“納言蘇威病重，兵部尚書段文振病危！”沒有外人在側的時候，李淵的脊背又馱了起來。屋漏偏逢連夜雨，自徵遼以來，能讓萬歲聽下幾句諫言的權臣病得病，死的死，如今朝中剩下的，不是沒遠見之輩，就是趨炎附勢之徒。對於李淵這種皇帝不待見的倒黴蛋，大夥躲還躲不及，有誰願意跟他交流對戰局的看法！
“黃門侍郎裴矩最近受寵！”長孫順德見唐公爲給皇帝進言的事情煩惱，低聲在一旁提醒。
聞此言，李淵覺得嗓子眼裡都開始冒苦水。黃門侍郎裴矩出身於河東裴家，對先皇受禪和今上即位都有擁立大功。此人知道皇帝陛下志向高遠，所以徵突厥、伐契丹、討高昌，開疆拓土的建議一個接着一個。大隋皇帝在他的諫言下，繼位十年來幾乎每年都興兵討伐不臣之國，把國力揮霍到了極限。此番東征高麗，也是裴矩一直主張的。請他向皇帝陛下提醒注意兵敗風險，豈不是等同於虎謀皮！
“裴矩素懷奸險，巧於附會，是個不折不扣的小人。但小人往往比君子更善於審時度勢。他喜歡名馬珠玉，唐公投其所好，再曉之以形勢，以他的爲人，未必肯在遼東作個爲國盡忠的孤臣。況且將來在朝中，此人也是一個助力！”陳演壽想了想，也附和長孫順德的提議。（注8）“也只能如此了！”李淵嘆了口氣，說道。無論心中多麼不情願，他今天也得去拜見一下裴大人。即便不爲了那三十萬東征大軍，也要爲了自己的兒子，爲了李家的將來…….
八百護糧兵快速集結了起來，閒得關節都開始發癢的大夥聽聞去前線送糧，心中的興奮遠遠高過了恐懼。
爲了避免軍心混亂，劉弘基嚴格命令麾下將校不得將軍情不利的推測透漏出去。“那只是推測，未必是真。如果因爲謠言擾亂而耽誤了糧草運送，諸位知道軍法會如何處置！”對着平素交往密切的幾個朋友，他大聲叮囑。
“是！將軍儘可放心！”參與運糧的衆將校齊聲答應。劉弘基素得衆望，關鍵時刻，大夥願意跟他攜手共渡難關。
李淵利用手頭職權徵集來的戰馬稍後一些到來，隨同戰馬前來的，還有李建成和錢九瓏，李府侍衛樊興也帶了二十名親兵跟在了建成身後，這是唐公世子第一次單獨執行軍務，他們要誓死保護其平安。
李婉兒和李世民在大軍出發前也趕了過來，他們和哥哥建成自幼形影不離，所以特地趕來給哥哥送行。二人都穿了一身戎裝，看上去英姿薄發。一入軍營，李世民就衝向了整裝待發的士卒之前，一手提繮，一手擎槊，彷彿他是此番出征的主帥。李婉兒則難得地顯出了幾分小女兒的溫柔之態，走到李建成的身邊，低聲叮囑道：“哥哥路上小心些，沿途多注意兩邊樹林、山谷等隱蔽處。高句麗人不願投降，想必有些頑固之徒會伺機而動！”
“你儘管放心，我們一人雙騎，此地到馬砦水之間又以平川居多！”李建成點點頭，笑着安慰道。第一次獨領一路兵馬，他心中也沒底。但是，作爲一軍之膽，無論如何也得裝出些恢宏大氣的模樣來。
“哥哥有主張就好！”婉兒給了自家兄長一個微笑，策了策馬，靠近了劉弘基，叮囑：“劉家哥哥，你也小心些。我知道你武藝高強，但領兵打仗……”
“好了，我保證把你哥哥和麾下這些弟兄們平安送回來！”劉弘基大咧咧地打斷了李婉兒的話。能爲李家盡一點力，他非常高興。至於沿途兇險，對於早已闖蕩多年的他來說，那不過是一碟開胃小菜而已。高句麗人再兇，兇得過邊塞上的馬賊和突厥人嗎？
