使者離開了。
新選組諸將依然呆坐在原地，不言語，不動彈，像極了泥塑木雕。
禮堂內外被深海般的寂靜所籠罩，落針可聞。
約莫10秒鐘後，性格最跳脫的原田左之助產出了第一道聲音：
“大津……橘先生成爲大津的主人了？”
他的語氣裡充滿了難以自抑的亢奮。
大津——就連最沒文化、總以“笨蛋”形象示人的原田左之助都能瞭解大津地區的價值，那就更別說是其他人了。
近藤勇一拍大腿。
“好哇！真的是太好了！”
永倉新八神情激動地說：
“大津就在京都的隔壁，騎上快馬的話，完全能在一日之內於兩地間跑兩、三趟來回。”
井上源三郎接過話頭：
“如此一來，橘先生便能以大津爲基地，進而更好地支援京都！使兩地互爲犄角，永保西疆的太平！”
總司呢喃：
“秦津藩……秦津……名字不錯！”
藤堂平助輕蹙眉頭：
“真奇怪啊……既然是以大津城爲藩廳，藩名便理應爲‘大津藩’。大樹公竟然特地賜名……這實在是有違祖宗法制啊。”
一旁的木下舞應和道：
“這不正說明大樹公對青登的寵愛嗎？獨享絕無僅有的特權。”
佐那子先是喜上眉梢，隨後像是想起了什麼事情，拉下了臉來。
“受封大津……這雖是好事，但這也意味着橘君肩上的擔子更重了啊。大津是幕府的西部門戶，乃直面西國大名的最前線。他日長州或別的西國大名若打過來了，我們便是首當其衝了。”
土方歲三聳了聳肩：
“怕什麼！兵來將擋，水來土掩，我還怕他們不打過來呢！倘若無仗可打，那我們豈不是失去了建功立業的機會？”
新見錦幽幽道：
“我不太明白……雖說橘先生是大樹公的心腹，多受點恩寵是應該的，但橘先生這回兒所受的寵愛……是不是太過了一點？橘先生所受封的土地可不是無足輕重的窮鄉僻壤，而是那個大津啊！”
近藤勇咧了咧嘴：
“這種事情，管他的！”
放眼望去，一片熱鬧景象。
禮堂內外充滿了快活的空氣。
大家都在踊躍地、積極地參與進討論中來，傳遞着雀躍的情緒。
對於“青登受封大津”的這則喜訊，大夥兒都由衷地感到高興、激昂。
哪怕是並不屬於“試衛館派”的芹澤鴨和新見錦，這時也不再緊繃着臉，雙雙露出了既像是欣慰，又像是敬佩的複雜神情。
饒是向來鎮定的山南敬助，這時也瞠圓雙目，不由自主地嘟囔：
“居然是大津……而且還是足足30萬石的土地……這……這……”
山南敬助的震驚已經溢於言表。
此前，對於青登的受封地點，他作出了許多種設想——其中最具可能性的位置，他認爲是甲斐。
青登前陣子才因“屏退英艦”的功績而擁有了八王子千人同心的指揮權，現在再拿到甲斐的地盤，實在是合情合理。
可結果……他萬萬沒有想到，德川家茂居然會將至關重要的大津交給青登！
大津是什麼地方？
它不僅僅只是一塊毗鄰京都、山清水秀的福地！
日本雖是面積狹隘、山陵密佈的彈丸小國，但它姑且也有着4塊絕不能輕易捨棄的戰略要地。
它們分別是關東地區、濃尾地區、大阪地區、以及包括京都在內的大津地區。
關東地區好比是中國的關中。
不僅有着廣闊的平原（關東平原），而且還坐擁易守難攻的天險（被羣山環繞）。
真可謂是“山河四塞，地肥饒，可都以霸”，實乃邦國之基。
八百年前的源瀨朝，以及二百五十年前的德川家康，都是以關東地區爲基本盤，一舉蕩平羣雄，統一了日本，立不世之功。
濃尾地區——即美濃和尾張。
