平江鎮，望海樓。
滿面疲憊之色的方光策微微躬身，對裴越說道：“啓稟公爺，霍侯爺命老朽前來傳話。”
裴越溫和地道：“有勞了，請說。”
方光策小心翼翼地道：“霍侯爺說，他請示過鎮國公和拒北侯的意見，只能接受公爺所提我朝西軍撤回南岸的條件。至於我朝五峰水師和鎮海水師，暫時無法讓出江陵航道，還望公爺能夠諒解。”
裴越淡淡一笑，意味深長地道：“冼春秋倒是打得好主意，明知我已調集重兵克復思州，趁機將西線軍隊調回。他若不這麼做，留在北岸的數萬大軍遲早會全軍覆沒，如今卻拿來同我談條件。恐怕他現在還做着美夢，指望那兩支水師可以隔絕蒲圻與江陵二城之間的聯繫。”
方光策滿心苦澀，他這些天往來城內城外，一把老骨頭折騰得快要散架，然而北境的兩位主帥以及霍鼎又怎會顧及他的處境？先前聽到霍鼎所言，他便知道裴越肯定不會同意，此刻更擔憂這位年輕國公會翻臉不認人。
然而裴越並未動怒，面上甚至看不到絲毫不忿。
一陣腳步聲在方光策身後響起，緊接着一位剽悍武將行禮道：“末將俞大智，拜見國公爺！”
裴越微笑道：“這一路辛苦了。”
俞大智恭敬地道：“不敢。”
裴越起身道：“既然你來了，這場戲便不必繼續演下去了。”
俞大智正色道：“請國公爺示下！”
方光策只覺自己變成了透明人，這番對答聽得他雲裡霧裡。
裴越沒有理會這位方家族老，對俞大智說道：“你領平南衛接手城防，但凡有人鼓譟生事，立斬不赦。”
俞大智肅然道：“末將領命！”
方光策愣愣地看着身邊的武將，他忽然想起曾經聽方謝曉父子談論過的話題。這平南衛便是北樑京軍北營中的步軍衛，實力比不上武定衛和泰安衛，但也絕非孱弱之師。
然而……不是說北樑京軍還在趕赴邊境的途中？怎會突然出現在平江？
他看了一眼滿臉風輕雲淡的裴越，
心中猛然一震——
海上！一定是海上！
他意識到自己和霍鼎陷入一個思維誤區，裴越既然能利用龐大的船隊帶着麾下精銳奇襲平江，那些船隻當然可以再走一次海路。如今天滄江下游在北樑秦州水師的控制之中，其餘船隻完全可以在海上來去無阻。
裴越不僅沒有撤軍，反而又調來一衛步卒，他究竟想做什麼？
方光策驚懼地望着裴越，急切地喊道：“公爺——”
裴越直接打斷他的話：“方老，我給過霍鼎機會，既然他不肯珍惜，那便無需再談。”
方光策老邁的身軀控制不住地戰慄着。
裴越沉靜地道：“秦賢，唐臨汾。”
二人上前行禮道：“末將在！”
裴越面帶期許，悠悠道：“領軍出城，目標便是南周禁軍。”
“末將領命！”
秦賢和唐臨汾對視一眼，彼此的目光中皆是振奮之色。
望着裴越在一衆武將和親衛的簇擁中走出大堂，方光策彷彿被抽乾所有力氣，不由自主地跌坐於地，口中喃喃道：“完了……都完了……”
兩名親兵將方光策架起來，然後一路送到方家大宅。
在這位神情恍惚的老者被一羣人圍着打探消息的時候，裴越已經來到平江西面城牆之上。
以他如今的身份地位，委實不適合親自領兵出戰，就算他手癢難耐，秦賢等人也絕對不會答應。好在裴越不是那種剛愎自用狂妄自大的蠢人，戰爭於他而言從來不是彰顯武功的手段，而是達成戰略目標的方式。
無論是當年綠柳莊中夜戰山匪，還是今日立於城頭靜觀戰局，他都能做到泰然處之。
霍鼎顯然沒有想到十餘日來始終龜縮城內的樑軍會主動出擊，原以爲這是裴越收到條件之後惱羞成怒的反擊，直到武定衛和泰安衛從兩翼掩殺而上，先鋒在短短一刻鐘內便攻陷他佈置的前沿陣地，他才明白這不是一次試探，而是拼盡全力的決戰！