李婉兒扁扁嘴，抗議劉弘基自逞英雄。轉過頭，目光看到李旭，她臉上的笑容慢慢黯淡。
“仲堅大哥！”李婉兒低聲叫道，她想說兩句和對劉弘基一樣的叮囑之詞，卻突然發覺沒有合適的詞彙可以表達自己的意思。
李旭的年齡僅僅比她大了幾個月，像對待劉弘基那樣把他真正當作哥哥，婉兒有些不願意。但除了把他當作哥哥外，女孩子家一時又找不到別的方式表達自己的關心。想來想去，終於壓低了聲音，蚊蚋般嘟囔了一句：“你自己小心些，平安回來！”
“我知道，你和世民也小心些！”李旭的回答比李婉兒的叮囑更不着邊際。二人相對看了看，都笑了笑，輕輕把馬頭錯了開去。
五百人，兩千匹馬，帶着一萬石救命糧草快速奔向東方。比起遼東城下七十萬大軍，這點人馬微乎其微，除了幾雙不捨的目光，幾乎沒人關注他們的去向。
“我本來想說……”李婉兒站在一個高坡上，望着遠去的哥哥和衆人，默默地想。
“你答應過要保護我的！答應過的！”她折下一根柳枝，霹靂吧啦，抽得地面塵土飛揚。
爲了保證軍糧能及時送達，左翊衛大將軍宇文述派來的信使是追隨了他很多年的一名得力家將。此人單名一個仲字，武藝高強，認路本領也甚是了得。儘管如此，第一夜，送糧隊也僅僅趕出了一百多裡。
不是劉弘基等人不盡心趕路，而是高句麗境內根本沒有任何一條大隋常見的那種寬闊筆直的馳道。遼東的所有道路全都是憑人踩出來的，有的地方根本就沒有路，全憑山川走勢水流方向自然形成。有的地方看上去平整如鏡，護糧隊卻不得不繞上一個大圈子。否則，按領路人宇文仲的說法，那是從來沒有人走過的沼澤，只看見野獸進去過，從來沒見到任何活物走出來。
天快亮的時候，大夥在一個不知名山坡陽面紮下了營。根本不用劉弘基下令小心煙火，沒有人還有心思弄口熱乎飯吃。幾乎在聽到休息號角的同時，將士們立刻像爛了的螃蟹一樣散了架。不一會兒，四下裡就響起了雷鳴般的鼾聲。
“咱們每匹馬上才帶了五石糧食，將士們全是輕裝，還累成這種樣子。東征軍大部分爲步卒，每人卻要攜帶三石軍糧……”望着四下裡七躺八歪的將士，錢九瓏不住地搖頭。
百里“急”行，以強健著稱的他和另一個李府家將樊興也累得筋酸骨軟。礙於在小輩們面前的顏面，二人才沒有在下馬後立刻倒下去。一邊整理行裝，一邊伺候李建成活動筋骨。此時，靠在他們身上的李建成卻累得路都不會走了，雙腿岔開，每一步都是端端正正的八字。
“這，這樣下去，可，可不行，白天的行軍，還，還可能遇到高句麗遊騎！不用，不用戰，咱們，咱們就敗了！”李建成趔趔趄趄地挪了幾圈，喘息着說道。
“讓大夥養足精神，休息好了再走。白天行軍，儘量控制速度，趕路不能太急，邊走邊警戒四周。如果遇到小股高句麗人，驅散了事。如果是大隊高句麗人擋道，就直接衝過去！”劉弘基皺着眉頭建議。
這是在草原上馬賊們對付官軍圍剿和商隊對付馬賊截殺的通用戰術，雖然在衝鋒過程中會有一定損失，但憑藉戰馬的速度，大部分人馬和輜重都能得到保全。以一支孤軍深入不測之地，這也是能活下來的最佳選擇。