中國有“得荊州者得天下”的說法。
巧合的是，日本也有着類似的名言——得美濃者得天下。
換言之，濃尾地區就像是中國的荊楚大地。
濃尾恰好坐落於日本的正中心。
倘若舉個形象的例子……日本國土就像是一個啞鈴，兩頭粗，中間細——濃尾就位於中間的細部。
劃分東西日本的界限——關原——就在美濃。
不僅如此，該地還是日本的重要產糧區之一，明明面積不大，可產糧量卻爲驚人的113萬石！
因此，若論“兵家必爭之地”，濃尾若稱“日本第二”，就沒有別的地方敢稱“日本第一”。
大阪地區——即以大阪爲中心的大阪平原。
自奈良時代（710-784年）起，大阪便因臨海位置而成爲貿易港口。
自江戶幕府建立以來，大阪就一直是全國經濟中心、物流中心，乃經濟活動最旺盛的都市。
大阪地區之於日本，便如江南地區之於中國。
至於大津地區……
直白來說，中原在中國有着什麼樣的地位，大津在日本就有什麼樣的地位！
首先，大津位處平原地帶，物產豐盈，氣候適宜，產糧量高。
其次，大津與京都是鄰居。
就如永倉新八剛纔所說的，騎上快馬的話，完全能在一日之內於兩地間跑2、3趟來回。
也就是說，擁有了大津，也就擁有了“一日之內，兵臨京都城下”的軍事能力。
此外，大津是至關重要的交通樞紐。
不論是從東日本往西日本，還是從西日本往東日本，都得通過大津。
“五街道”之一的東海道就勢必經過大津，大津宿爲東海道的倒數第二站。
不僅如此，大津還鄰近琵琶湖。
作爲天下名湖、日本第一大湖，每年慕名前來觀賞的遊客，多如過江之鯽。
哪怕只是經營旅遊業，都能帶來不菲的收入。
最後，大津是幕府的西部門戶。
幕府的權威只輻射到東日本，對於西日本就只能望洋興嘆了。
對於幕府而言，西日本跟外國沒什麼兩樣。
薩摩、長州、土佐、肥前……這些難伺候的外樣大名全都聚集在西日本。
而大津就恰好坐落於幕府的勢力範圍的最西端。
大津以東是幕府的控制區，以西則爲西國大名們的地盤……也就是說，大津是幕府的西部邊疆！
綜上所述，一個大津=重要的產糧區+物流樞紐+交通樞紐+旅遊重地+邊疆重鎮+國都防區。
稱大津爲日本的“中原”，實在是不爲過！
德川家茂將大津交給青登，就像是中國的某位皇帝將大半個中原交給一個非親非故的功臣——如此一來，大致就能理解德川家茂的如此行爲，究竟有多麼震撼人心。
雖然江戶幕府一向很捨得分地，二百多年來分封出了300多個大名，使得時下的日本政治版圖細碎得像臊子，但是最重要的這4塊戰略要地，幕府始終牢牢地攥在手裡。
關東地區是江戶幕府的核心根據地。
濃尾地區是“御三家”之一的尾張德川家的領地。
大阪地區與大津地區皆爲幕府直轄的天領。
幕府居然讓出了“四大戰略要地”的其中一塊……這還是二百多年來的頭一遭！
不誇張的說，德川家茂真的是將幕府的半隻臂膀割給青登了！
這個時候，總司注意到了主座上的青登的異樣。
只見青登並不似在場的其他人那般亢奮。
他眼望遠方，若有所思。
“橘君，怎麼了？爲何那麼嚴肅？成爲了一城一地之主，而且還是坐擁30萬領地的大大名，你不感到高興嗎？”
總司的這一席話，頓時使得在場衆人的視線都集中到了青登身上。
青登愣了一愣，而後笑了笑：
“我當然高興了。”
“我剛纔只是……在感慨而已。”
