桑寧遠命人四處張貼告示，鼓勵祁縣百姓主動向官府告發賊匪，言明凡有賊匪消息告知官府查證屬實者，可以得賞銀五十兩，免戶稅兩年；若抓獲賊匪送往官府者，可以得賞銀一百兩，免戶稅五年。
告示一貼出，陸陸續續有百姓前往縣府舉報，雖然這些百姓所言大多隻是猜測，拿不出什麼證據，但卻讓桑寧遠從中發現了兩個可疑的村莊——坪村和牛場。
結合前縣丞上報給朝廷的一些消息，桑寧遠經過三日的觀察最終決定再次故技重施，帶兵迅速包圍了坪村和牛場，並對兩個村子裡的人施以恐嚇，立刻遭到了激烈的反擊。
有備而來的桑寧遠迅速指揮將士們圍剿，只用了半個晚上就掃平了戰場，兩個村子裡的男丁大多被殺死，只餘下一些老幼婦孺。與上一次一樣，將士們並未傷害婦孺，而是將她們關押了起來。
到此，匪患算是徹底解決，但桑寧遠總覺得不踏實，因爲搜查出來的銀兩與所料相差實在太遠。
他有心再查，但卻無從下手，朝廷方面並沒有祁縣賊匪搶奪錢財次數和數額的記錄，甚至時至今日，也沒有幾個被劫的商戶家人前來報官，所以無人知道這些賊匪們到底搶了多少錢財。
他將他的顧慮說與帶兵前來的兩個將軍聽，兩位皆不以爲然，直道賊匪太多，搶了錢財後一人分點，大手大腳一氣花銷，自然所剩無幾。
桑寧遠仍有顧慮，連夜審問了幾個被俘賊匪的來歷，只能確定他們大多是些無家可歸的遊民，七年之內在縣令張棟的安排下陸續安家於祁縣管轄內，甚至還建了村莊，與當地的一些村民一同幹起了打家劫舍的勾當。
桑寧遠震驚之餘是深深的懷疑，七年的時間，張棟所作所爲如此囂張，爲何朝廷從未收到過半點消息？今上雖然荒唐，卻英明的做出決定沿用了聖祖所革新的體制，遂天下未亂，各個朝廷機構一直是井而有序的運作，地方上出了如此大的事情，不可能朝廷一點消息也沒有！
難道，朝中還有張棟的同夥不成？若真有同夥，這些賊匪所剩銀兩不多便有了解釋，必然是上供給了做大官的同夥！
桑寧遠心知若不趁着現下從縣府和賊窩裡搜出贓物和罪證，待班師回京後，更加不可能找出朝中的賊匪。遂，他一邊向陛下遞了摺子，說明情況，暫緩班師回京；一邊下令收集證據，尤其注意搜
查縣府內的各種書信和卷宗，試圖找出張棟與朝中官員勾結的罪證。
翻閱卷宗一事並不難，只需加派人手就能完成，但調查與張棟有書信來往的官員實在有些困難。桑寧遠親自審問縣府裡與張棟同流合污的衙役和服侍張棟的下人，先是威逼，後是利用，他足足在縣府的牢房中呆了兩天兩夜，弄得比犯人還憔悴，卻沒有得到一點有用的東西。
他草草用了晚膳，再次來到牢房，決定專門對縣府後院的侍婢嚴刑拷打，因爲女人往往膽小怕事，沒準能有所突破。
侍衛們的鞭子剛剛浸了水，還未行刑，桑遊急匆匆的衝進了牢房裡，慌張道：“爺，不好了，不好了，城門外的匪徒都跑了！”
桑寧遠一愣，隨即咬牙切齒道：“一羣酒囊飯袋，怎麼會連幾個婦孺都看不住？”
數日前，桑寧遠特意命千名將士在城外人安營紮寨，一是爲了把守城門，二是爲了看管兩次圍剿中抓回來的婦孺。這些婦孺，可能是賊匪同夥，也可能是被賊匪擄去的尋常老百姓。