聽了劉弘基的話，王元通、齊破凝等人的心中的興奮勁兒一掃而空。衆人沒資格參加李淵和心腹的議事，都以爲此番送糧如同出門散心一樣簡單，所以白天在劉弘基點兵時，他們死乞白賴地跟了過來。萬萬沒想到，這番出門散心的路竟如此難走，而且散着散着還會把小命散進去。
“劉，劉將軍，劉大哥，我，弟，弟兄們沒打過仗啊！”齊破凝臉皮最厚，趔趄着湊上前，輕輕拉了拉劉弘基的衣角，提醒。
“明天早上，我帶一百名老兵在前，仲堅帶他的那個團斷後，李府來的人護住馬隊兩側。你們這些人，躲在馬隊中間，把腿綁在馬肚子上。只要不掉下坐騎來，或被人流矢射中，就不會有事情！”劉弘基甩開齊破凝的手，拿了根樹枝，在地上輕輕畫了一個兵力分配示意圖。
此刻，已經沒有可能讓不願參戰的人返回遼東去，只有盡最大可能地避免路上的損失。李旭所部的那團騎兵中，有一百名新補充來的府兵，戰鬥力比護糧軍稍強，所以劉弘基把他們安排在了隊伍的最前方。李府派來的二十幾個侍衛個個身手都不錯，但人數太少，所以只能由錢九瓏和樊興二人各帶一半護在側翼。衆人當中，李旭的騎術最高，箭也射得最準，由他領軍斷後，後衛部隊平安脫身的可能性最大…。
客串過幾個月馬賊的劉弘基經驗豐富，根據本部人馬的特點很快拿出了一個行軍方案。錢九瓏等人本來還有些擔心新上任的車騎將軍經驗不足，指揮不了這麼大一撥新兵。聽了劉弘基的提議，所有擔心立刻煙消雲散，心中還暗暗佩服唐公李淵會用人，恰當的時刻居然派了一個懂得馬賊戰術的內行來。
“弘基兄，我與你並肩做開路先鋒！”聽完劉弘基的提議，李建成主動請纓。
“子固是一軍主帥，軍心能否平安，咱們這些人能否順利地走回懷遠鎮去，都着落在你身上。所以，你不能親身犯險，表現得越輕鬆，對大夥的幫助也越大！”劉弘基搖搖頭，拒絕了李建成的請求。
李建成本想身先士卒，沒想到劉弘基考慮得這麼長遠。環顧左右，見錢九瓏、樊興等人都無異議，只好點點頭，接受了劉弘基的安排。
幾個核心人物又商量了一遍，補充了些細節。然後派親兵喊來隊正以上軍官，悄悄地把任務佈置了下去。第二天日上三杆，待大夥養足了精神，吃過早飯，護糧隊再次拔營前行。幾個主要軍官各自散開，緊緊護住了糧隊的四周。看到陣型的變化，所有人都明白了此行並非遊山玩水，一個個不覺臉色蒼白，連握繮繩的手臂都僵直起來。
好在此地距離遼東城尚近，附近的高句麗人都被隋軍打怕了，輕易不敢上前惹事。偶爾在隊伍左右有小股的遊騎出現，看到戰馬帶起的遮天煙塵，判斷不出運糧隊的虛實，都遠遠地避了開去。
走了兩個時辰後，衆人緊張的心情漸漸平復。都道高句麗人膽小，未必敢輕捋大軍虎鬚。王元通、秦子嬰等沒上過戰場的雛鳥的臉色也漸漸紅潤，一邊夾在大隊人馬當中向前走，一邊嘻嘻哈哈地互相開起了玩笑。
“老齊，都說高句麗的女人很**，怎麼一路沒見她們出來歡迎王師？”
“三十萬光棍平趟過去，多少個女人也分完了，哪裡還有湯水留給咱們！”齊破凝涎着臉回答。
男人們鬨堂大笑，驚魂初定，色心立起，七嘴八舌地說起懷遠鎮附近幾個私寮中高句麗女人的好處，紛紛嚷嚷着此番一定要跟着大軍殺到平壤去，把高句麗王族的女人掏幾個出來，嘗一嚐到底是什麼味道。