說到這，青登如釋重負般長出一口氣，神態變得意味深長。
“我如今也是一個大名了啊……”
聽到青登的這一句話，在場衆人紛紛露出不知其二的困惑表情。
他們並非青登，所以對於青登刻下的心理變化，他們並不能真正的感同身受。
一夕間擁有了獨屬於自己的地盤、人口、資源……其中的具體感受，怕是隻有當事者才能品味得到吧。
冷不丁的，總司嘿嘿一笑，半開玩笑地換了個新的話題：
“橘君，你打算什麼時候去你的地盤轉一轉、看一看。”
山南敬助微笑道：
“接下來又有得忙了。”
土方歲三接過話頭：
“首先要檢地，接着是建造新城，再然後是統計人口、整理戶籍……”
青登苦笑一聲：
“現在先不急着去大津。”
“先處理完手頭的事務，待京都徹底穩定下來後再去大津也不遲。”
說着，他扭頭看向不遠處的山南敬助。
“敬助，今天是幾號？”
山南敬助立即回答道：
“9月20號。”
“20號啊……那就暫定9月25號去大津吧！”
“好了，都散了吧。”
說罷，青登率先起身離席。
待離開禮堂後，他的目光就像是被透明的絲線牽引着，直直地望向東方，望着遠方的大津。
“秦津嗎……”
他口中嘟囔。
眼中迸射出璀璨的光亮。
……
……
琵琶湖以南的30萬石土地皆歸青登所有——這一連串消息很快就傳遍了京都內外的大街小巷。
不論是崇拜青登的人，還是討厭青登的人，無不爲此所震驚。
一時間，從洛中到洛外，從街頭到巷尾，從餐桌到澡堂，都在討論這個新誕生的“秦津藩”，互相交換意見、傳遞情緒。
其中，震驚之情佔了絕大部分——就跟山南敬助一樣，對於幕府的這番大手筆，軍政大佬也好，普通民衆也罷，無不是目瞪口呆。
啊？讓橘青登成爲大津的主人？這至於嗎？會不會太誇張了一點？
哪怕青登是德川家茂的駙馬爺，也不至於如此吧？！
更何況，青登還不是德川家茂的駙馬爺呢。
和宮尚未產下子嗣，德川家茂目前仍是無後的狀態，根本就不可能跟青登聯姻。
截至目前爲止，青登與德川家茂沒有任何親屬關係，他們倆僅有的情誼便是“君臣之誼”。
明明非親非故，卻如此厚待青登……光用“恩寵”、“信任”等詞彙去形容，都顯得程度不足而失當。
“如此厚待橘青登，真的好嗎？”——市井間冒出了這樣的聲音。
事實上，就連幕府內部也有不少反對的聲音。
“反對派”統一認爲：青登現在的權力太大了！大過頭了！
青登現在的權力已經大到何種地步了？
擁有一支獨立性高、實力極高的野戰軍（新選組）；擁有物資豐饒、具備海量的隱形資產的土地（秦津藩）；隨時可以兵臨江戶的武裝力量（八王子千人同心）。
這……這……！
萬一青登掀起叛旗，重蹈天寶舊事（安史之亂），那該如何是好呀？
不得不說，“反對派”的主張不無道理。
歷史無數次地證明了：使臣子擁有過大的權力，實乃大忌中地大忌！
然而……對於“反對派”的意見，德川家茂的態度就只有一個：無視。他鐵了心地要將大津交給青登。
對此，“反對派”也沒了任何辦法。
在“一橋派”倒臺的如今，幕府內部已無任何政治勢力能夠牽制德川家茂。
關於“德川家茂賣頭賞賜青登”的這等行爲，市井間冒出了各式各樣的猜想。
有說德川家茂和青登是失散多年的親兄弟的。
有說德川家茂和青登其實有着不可言說的特殊關係的，一如當年的魏王與龍陽君。
