一場秋雨一場寒。
又到了上京城的銀杏葉簌簌飄落的季節，沿街的酒肆茶寮人聲鼎沸，談論的都是太后七十壽典，各國往來的馬車，也絡繹不絕地入京，驛館裡人滿爲患，一片繁忙。
立了秋，離冬天就不遠了。
端王府西角門，小廝們正將新制的銀絲炭搬入庫房。
薛月沉坐在沐月居的檐下查看賬冊，眉頭微蹙。
“今年這炭價，竟漲了三成。”
她看着紙上的硃砂批註，對身側煮茶的薛綏嘆道：“西疆如今動盪不安，近來又有西茲人在京中頻繁生事，依我看，這場仗怕是在所難免。就連宮裡娘娘的用度，都在裁減……”
說到這裡，她重重地嘆息一聲。
“這回倒是太子有手段，清查戶部，爲國庫充盈了數千萬兩之巨，很是討得了一番喝彩。”
薛綏淺然而笑，“那天家的事，自有他們君臣去操心，咱們只管過好自家日子，預備着舒舒服服窩冬。”
端王府裡備火炭，裁新衣，薛月沉事事精心操持。看她慵懶，不由輕嗔，“你倒是養得愈發閒散了……”
話音未落，門房便差人稟報，瑞和郡主又過府來了。
薛綏手中動作微微一頓，笑笑，並未言語。
薛月沉卻是沉下臉來。
“不知這回又要尋什麼由頭……”
這些日子，瑞和來端王府拜訪過三次。
一次手抄佛經，一次送來藥膳，一次尋薛綏要枇杷膏止咳。
每次登門，恰巧李桓都不在府裡。
她總是言詞寡歡，說些往年宮中的舊事或是隴右的風土人情。薛月沉虛虛浮浮地陪着，每次都備上楠木小几，擺上果點，讓薛綏在近前煮茶，以此打發這頗不耐煩的招待。
姐妹倆的感情，較往常親厚了許多。
薛月沉全然倚重和信任薛綏，府中大事小事，都會找她商議。
府裡府外，衆人皆道王妃宅心仁厚，可王府後宅的姬妾們，日子卻着實難熬。
王爺常年忙於政務，極少過問後宅之事。
偌大個府邸，被大小薛氏牢牢把持，猶如鐵桶一般。
姬妾們敢怒不敢言，避不開的晨昏定省，總得掐着虎口才壓得住心頭的嫉恨。那張側妃倒是坦然，縮起頭來做鵪鶉，對外說要修心禮佛，活得安分守己。
薛府裡，崔老太太對此倒很欣慰。
趁着鄭國公府的媒人上門提親，她特地將府裡姑娘都叫回來，出嫁的，待字閨中的，除了正在坐月子的薛月盈，齊齊整整都在老太太的壽安院裡，被好好地敲打了一番。
老太太告誡她們，要以薛月沉和薛綏的榮寵爲楷模，檢點自身言行。
姐妹們嘴上稱是，心裡頭各有各的盤算。
鄭國公府同媒人來的，還有一個經驗老到的老嬤嬤，親自爲薛月滿驗了身，婚事纔算敲定下來。
這件事做得隱秘，大多人都矇在鼓裡，姐妹們更是紛紛向八姑娘道賀，只道她得償所願，覓得良緣。
只有薛月滿，一身的屈辱與憤懣，在驗身後把自己關在閨房裡，委委屈屈地大哭了一場……
薛綏只當不知情，在梨香院裡置了個茶席。
請來三夫人錢氏和薛月樓，品茶閒話。
雪姬在旁斟茶遞水，臉上滿是笑容。
那個不倫不類的納妾禮後，雖然薛慶治從不來瞧她，可府裡三夫人掌中饋，吃的用的，源源不斷地往梨香院裡塞，薛月樓也時不時地帶着銘哥兒過來，陪她說話解悶。
雪姬過得是從未有過的舒心日子。
薛月樓拿着一根銀籤子，在爲銘哥兒挑蜜餞，嘴上的抱怨卻不停。
“八妹妹如今可算如願了，卻還在府裡裝模作樣，見天的拿話刺人。我一個歸家的女兒，也不敢多說什麼，不曾想今兒個當着這麼多人，她也犯起了矯情……”
