天色微明，稀薄晨光透過窗紗灑進來。椒香殿內獨木通樑上，數條玉色宮紗重重累累，長長尾帶拖曳至地。金紋獸足雙耳還缸內湃着新鮮瓜果，淡薄甜香透過帷帳，一絲一縷淡淡散開，殿內靜謐得幾近無聲。
“宓兒……”慕毓芫彷彿聽得一聲輕嘆，睜眼醒來微有疑惑，“皇上，怎麼還沒有去早朝？等會遲些，掖庭令的人又該嚕囌了。”
“沒事，躺着別動。”明帝翻身半支起來，俯近貼耳低笑道：“馬上就是元宵節，近半個月都不用早朝，他們有事會單獨稟告。”
慕毓芫往錦被裡縮進些，周身裹得甚緊，“昨夜說話晚了些，倒是睡得迷糊，忘記今晚是除夕之夜。既然皇上不去上早朝，正好躺着多渥上一會。”
“嗯，朕躺着說說話。”
“說什麼呢？”慕毓芫側頭想了會，將散發捋在一旁，“皇上雖有千般煩心事，可是後宮不得干政，說起來倒不方便。不如，說說小時候的事？”
“甚好，容朕想想。”明帝微微頷首，眼中有些迷濛回憶神色，“小的時候，朕最喜歡看年夜花燈，金蓮花燈、馬猴燈、梅花燈、蟠桃燈，宮人總是扎出諸多花樣來，所以每年都要等到子夜燃燈守歲。有一次，不小心弄翻燈裡蠟燭，竟然把最大的寶臺蓮花燈燒燬了。”
“那----”慕毓芫輕聲淺笑，問道：“皇上，當時可曾哭鼻子？”
“自然是哭了。”明帝暢然大笑，雙手將慕毓芫環入懷中，“朕只跟你說起過，不安慰也就罷了，還敢來取笑？”
慕毓芫笑道：“不敢，皇上接着說罷。”
“那時候，想着要是所有花燈都是朕的，該有多好！等到如今，花燈再明再亮也無甚興趣，倒不如小時候歡喜呢。”
慕毓芫微微一笑，“那時自然，小孩子總是心思單純。不過皇上說起花燈，倒也很有意思。不如，我們自己來扎一盞？等到晚上，臣妾把花燈掛在寢殿內，再許上幾個心願，看來年能否實現。”
明帝甚是高興，笑道：“何必許給花燈，對朕許不就好了。”
“啊呀！”慕毓芫忽然覺得身子一輕，人被明帝凌空抱起來，寬榻上暗紫蘇織金錦被亦牽連滑下，“哧溜”一聲堆累在地，月牙形花紋扭合成曼妙花樣，好似一團如煙似霧的紫霞雲花堆在牀腳。
“宓兒，抱緊一些……”明帝話未說完，
明帝踏着綢緞往外走，宮人垂首跪了一地。慕毓芫有些窘迫，微微一掙，明帝身形不由搖晃了幾下，慕毓芫不得不抱得更緊些。誰知道竟惹得明帝興致大好，索性抱着她在殿中轉起圈來，二人笑聲清朗，入水波般盪漾飄散出去……
巧匠館紮好花燈架子送來，刀器竹篾都有危險，自然不能讓帝妃去做，所謂親自動手扎花燈，也不過是描畫糊紙而已。縱如此也弄得頗爲繁瑣，小宮女們負責鋪燈紙，小太監們專門熬漿糊，認真檢查過有無竹刺，又清洗好幾遍晾曬起來。
六尺長的檀木黑漆鏤雕長案，案上挨次放着玉鎮紙、古木筆筒、香研寶墨、美人花觚等文房之物，側首一尊白玉精雕雙魚水洗甚爲精緻。上身的籽白玉溫瑩水潤，下身乃天然相接的黑石玉爲底，一分爲二恰到好處，沿口飾以雪蓮花圖案，周身紋飾繁綺的纏枝花樣，水洗底部兩尾墨色魚兒栩栩如生，清水澄澈微漾，襯得魚兒宛若在水洗中隨波遊弋。
“怎麼，難道是捨不得用？”明帝坐在旁邊研墨，望着舉筆不定的慕毓芫笑道：“再好看的水洗，也不過是用來洗墨的，回頭朕讓人再送十個來。”
“皇上好囉嗦，用心研墨罷。”慕毓芫將玉管狼毫擱在筆架上，又嫌腕上琥珀青金石手串礙事，捋下來放在旁邊，“臣妾是看着水洗中魚兒有趣，若是墨汁下去，定然烏黑一團看不清楚了。”