某些人甚至開玩笑說：德川家茂該不會是把他媽媽許配給仁王了吧？
若說與德川家茂有着親密關係，同時又恰好處於適婚年紀的女性……也就只有天璋院了。
天璋院是德川家茂名義上的母親，青登若與天璋院結合，那他就成了德川家茂名義上的父親。
27歲的母親、21歲的父親、17歲的兒子……真是一個混亂的家庭啊！
倘若青登成了德川家茂的父親，那麼德川家茂的這一系列異常行爲，就都有了解釋了。
兒子孝敬老子，有什麼不對？
當然，對於這種說法，人們只當成笑談。
不管怎麼說，天璋院都是幕府的“太后”，而且還是一個已經出家的尼姑。
哪兒有將太后許配給臣子的道理？
除非幕府失勢了、倒臺了，否則德川家茂不可能冒天下之大違，讓青登公然去娶他的母親。
德川家茂如此厚待青登的真正原因……目前仍是一個謎團。
此外，市井間還有一些其他的異常聲音。
比如質疑青登的晉升速度。
青登從家祿不滿萬石的旗本，一口氣飛昇成30萬石的大名……這樣的晉升速度，是否太過誇張了？
不過，對此提出質疑的人，並不算多。
究其原因，倒也不復雜。
其一，這是有先例的。
想當年，太閣豐臣秀吉爲了鞏固他的政權，大舉提拔他的親信。
典型例子便是以福島正則、加藤清正爲首的“賤嶽七本槍”。
功勞沒立下多少，本事未見多大，結果飛昇速度一個比一個誇張，所得領地一個比一個大。
其二，絕大部分人都認爲青登理應獲得這麼大的領地。
早在青登屏退江戶灣上的英國艦隊的時候，大家就覺得青登理應成爲藩主了。
當人們得知青登事後所得的獎賞僅僅只是提升了少許家祿，擁有了八王子千人同心的指揮權後，紛紛感到疑惑不解。
甚至有不少人對此打抱不平，認爲幕府虧待功臣了。
因此，對於幕府這回兒的封賞，人們只認爲青登是拿到了他早就應得的榮譽與獎賞而已。
……
……
江戶，小千葉劍館——
“父親！父親！快看吶！”
千葉重太郎剛一跨上土間，就急不可耐地蹬掉腳上的草鞋，急匆匆地奔向屋內，尋找其父，也就是千葉定吉。
“重太郎，怎麼了？”
千葉定吉慢悠悠地走出房間。
“父親，快看！橘君成爲大名了！”
千葉重太郎一把將其掌中的瓦板小報搪進千葉定吉的懷中。
千葉定吉先是用力挑眉，然後急不可耐地攤平懷裡的小報，逐字逐句地認真閱讀。
須臾，便見他面掛欣慰的微笑，滿臉紅光。
“好……好啊！橘君，幹得漂亮！”
每說一字，其頰間的皺紋就舒展一分。
“30萬石的領地……好，真好！”
欣慰之餘，千葉定吉的言辭裡充滿了強烈的自豪語氣。
“既然橘君已是大名，那他也是時候結婚了。”
“身爲一藩之主，豈有無後的道理？”
“也不知道他與佐那子的婚事會在何時舉行呢。”
千葉定吉自顧自地說，全然沒有注意到其身旁的千葉重太郎的神態正越變越古怪，其額間瘋狂地滲出冷汗……
多虧了千葉重太郎的保密，千葉家族的諸位直到現在都不知道青登的“娶三個正妻”的偉大夢想……
……
……
江戶，試衛館——
“哼哼……哼哼哼……哼哼哼哼！”
“別笑啦！你從剛纔開始就笑個不停，到底有完沒完啊？”
炸毛的阿筆對近藤周助發出咆哮。
“唉，這不能怪我啊。”
近藤周助攤了攤手，作無辜狀。
“遭逢如此喜事，想不喜笑顏開都很難吧？”
“嘖……真是的……”
雖然阿筆嘴上在訓斥，但論歡喜程度，她也沒有好到哪兒去——嘴角掛笑，眉眼處藏着難以自抑的笑意。