她比和離前豐腴了許多，話也愈發大膽。
薛綏明知八姑娘是爲了什麼而哭，也不說破，只笑了笑。
錢氏卻突然輕嘆了一聲。
“這府裡走的人越來越多了。以前覺着吵吵，等八姑娘嫁了，吵架的人，又少一個，想想就空落落的，怪不是滋味……”
薛綏忍俊不禁。
錢氏將一塊糕點，放在十姑娘薛月靈的碟子裡，示意她吃，又用帕子擦了擦嘴角。
“我們家小十啊，再過幾年也要操心起來了……”
十姑娘還是個不滿十歲的小孩子，平常又被薛慶修和錢氏嬌寵着，半分不知憂愁，眨着大眼睛就說。
“我纔不學八姐姐和九姐姐，整天想着嫁人。我就樂意在府裡當老姑娘，有爹和娘養我，那日子才叫美呢……”
錢氏笑着揪她粉嘟嘟的臉蛋兒。
“可把你慣壞了，仔細讓你祖母聽見，又要怪我把你寵得無法無天。”
小十咯咯地笑了起來。
雪姬也跟着輕笑，開心愉悅，卻不說話，生怕打擾了旁人……
薛綏看着母親和嬸孃，再看着更小的妹妹，面上淺淺帶笑，心中卻隱隱澀然……
因爲只有她知道。
這美好安寧，不會長長久久。
薛家更不會如崔老太太的期望，將富貴榮華永遠地延續下去……
-
秋雨簌簌落在池面，東宮一片蕭索寂靜。
李肇在書房裡描一幅花鳥圖。
筆尖硃砂突然暈開，染紅了宣紙上的雀鳥。
來福縮着脖子進來添水，見殿下暈花了紙面，生怕是自己之過，大氣都不敢出……
這半個月，太子爺極少外出，在東宮潛心學習理政，日常不過是紫宸殿聽政議事，去崇文殿聽太傅講學，和太子賓客手談兩局。
戶部的爛賬，在羅寰被貶，蕭璟死後得到了肅清，戶部尚書換成了太子太傅的門生周崇禮，戶部侍郎也換成了穩重幹練的田懷同。
他們接下這燙手山芋，對太子敬畏非常，因摸不準他的脾氣，不敢擅自做主，凡事都小心翼翼地向太子殿下請示。
東宮看似風平浪靜，實則是神不知鬼不覺地將大梁朝的錢袋子捏在了手中。
按說太子走出如此絕妙的一步，值得開懷。
可來福瞧着，主子落筆時，總要停頓幾次，反覆蘸墨，分明是心浮氣躁。
“爺，今年新到的君山銀針，您嚐嚐。”
李肇嗯聲，不置可否。
梅如晦坐在一側，緩緩說道，“聽聞端王找到了失傳已久的祥瑞之物——九龍戲珠琉璃盞，那東西太后心心念念好久了……”
李肇又嗯一聲，還是面無表情。
梅如晦瞧着他的臉色，整理了一下袍角，拱手道：“線報得知，是薛家那位做的手勢，爲端王牽線搭橋，方纔從舊陵沼的古董商那裡尋來此物……”
他小心翼翼地觀察着李肇的反應，生怕說錯了話。
來福更是倒黴，剛聽到太子手上的狼毫“咔嚓”一聲，濺落的墨汁便像雨點似的甩在他身上，嚇得他臉色一白，雙膝便跪了地。
“殿下息怒……”
李肇並未動怒，漫不經心地將折斷的筆擱在硯臺上，一臉淡然。
“便沒有旁的消息了？”
梅如晦道：“魏王備東珠百斛，淳王呈古琴一張，連賢王府都獻上滇州奴雜耍班子……王侯公卿無不絞盡腦汁，爲太后籌備賀禮，殿下送的東西，既要合太后所好，又要彰東宮之尊，着實不易……”
茶釜裡咕嘟冒泡。
宮闈之中，從無小事。
梅如晦熟讀史書，深知其中利害。
壽誕不是簡單的慶典，而是一個各方勢力暗中角逐的名利場。
李肇望着窗外陰沉灰暗的天空。
那個大雪天，薛六闖到幽篁居，說要做他的棋子。如今想來，他纔是薛六整個棋盤裡最妙的棋子。
“孤心中有數。”