然而他醒悟得太遲了些。
平江城牆上，裴越臉上浮現釋然的笑容。
是日，大梁文明元年，四月三十。
……
南周寧州境內。
博陽府城，寧國大營帥府所在地。
頭髮花白的冼春秋站在廊下，望着庭院內明媚的春色，雙眼略顯失神，手指深深掐着掌心卻恍若未覺。
從北岸匆匆趕回的冼小石無比擔憂地望着自己的父親。
昨日一個噩耗傳遍邊軍，建安城內突起叛軍，攻入皇宮之後將天家衆人一網打盡，然後控制京城且關押不配合的大臣，朝廷竟然落入叛賊之手——此事當然不是冼春秋派人宣揚，但他亦無法阻止消息在私下的傳播。
能夠勉強彈壓住軍中的恐慌，這已是冼春秋數十年建立起來的威信在發揮作用。
冼小石艱難地道：“父親，大勢已去……”
他雖然不知道建安之亂的細節，但是大概能猜出爲何會發生此事，多半是朝中那些見風使舵的賊子聯合起來，打算用這樁功勞進獻北樑，以此爲晉升之階。眼下整個戰局極爲不利，西線戰場上樑軍攻勢愈發兇猛，茶陵和平武兩地恐怕守不了太久。
天滄江上雖然大周水師還有一戰之力，然而北樑水師用水雷封鎖江面，他們有力使不出。
至於方謝曉麾下主力，只要平江鎮一日沒有奪回，那些驕兵悍將定然無法安心作戰。
冼春秋眼神冷厲，胸膛微微起伏着。
兩名風塵僕僕的將官同時走進庭院，來到近前行禮之後，左邊那人說道：“啓稟侯爺，鎮國公回覆，他已知曉建安城的變故，請侯爺不必太過擔憂，他會即刻派遣石門關精兵南下京城勤王救駕！”
冼小石心中稍稍安定。
如果不能解決建安城的叛亂，整個朝廷都會陷入癱瘓，邊軍的後勤輜重再無支撐。如果再考慮到這件事對軍心士氣的打擊，屆時根本不需要樑軍發起攻勢，周軍定然不戰而潰！
然而冼春秋的神情愈發冷峻，轉頭望向另一名將官。
那人面色惶然地道：“侯爺，數日前平江城內的樑軍傾巢而出，禁軍大敗潰逃，主帥霍侯爺壯烈殉國！”
冼春秋的身軀猛然一晃。
冼小石連忙上前扶住，見老父陡然間面如金紙，不禁恐懼地喊道：“父親！”
冼春秋擡起顫抖的左臂指向北方，斷斷續續地道：“傳令你兄長……退兵……方謝曉已不可信……”
冼小石意識到一個極爲恐怖的可能，顫聲道：“是，父親。”
春光無限好，然而他眼前卻浮現末路之景。
……
江陵城南方，承北大營。
帥帳內僅有數人，除鎮國公方謝曉和三位忠心大將之外，還有一位不滿二十歲的年輕男子。
方謝曉面無表情地坐在帥位上，桌上擺放着幾份書信。
最左邊那份是他留在建安城內的心腹送來，上面記錄着建安之變的大概情形。
右邊那份則是裴越的親筆勸降信，言辭懇切發乎真心。
中間那份乃是以慶元帝名義送來的詔書，上面的內容不言自明。
一位大將沉重地說道：“國公爺，禁軍敗了，三萬人不是樑軍兩衛的對手，成功逃脫者不足三成。”
“知道了。”
方謝曉語調低沉，擡頭看向幼子方雲驥。
“父親……”方雲驥欲言又止， 他並非貪生怕死之輩，然而即便他不懂大局，也知道如今對於方家而言，生死存亡就在一念之間。
方謝曉默然不語。
禁軍覆滅，建安城和平江鎮都在裴越的掌握之中，北岸樑軍蓄勢待發，局勢已經無比清晰。
良久之後，他平靜卻又悲哀地說道：“傳令臨江大營，放棄沿江三處渡口，沒有我的允許不得出營。”
“是，國公爺。”
“派人去平江告訴裴越，我會親自前往與他相見。”
衆人面面相覷，方謝曉卻緩緩靠向椅背。
他閉上雙眼，不再多言。