衆新丁說得得意，劉弘基、錢九瓏等**湖卻越走越是心驚。按常理，大軍千里迂迴敵後，不攻打沿途城市情有可原，關鍵地帶還是要放些人手，以備不測之需或者用來保障後勤補給。可護糧隊走了一夜另小半天，沿途居然一個隋軍建立的臨時據點都沒看見。這樣的情景就有些蹊蹺了。按理說，左翊衛大將軍宇文述行伍數十載，萬不可能犯這樣的錯誤纔是。
下午申時，護糧隊在一處山谷裡埋鍋造飯。趁大夥不注意，劉弘基偷偷將負責領路的宇文仲叫道身邊，低聲詢問起東征大軍沿途佈置。聽完了劉弘基的問話，宇文仲也直皺眉頭，四下看了看，以極小的聲音回答道：“在昨夜咱們安營的地方附近，本來有一個臨時營寨。裡面屯了五百多個兵，我回來送信之時，還在那裡換過馬。可今天早上路過那裡，居然一馬平川，連木柵欄都看不見了。翻過了前面那道樑，在烏骨水的上游，還有一個堡寨，按現在速度，咱們傍晚就能到達……”
“你怎麼不早說！”沒等宇文仲把話說完，劉弘基皺着眉頭斥責。
“我，我怕說出來影響軍心！”宇文仲也知道事態不妙，小聲跟劉弘基嘀咕。
對方是宇文家的人，劉弘基即便惱怒也拿此人沒什麼辦法，看了看附近不知道長了幾萬年的森林和好像從沒有過人煙的山巒，嘆了口氣，繼續追問：“翻過前邊這道山樑，距離馬砦水旁邊的營盤還有多遠？我問的是要多長時間能走到，別跟我說最短距離！”
“翻過了前面這道樑，再沿山谷向南轉，就到了烏骨水旁。沿着河東岸走，以目前速度，兩天，最多三天，就能到馬砦水旁的虎頭山。那附近有個寨子，當地人叫它泊汋，是秦長城的起點，咱們還有一千五百兵士駐守！短時間內，應該不會易手！”宇文仲猶豫了一下，小心翼翼地回答。
“一千五百人？”劉弘基哭笑不得。在大隋軍方給出的地圖上，根本沒有泊汋這個位置。但通過李旭私下找契丹獵人問到的地圖，他知道泊汋的大致方位。此地在烏骨城下游四十里，如果高句麗人從烏骨城發兵，半天就能殺到泊汋寨下。
“當初不是全殲了烏骨城守軍麼，怎麼沒趁勢將烏骨城拿下來？”
“當初劉世龍大人主張兵貴神速，認爲烏骨城內可能還有敵軍，未必能輕易被咱們奪下來，一旦它像遼東城那樣久攻不下，反而破壞了陛下的安排。所以，咱們只奪了泊汋，以便接應大軍凱旋！”
聞聽此言，劉弘基臉色更差。九路大軍主將個個都是打過多年仗的老將軍，居然聽一個文官的指揮就不給自己留任何後路，真個是把高句麗傾國大軍都當成了泥偶了。若是自己是高句麗將領，哪裡還用接戰，派人奪了泊汋，再將馬砦水的浮橋拆掉，然後堵住大江西岸不讓隋軍回頭，不出半個月，三十萬兵馬肯定灰飛煙滅！
正焦急間，又聽到中軍附近傳來一陣喧鬧。劉弘基擔心李建成安危，趕緊扭過頭去詢問那邊發生了什麼事。片刻後，王元通捧着一把綠幽幽的東西走了過來，邊走，邊笑着獻寶：“谷芽子，我們挖到了谷芽子，那邊，地底下，到處都能挖到！”
說罷，將一捧發了黴的穀粒放在劉弘基眼前，溼漉漉的，散發着一股酸味。其中幾粒殼兒沒脫乾淨的已經長出了三寸多長的新芽，生意盎然。
“是大隋軍糧！”有人小聲嘀咕了一句，話語裡充滿了驚詫。