世子夫人打趣東瑗的話，逗得滿屋人都笑起來。
東瑗亦淡淡抿脣笑，並不回答。只有單獨在老夫人和老侯爺跟前，她纔會俏皮幾句，一大家子伯母姐妹在場，東瑗文靜靦腆。
八面玲瓏容易招人嫉恨的，特別是她這樣受老夫人喜愛的提前下。
沉穩內斂些總不會錯。
“瑗姐兒孝順，反倒被你們笑！”三夫人蔣氏笑聲響亮清脆，幫東瑗解圍。一家子妯娌中，三夫人蔣氏最爲潑辣。她言語爽利，行事果斷，性格直率，甚得老夫人的喜歡。
三老爺薛子楓愛風雅韻事，彈得一手好古琴，吟詩作畫自成濃豔風格，頗有名氣。他自稱雪月居士，墨寶在市面上一字千金。可科舉時代，走上仕途需八股時文，偏偏他不愛這些。
他在科考上很遜色，三十歲才中舉人。
家裡不需要他金榜題名光宗耀祖，老侯爺從不苛求三老爺的學業。
後來，三老爺索性一把火燒了四書五經，帶着貼身的小廝，南下游歷，一走就是三年，時常有書信回來報平安。
可隻字不提何時回盛京。
今年六月，三房的六小姐薛東瑤出閣，嫁給禮部甄尚書的長子。三老爺得到信後，派人送來兩株南宛國的血色珊瑚，足足五尺高，兩尺長，天下罕見。三老爺還說，那是他用一副潑墨山水畫從南宛國的王爺手裡換來的，給薛東瑤做嫁妝。
這等嫁妝，萬金難求，老侯爺很滿意，三夫人和薛東瑤臉上光彩，亦不計較三老爺趕不上參加婚禮，由世子爺操持，薛家六小姐十里紅妝嫁甄郎。
衆人說着笑，臘八節的祭祀結束了，男人們亦紛紛到榮德閣，陪老侯爺、老夫人吃臘八粥，過臘八節。
剛剛端上宮裡賞賜的臘八粥，外院的葛大總管帶着兩個小廝進來，手裡拎着食盒，笑道：“盛昌侯府剛剛送來的臘八粥。”
盛昌侯府，就是盛貴妃的孃家。
因爲盛貴妃和薛貴妃地位相當，二人從進太子府就一直你爭我鬥，彼此仇恨；薛、盛兩家更怕被皇帝顧忌，一向不來往的。
怎麼他們家突然送了臘八粥？
薛家女眷都有些狐惑。
葛大總管出去沒多久，又進來：“這是蕭國府送來的……”
蕭國府，是皇后的孃家，蕭太傅的府邸。
這下，衆人皆小聲議論紛紛，花廳嘈嘈切切。
“先皇在時，一直對外戚有所顧忌，我們幾家才相互不往來。如今新帝踐祚，原本就是姻親，理應更加親熱，這才走動。我們家的粥也給蕭國府和盛昌侯府送去。”老侯爺見大家小聲嘀咕，便笑着高聲道。
葛大總管道是。
屋子裡便安靜下來。
東瑗心念微轉。跟薛府來往密切的人家，她都清楚。想要在這個社會立足，人際關係網十分重要，通家之好有哪些人家，他們是什麼背景，有什麼喜好和忌諱，東瑗早就暗暗打聽出來，熟記心頭。
蕭國府和盛昌侯府，跟薛家交情不深，往年也沒有收到過他們兩家送來的臘八粥。今年是怎麼了？
不僅僅是東瑗，女人們表情各異，都在心中暗暗揣度。
肯定跟朝廷有關。
可朝廷最近發生了什麼事？
朝中政事，女人打聽便僭越了，所以薛府內宅的女人們都安分守己，不管不顧，東瑗無從打聽。她更加不敢把勢力伸到外院去，要是叫老夫人知道，懷疑她的動機，這些年培養的感情只怕會有罅隙。