他在摺子裡特意提到過這羣特殊的賊匪，希望今上明示該如何處置這幾百人，摺子或許還未到達京城，人卻跑掉了！怎能不讓他火冒三丈？
見他發火，桑遊也極爲不快道：“定是城外的官兵大意所致，爺絕不能輕易饒了他們！”
聞言，桑寧遠沉吟片刻道：“今日是何人負責城外巡營？”
“是趙將軍！”
“他現下在哪裡？”
“正在外面負荊請罪，只待世子傳喚。”
桑寧遠冷冷一笑：“他此時倒是夠機靈，若一直如此機靈，又怎麼會讓一羣婦孺跑了？”
他不說見也不說不見，桑遊一時有些糊塗，試探道：“爺是讓他進來，還是讓他一直在外面跪着？”
“且跪一會再說吧！”
“是！”桑遊應着，知桑寧遠情緒不佳，十分趣的退了出去，不敢再煩他。
桑寧遠蹙了蹙眉，看向被捆綁在刑架上的侍婢，沒有了審問的心情，在對方恐慌的眼神注視下緩緩走出了牢房。
他先去花廳喝了一杯茶，又將賀三思喚來問了問有關張棟的情況，估摸着時間差不多，他方命人將趙將軍請了進來。
趙將軍赤膊走來，雙手負在背後，揹着一把劍，雖不是荊棘，但神情十分誠懇，一下
跪倒在地：“世子，末將有罪，特來請罪，請世子責罰！”
“哦？趙將軍有何罪，說來與本世子聽聽！”
“末將看管不力，致使戰俘逃脫！”到底是武將出身，縱使是請罪，趙將軍的聲音依然鏗鏘有力！
“你現下倒是明白！本世子卻不是很明白，你一個久經沙場的老將，怎麼會連一羣手無縛雞之力的婦孺都看不住？抑或，你的營中有士兵聚衆喝酒或有意滋事，誤了正事，才致戰俘逃脫？”
被桑寧遠這麼一問，趙將軍的臉微微一變，猶豫片刻，道：“並非末將麾下將士之過，乃是末將之過！末將輕信他人之言，調走了巡營的士兵，這才使得俘虜趁無人看管之際逃走！”
“輕信何人之言？”
趙將軍臉上頓時露出懊惱的神情：“末將說了，或許世子爺也不會相信！可恨末將一時大意……”
桑寧遠打斷他的話：“你說，信與不信本世子自有定論！”
“是、是孟路！”
桑寧遠驚得雙眼圓睜：“孟路？”
“正是他！今早他到城外找末將，說是城西發現了大量匪徒，怕是要攻打縣府，他奉世子口諭命末將帶兵即刻趕往城西！末將當時問及戰俘該如何處置，他道這些只是一羣無用的婦孺，哪裡比得上圍剿真正的匪徒重要，讓末將只管帶兵去，若世子怪罪下來他自會一力承當！”說到此處，趙將軍擡首打量桑寧遠，一時間看不清楚他的想法，不由長長一嘆，繼續道：“末將以爲他是世子爺的心腹，所說之話自是可信，未做查證就帶了衆將士離開。哎……待發現事有蹊蹺，再調轉頭時，那些俘虜已經跑了！”
桑寧遠抿脣審視趙將軍，半響，幽幽問道：“照你所說，你是早上讓那些婦孺逃走的，可現下已經是晚上，你爲何遲遲不報？”
趙將軍被問得垂了腦袋：“末將慚愧，末將自知看管不利的罪責重大，想趁着事情尚未被世子知曉前將逃脫的俘虜抓回，遂帶兵搜查了一天，待天黑下來，末將心知找回俘虜一事怕是無望……這才……”
說着，趙將軍重重一拜：“末將有罪，請世子責罰！”
桑寧遠眼中有淡淡的哀傷，也不理會跪在地上的趙將軍，只轉身命人去傳孟路前來問話，不久，得到消息，孟路已經消失了一天，連同他一起消失的還有昏迷不醒的孟鶴！
（本章完）