明帝笑道：“你喜歡看，那就再換一個。”
慕毓芫卻笑着搖搖頭，又道：“可笑那做水洗之人，一定以爲自己手藝妙絕，殊不知水洗中原是洗墨之物，焉有盛着清水不用的？如此看來，也是個蠢笨的人，倒是浪費絕妙手藝。”
明帝停住手中紋金墨棒，大聲笑道：“宓兒的話要讓工匠聽見，豈不是要氣得昏厥過去？天下笨人多如牛毛，咱們還是扎花燈罷。”說着用墨棒沾起墨汁滴了幾下，“你先試試墨，看看是否濃淡合宜？”
慕毓芫很快將燈紙畫好，極爲簡單的雙鴨戲水圖，兩隻俏皮青鴨，一大一小，一深一淺，淺波中水草盈綠，稀疏有致。兩隻青鴨並頭相戲，於水中姿態頗爲傳神，只寥寥幾筆便儼然浮凸在紙面之上。按照舊俗，雙鴨戲水寓意愛侶親密。明帝看了良久，雙目中光芒閃動，“宓兒，你畫的是雙鴨？”
“嗯？”慕毓芫頓住手玉管，心思飄忽不定，前塵往事如溪水倒影漾開，卻只淡淡笑道：“皇上問得奇怪，可不正是雙鴨麼。莫非是臣妾畫得不好，皇上竟認不出是兩隻青鴨？”
“好，很好。”明帝眸色歡喜，將慕毓芫輕輕摟在懷裡，握着她手中的玉筆往畫上題字，手上撇捺橫豎，一筆一劃寫下四個字----恩愛不疑！
恩愛不疑？慕毓芫看着畫上題字，心內悵然一笑。
冬日陽光溫暖明亮，多日積雪更將元徵城映得明白，偶爾有枯枝上積雪墜落，發出“啪噠”聲音，間雜着細枝折斷聲、鳥兒啼叫聲，如此意態閒閒的時光似短似長，靜悄悄在銅漏水滴聲中悠然溜走……
“娘娘，爲何讓皇上放熹妃出來？”雙痕面色頗爲不解，嘆氣道：“後宮裡就數她脾氣最大，好不容易清靜半年，出來又要弄得雞飛狗跳的。”
慕毓芫撥弄着雙鴨花燈，淡淡說道：“難道，皇上還會囚禁她一輩子？聽皇上的口風，皇后娘娘也說過這話，我再說一次也不算多。”
吳連貴捧着新茶遞上來，說道：“其實熹妃雖然脾氣大些，到底還是明着說話行事的人，總比背地使絆子好防些。”
日復一日，爭鬥永無止境。何年何月纔是盡頭？到底需要多少力量支撐，才能繼續走下去？慕毓芫握着茶暖手，似是倦怠茫然，似是慵懶無力，“熹妃誕育皇長子和皇長女，又侍奉皇上多年，皇上對她豈能全無情意？縱使皇上不念舊情，熹妃還有政觀閣官員撐腰，皇上又怎會不管不顧？如今咱們正招人怨恨，還得事事小心。”
雙痕遲疑道：“可是，皇上對娘娘你……”
“皇上待本宮有幾分不同，是不是？”慕毓芫抿茶潤了潤喉嚨，接着微笑道：“君恩叵測，皇上並不是十七八歲的少年，與大燕朝的江山永固相比，其他的人和事又算得上什麼呢？況且……”話到嘴邊卻說不下去，生死之間走過數遭，早已不能似青春女兒那般爲情孜孜自喜。總是現在是恩寵無限，前塵往事、身後糾葛，終究還是給彼此籠上一層陰雲。
皇宮裡的年夜，總是象徵性的東西多。將近年關的半個月，宮內幾乎處處都是燈火通明，樹上纏着大紅宮綢，枝蔓間掛着祈福錦緞，宮牆內外都漂浮着令人眩暈的喜慶氣息。爲求節日喜慶之意，宮妃們大都是織金紅色裘皮，放眼望去，盡是深淺不一的各色紅裝，元徵城內一片歌舞昇平景象。
開頭象徵性儀式結束後，便是相對隨意些。嬪妃們各自聚在一處說笑，各宮嬪妃都是珠光寶氣，極盡奢華隆重打扮。不過，今夜最引人矚目的還數徐婕妤。此時她已身懷六甲餘，加上冬裝厚絮，原本嬌小的身形也頗爲臃腫。皇后特意讓人搬來長榻，許她自在倚在上面，也不用按規矩禮數，給其他娘娘們斟酒行禮等等。如此一來，其他宮妃皆有些不甚自在，紛紛疏遠開去。