一旦有了罅隙，花百倍心思都不一定能彌補。
感情不僅僅需要付出，亦需要機遇。
當年東瑗能夠得老夫人喜歡，除了她的虔誠隱忍、守禮練達，還有老夫人最疼愛的孫女薛家四小姐薛東婷正好出嫁，她膝下空虛，而其他孫女難入她的眼，東瑗正好代替了薛東婷，成爲祖母跟前最得寵的。
這樣的機遇，需要天時地利，以後想要如此湊巧就難了。
而且感情是個奇怪的東西，倘若喜歡這個人，她的俏皮可愛，便是不諳世事的爛漫；倘若心中懷疑，便是處心積慮的做作。
東瑗不敢做出一點讓自己後悔莫及的錯事，矜矜業業維持現在的恩寵。
心口卻似簇了火焰，燒灼着她，令她寢食難安。
她的玉佩，到底是丟在哪個角落，還是被昨日那位“太監”撿了去？
想着，她的眸光便落在穿着月牙色杭稠裘襖的五老爺薛子明身上，心中微動。她的父親也每日上朝，朝中大小事務，他應該清楚吧？
一家人團團圓圓吃了飯，便圍在老夫人的西次間分主次坐下，閒話家常。
看着滿堂兒孫，老侯爺眉眼舒展。
他把三歲的重長孫薛函嘉抱在懷裡，問他今年的粥好不好吃。
薛函嘉是長房的大爺薛華靖的嫡子，是薛老侯爺這一脈的第四代。粉雕玉琢的嘉哥兒活潑又懂事，闔府上下皆喜歡。
他眨巴着秋水般澄澈的大眼睛望薛老侯爺，奶聲奶氣道：“曾祖父，粥好吃。”
童真的妙語，惹得大家都笑起來。
老夫人懷裡則依偎着大爺薛華靖的嫡女，八歲的薛風瑞。比起東瑗她們姊妹，薛風瑞活得輕鬆又快樂，八歲依舊是懵懂幼兒，見曾祖父問弟弟，她亦搶着答：“曾祖父，今年的粥特別香甜……”
大奶奶杭氏忙給她使眼色，輕聲道：“瑞姐兒，曾祖父問你弟弟呢。”就是說，大人沒有問，不要擅自插嘴。
薛老夫人已經笑起來，捏了捏薛風瑞的臉頰：“今年的粥裡放了乳酪，只有我們瑞姐兒吃出來了。”聲音裡滿是慈愛。
大家便附和着誇獎薛風瑞聰明，把大奶奶的話蓋了過去。
說了會話，外院的管事說世子爺有客，請世子爺出去；然後總管事葛陶祥又進來說，蕭國公來拜訪薛老侯爺了。
世子爺和薛老侯爺離開後，四老爺、五老爺及大爺、四爺五爺等人紛紛藉口外院有事，退了出去。
屋子裡只剩下女人和孩子，氣氛輕鬆歡愉起來。
老夫人又留他們吃飯。
吃了飯，大家知曉老夫人中午小憩的習慣，都不敢久留。
東瑗跟着五夫人和五房的十小姐薛東婉、十一小姐薛東姝、十二小姐薛東琳，及六爺薛華逸，去了五夫人的院子。
姨娘們等着給五夫人請安。
五夫人坐在東次間宴息處的臨窗大坑上，讓薛東瑗和薛東琳坐在自己下首，十二歲的六爺薛華逸抱在懷裡，薛東婉和薛東姝依次坐在挨炕的金絲楠木鋪着彈墨椅袱的太師椅上，幾位姨娘賜了錦杌，沿炕各自坐了。
說了幾句話，五老爺從外面回來。
五夫人就吩咐東瑗她們各自散去，不給她們在五老爺面前說話的機會，卻喊了十小姐薛東婉：“婉姐兒略站站，我有幾句話說……”