在“天誅組殲滅戰”中立功的人，可不只有青登。
因此，繼青登之後，新選組諸將也都獲得了豐厚的獎賞！
就好比說近藤勇——他成爲了擁有1500石家祿的旗本！
1500石！旗本！
每當想到這兩組詞彙，近藤周助和阿筆就樂不可支。
近藤家出了一個享祿1500石的旗本，這可真是光宗耀祖啊！
這對夫婦早就將總司、土方歲三等人視若己出。
眼見自家孩兒們一個個出人頭地，他們豈能不喜？豈能不樂？
……
……
大阪，某地——
某位老婦人扭頭看向不遠處的房門。
“……勝六郎。”
門外旋即響起中氣十足的聲音：
“在，主公，有何吩咐？”
“向九郎傳信，讓他即刻回來。”
“九郎？爲什麼？”
“別問了，快去傳信。”
“是！”
……
……
蝦夷地（今北海道），某片深山老林——
時值九月末……江戶、京都等地纔剛入秋，但蝦夷地現在已是雪花紛飛。
茫茫多的雪片點綴天空，將大山染成蒼茫的色彩。
“呼……！呼……！呼……！呼……！呼……！”
一位二十五、六歲的年輕人站立在一片無名瀑布的正下方。
此人閉着眼睛，袒露上身，露出千錘百煉的結實肉體，右手自然垂下，左手持着一柄造型樸素的打刀。
嘩啦啦啦啦啦啦啦……
他就這麼任由瀑布反覆沖刷自身肉體，一動也不動。
在冰天雪地裡光着上身，而且還站在瀑布的正下方……光是聽着就讓人心生寒意，牙齒打架。
然而，面對外界的寒冷，此人完全是無動於衷，鎮定自若。
不論是天上的雪花還是頭頂的水流，都無法使其神態發生一絲一毫的變化。
倘若定睛一瞧，便能發現此人身上有着極不尋常之處——只見其背上紋着一隻可怕的妖魔。
頭生雙角，面容猙獰，張着血盆大口。
正是因強烈的妒忌與怨念所形成的惡靈——般若！
忽然間，他像是感應到了什麼，倏地睜開雙眼，扭頭看向身後：
“……河童，好久不見了啊。”
河岸處，一名身材矮小，其貌不揚的傢伙——也就是河童——不緊不慢地走出灌叢，而後單膝跪地，不卑不亢地說道：
“般若大人，酒吞童子大人召你回去。”
般若不假思索地迴應道：
“我正練功呢。若無緊要的大事，莫來煩我。”
河童似乎早就料到了對方會這麼說。
他揚起視線，深深地看了般若一眼：
“般若大人，您可知道‘仁王’橘青登？”
般若淡淡地說：
“聽說過。”
“般若大人，酒吞童子大人讓我告訴你：‘仁王’橘青登拿到了毗盧遮那。”
霎時間，般若猛地睜圓雙目。
他死死地瞪着河童，一字一頓地反問：
“此·話·當·真？”
河童無懼壓力地回覆道：
“酒吞童子大人親眼所見，絕無虛假。”
“‘仁王’……毗盧遮那……這樣啊……師傅……您將毗盧遮那傳給其他人了嗎……”
般若猶如丟了魂魄似的，無悲無喜地反覆呢喃。
“師傅……師傅……你爲什麼要捨棄我呢……？！”
“毗盧遮那的主人……理應是我纔對！！”
發出吼叫的那一瞬間，他撐開右臂，探向左手所提的打刀——
轟！
一道刀光沖天而起！
直衝雲霄的銀色刀光不僅分開了瀑布，而且還使瀑布逆流！
澎湃的泉水反向噴涌至最高點後，變化成萬千顆水滴，淋淋灑灑地落下，以致周圍下起了“雨”，好一會兒後才停歇了下來。
望着維持出刀架勢的般若，河童笑了笑：
“不愧是僅次於大嶽丸大人和酒吞童子大人之下的怪物啊……！”