年下熱鬧，諸位皇子皇女亦在筵席之上。四公主寅雯還太小，不過三歲，因此只讓奶孃抱在旁邊。除此之外，還有敬妃誕育的三皇子寅祺，卻也不在她身旁。只因明帝特別喜愛三皇子，便喚到身旁坐着逗笑。
盈反沸天的御花園中，慕毓芫唯獨留意到熹妃一人，只見她身上一襲絳紅色拈金珠大氅，格外明麗華貴，比之半年前豐腴模樣清減不少。今夜只是默不言語，倒是平添幾分雍容之姿，加上身旁一對嬌小兒女映襯，更顯出她的尊崇地位來。
總是繁華熱鬧，終究也與自己不相干。慕毓芫看着神情各異、爭相邀寵的嬪妃，反倒生出淒涼落寞之意，便推說換衣衫透酒氣離席。漫無目的隨處閒走，皇宮內四處都是紅燈籠罩、華紗輝映，透徹夜空的歡笑聲不絕於耳。
雙痕跟在旁邊，小聲道：“娘娘，前面是有風樓。”
有風樓因四面透風而得名，總共分爲上下三層，臨水而建，樓下是人工挖鑿的碧澄湖，乃是夏夜賞月絕妙之處。慕毓芫扶着欄杆上樓，極目朝遠處望去，夜空中懸掛着一輪皎潔新月，元徵城內華燈點點、燈火通明，遠遠看去好似滿天星子灑落地上，閃爍着欲述無聲的光芒。
夜風清幽寒涼，慕毓芫倚着朱漆欄杆坐下。眼前夜色如常，只是那相伴賞月的溫潤少年，卻早已消散不見。雙痕站得良久，忍不住上去勸道：“娘娘，夜裡風大，咱們還是先回去，再到院子裡賞月罷。”
“嗯，有些涼。”慕毓芫緩緩站起來，眸中似有一層氤氳水汽籠罩，卻只是微微笑道：“走罷，回去賞月……”
“香陶，紫汀！”寢閣內不知道爲何沒有掌燈，光線幽暗朦朧，雙痕朝裡面喚了兩聲，又回頭道：“娘娘慢着些，我先進去掌燈。”
穿過水晶串珠簾子，二人緩緩走進。慕毓芫被眼前景象所吸引，頓住腳步，層層重重雪色宮紗帷帳後，唯有白日雙鴨吉燈亮在半空之中。四束五彩絲絛對開，將吉燈懸掛在房樑之上，橘紅色光芒透出紙皮，幽幽暗暗的暖色光線向外發散暈開，整個寢閣都籠罩在朦朧光暈中。
“呵，真有意思。”雙痕仰頭看了會，笑道：“一定是香陶搗鬼，想着法子讓娘娘開心呢。我先出去找燈，過會子再起來。”
“嗯，去罷。”
慕毓芫伸手觸到吉燈，有暖意迅速傳到指尖。一霎那的恍惚，那年那月，是二人一同相守的不眠之夜。湯藥甚是苦澀，自己一勺一勺親自嘗試溫度，小心送遞過去，只是他的臉色已然蒼白如紙。青花葫蘆蓮花瓷碗內，濃黑如墨的藥汁，那是數名良醫精心配製的回魂湯，卻挽不回他逐漸消散的溫度。淚水如雨，一點一滴全都落如藥碗，那湯藥也浸透鹹苦味道，“啪噠”一聲，碗勺跌落碎裂於地，頓時粉身碎骨！他用力最後力氣張開嘴，口中卻再不能言語，那是於耳畔喚過千百遍的兩個字-----芫芫！
本該是撕心裂肺的痛哭，卻發不出半點聲音，呆若石雕的望着明黃色牀幃，只是淚流如水，腳底卻落地生根似的，根本法移動！靜默，沉重的讓人不能呼吸靜默，太后顫抖着上前探悉，尖銳哭聲頓時撕裂空氣，“曄兒！曄兒……”緊跟着是慌亂攙扶的太監宮女們，周圍的人都亂起來，自己彷彿突然失聰，居然什麼都聽不見了！只看到眼前表情各異的人們，在大殿內模糊移動，耳畔有人驚呼，“皇后娘娘！皇后……”盲了雙眼似的一黑，無邊無際的黑暗襲來，將自己吞噬進去……
有滾燙的液體跌落在手背上，慕毓芫鬆開吉燈，反手拂面，滿手水痕帶着無形的巨大力量，壓得她慢慢坐在地上。只能無力倚在寬闊的牀梗旁邊，仍憑淚水流淌，衝花嫣然動人的妝容。
良久微笑，以此阻止他人窺探內心……