薛東婉的生母何姨娘眼眸狂喜。
和薛東婉同住在桃慵館的十一小姐薛東姝卻有絲不易察覺的不安。
五老爺又留了薛東琳和薛華逸，其他人這才退出去。
剛剛出了院門，五姨娘章氏就抿脣笑，低聲對薛東瑗道：“五爺真疼孩子，每次在夫人這裡吃飯，總是讓琳姐兒和逸哥兒陪着。自古嚴父出孝子，五爺倒也不顧忌……”
這是在暗示東瑗，她雖然是嫡女，可是在五老爺心裡，和姨娘、庶女是一樣的地位。
是挑撥離間嗎？
東瑗裝作不懂，柔婉輕笑：“父親朝中事務繁忙，難得在母親這裡吃飯，自然想兒女繞膝。”
章姨娘是前年翰林院掌院學士裴大人賞給薛子明的，今年才十九歲，明妍嫵媚，五夫人總是防着她，她的待遇不及其他幾位姨娘。
難道她想借着挑撥離間，把自己和她拉到一個陣營，對抗五夫人？
東瑗好笑。
五夫人再厲害又能如何？拾翠館的大丫鬟和管事媽媽，拿的是老夫人屋裡的月例，不與五夫人相干。
章姨娘還想說什麼，一旁的十一小姐薛東姝就拉了東瑗：“九姐，我聽說祖父書房那塊寶硯賞了你，可是真的？”
東瑗頷首，也感激她把章姨娘的話打斷。
“我正好沒事，去九姐那裡討杯好茶，瞻仰瞻仰那塊寶硯。”薛東姝嬌笑，挽着東瑗的胳膊就往拾翠館去。
東瑗的拾翠館四周種滿了翠竹，繞過兩條迴廊，便是一大片桃林，桃林的西南角有棟精緻小樓，就是薛東婉和薛東姝住的桃慵館。
“我做了梅花酥，十一妹幫我嚐嚐味道如何。”東瑗亦親暱衝薛東姝笑，然後跟幾位姨娘見禮，就回了拾翠館。
薛東姝的生母二姨娘眼角有了幾縷淡然笑意，然後看到身後的三姨娘和四姨娘，問道：“今日怎麼不見妍姐兒和嫺姐兒？”
十三小姐薛東妍今年八歲，是五房的三姨娘袁氏所生；十四小姐薛東嫺五歲，五房的四姨娘宋氏所生。
聽到二姨娘問，三姨娘口氣平淡說了句：“受了風寒，還傳染給了嫺姐兒……”
大姨娘何氏生了十小姐薛東婉，二姨娘孔氏生了十一小姐薛東姝，她們倆都是先夫人韓氏的陪嫁丫鬟。而三姨娘和四姨娘則是五夫人楊氏的陪嫁婢女。四人兩個陣營，向來水火不容。
見三姨娘口吻平淡，二姨娘也不太介意，笑了笑，跟着大姨娘，回了自己的住處。
那邊，薛東姝跟東瑗說着話，卻總顯得心不在焉的。
到了拾翠館，薛東姝笑道：“我纔想起來，前段日子答應幫三伯母做雙鞋，應了臘八節後一天送過去，還有邊口的紋飾沒有繡好，改日再來叨擾九姐。”
原本就不熟，她說去拾翠館坐坐，也是替東瑗打斷章姨娘不着邊際的閒話，東瑗自然不會強留她，笑着讓她回去慢些，這幾日還在化雪，路上溼滑。
薛東姝道是，由自己的大丫鬟芙蓉扶着，回了桃慵館。
當天半夜，桃慵館那邊吵鬧起來。
東瑗亦被驚醒，看了牆上的自鳴鐘，才寅初三刻。她披着裘襖起身，讓橘香掌燈，然後吩咐小丫鬟去桃慵館看情況。
小丫鬟回來，嚇得哆哆嗦嗦：“九小姐，十小姐沒了。”