翼？想到此處，鳳翼不由在馬背上嘆了口氣。
“呵，讓你等久了。”皇帝出來時帶着隨和微笑，漫不經心的問道：“鳳卿一直在外從軍，怎知方纔的那位是宸妃娘娘？”
“微臣聽聞宸妃娘娘容貌無雙，沒想到皇上身邊的娘娘皆爲天人之姿，想來方纔多半是胡亂猜錯，倒是讓皇上笑話了。”原來是自己一句話失言，雖然勉強搪塞過去，也不知能否打消皇帝心中的懷疑。
出神間已經趕到慕府，門口的小廝跑上來牽馬道：“鳳將軍快裡面請，老爺已在裡面等候多時。”那小廝讓同伴將馬牽走，自己領着鳳翼往裡面進，在側旁笑道：“今日的人來得齊全，已經在裡頭商議大半日，就等着將軍來呢。”
鳳翼走到內堂一看，果然已經滿滿小半屋子人，除卻慕府上常見的幾個謀士，還有朱、雲兩家的一些朝廷要員，拱手笑道：“讓諸位久等，鳳某在此先賠個罪。”
慕毓藻將他迎到身旁的座位，又把在座的人都介紹了一遍，方纔笑道：“那也不能怨你，誰料想皇上會突然召見，沒留下你用過晚膳就是好的了。”
朝中官員不便私從過密，今日乃是藉着慕府小公子的生辰之故，索性大大方方邀請親朋好友匯聚，衆人不過在內堂約略吃了些，便移到後院的書房說話。慕毓藻遣退跟前服侍的人，端起新沏的松陽銀猴飲了兩口，倚在鐵木寬椅內道：“高鴻中想借蝶姬污指宸妃娘娘，此次定然要叫他偷雞不成蝕把米！”
“這裡頭牽涉太多，咱們得靜下心從長計議。”說話的是參知政事大臣朱錫華，乃是先皇后的嫡親叔叔，“可惜佩柔那丫頭太小，平日裡只怕也幫不上宸妃娘娘。”
先前蝶姬挑唆朱貴人的事乃絕密，即便是雙痕等人也不甚清楚，更莫說宮外朱、慕兩家的人，慕毓藻接口道：“雖說那些是後宮女人的事，不過卻牽涉到咱們幾家合族的今後，由不得不小心吶。”
朱錫華捋着寸長的鬍鬚，轉臉朝鳳翼問道：“皇上今天傳你，還是爲着中秋節上的事？以老夫看來，多半還想詢問青州的戰況，不知道最近如何？”
“朱大人說得不錯，正是如此。”鳳翼持晚輩禮略微躬了躬身，眉宇間也不禁浮起一絲憂慮神色，“青州最近格外安靜，幾乎沒什麼大的戰事。只是蝶姬如若得逞，必定引起中原內亂。霍連人藉此機會，一舉攻打過來，再加上心思活動的藩王們，到時候自然是羣雄並起的局面。”
“如今雖說是太平盛世，不過也還是存着不少憂患。”朱錫華乃兩朝重臣，臉上的皺紋早已常年鎖的良深，“近些年來，霍連人不斷在邊境騷擾，致使我朝損兵折馬，邊境百姓不得安寧致業，生產也屢屢受到影響。再加上藩王們有些不安分，驕矜不尊上的事時常發生，內憂外患不徹底清除，豈能安寧？”
“不錯，只是卻不是一時半會能解決的。”慕毓藻順着話點點頭，正色道：“眼下須將皇上的注意力轉到高鴻中那邊，進而將幾府的干係撇清纔是最要緊的，蝶姬一事斷然馬虎大意不得。”
衆謀士紛紛附議，皆道：“不錯，是時候了！”
----------------------------------
夜空的明月卻依舊大而明亮。四周靜悄悄的不見人影，椒香殿後院的積年古樹已經開始落葉，晚風吹的地上的樹葉“沙沙”作響。慕毓芫恍恍惚惚來到抱夏亭，卻見前方有熟悉的身影獨自坐在欄榭上，那人緩緩轉過身來，星光月輝下將面容映照的格外清楚，卻是個十八、九歲的溫潤少年。
那少年似乎有些焦急，起身嘆道：“說好在這裡等，芫芫怎麼還不來？”
慕毓芫不可置信的捂住自己的嘴，欣喜之餘正要過去，誰知旁邊卻走出個玉瓔色的宮裝女子，那女子單薄的裝束襯得身姿纖細柔軟，眉目間還帶着幾分少女的稚氣----正是年少時候的自己。
少年在遠處拉住女子的手，從背後取出一個崑崙奴的面具，歡喜的遞過去道：“芫芫，你瞧這是什麼？朕親手給你做的，喜不喜歡？”
少女的眉目是掩飾不住柔情，嬌笑道：“呵，難怪這麼醜。”
慕毓芫不用看也記得，在那被塗的五顏六色面具後面的秘密，然而當時的自己卻並不知道。宮人們在整理皇帝遺物的時候，不小心將崑崙奴面具摔碎，想要重新拼湊起來才意外瞧見，那碎裂的面具內凹處竟刻着兩個小字----芫芫！少年帝后的恩愛種種清晰回映，是那般小兒女嬌嗔婉轉，是不知未來的山盟海誓，傷痛之餘已顧不上責備，唯有碎心般的哭得哽咽難言。
有溫暖的液體跌落在手背上，慕毓芫在往昔的回憶中驚醒過來，遠處的少年和年少的自己卻已不知去向。趕忙提裙疾步往前追去，然而卻進到一間燈火明亮的大殿，錦繡帳堆裡躺着幾近彌留的皇后，周圍是哀哀欲絕的各色人等。
皇后的嘴角不斷囁嚅着，嚮慕毓芫招手道：“芫妹妹，姐姐有幾句話要跟你說。將來若是皇上……”慕毓芫猛然憶起當日的情景，神色驚恐的往後倒退着，剛到門口卻迎面撞上衣衫凌亂的蝶姬，不由左右爲難的頓住腳步。
蝶姬的腳踝鮮血流的猙獰交錯，陰惻惻的笑道：“宸妃娘娘，奴婢說過的話還記得吧？若是已經忘記，奴婢就再說一次給你聽，好不好？”
慕毓芫此刻雖然已知是在做夢，然而無論如何卻不能夠擺脫夢境醒來，只好捂着耳朵搖頭道：“不，我不想聽！你別說了……”
“娘娘，快醒一醒……”耳畔是熟悉的聲音，慕毓芫漸次從噩夢中甦醒過來，只見雙痕正手執六菱宮明燈立在牀邊，關切道：“娘娘，被夢魘住了吧？怎麼哭成這樣？”
“雙痕，我好害怕……”
慕毓芫失態的抱住雙痕哭泣起來，她素來不是傷風悲秋的人，即便真的有什麼傷心事也多半不爲人知，雙痕不知所措的哄道：“小姐別怕，夢裡頭的事情都做不得真，快醒過來就好了。”
六菱宮明燈散發出柔和的光芒，映照着那無法在噩夢中解脫的女子，原本柔弱的身姿越發顯得憔悴，白日裡的堅強和冷靜亦消失不見。慕毓芫張了張嘴卻說不出話，在雙痕的懷裡輕微搖頭，一任自己輕聲啜泣。