在兩位執政案牘勞形之時，後宮明德殿內，帝妃二人正在閒談。
大婚之後，劉賢並未冷淡許皇后，相處得較爲和諧，這也是吳太后耳提面命的結果。但是連宮中最低等的小太監都知道，陛下確實更寵信陳貴妃一些，在明德殿就寢的次數更多。
也有人暗中嘖嘖稱奇，聽說南面也不安穩，周朝大軍正在頻繁調動，顯然是想趁着大梁西面大戰爆發的機會趁火打劫。這種情況下陛下和陳貴妃還能如此親近，似乎根本沒有受到影響，足以令人感嘆不已。
“陛下，今夜還是去甘泉宮安歇吧？”清河公主柔聲問道。
甘泉宮便是許皇后的寢宮。
劉賢搖搖頭，溫和地道：“朕有話同你說。”
清河公主微微低眉，隱約猜到皇帝接下來想要談論的話題，應該和南面越來越緊張的局勢有關。
“蕭瑾送來急報，南朝在天滄江上游的動作越來越明顯，大批軍卒出現在南岸重鎮。如今我朝五峰水師退到蒲圻城附近水寨，將上游水域拱手讓出，無疑會堅定方謝曉和冼春秋的決心。其實在西吳大軍犯境之時，朕便料想到會有這一幕。這段時間未曾與你提及，是怕你胡思亂想，但終究不能一直瞞着你，因爲南朝是你的故土。”
劉賢娓娓道來，語氣平靜。
清河公主眼神黯然，緩緩道：“陛下，臣妾是您的妃子。早在去年夏天，臣妾便已經認清一件事，南面……不會在意臣妾的存在。”
劉賢輕嘆一聲，他能體會到面前女子此刻極其複雜的心情。
清河公主繼續說道：“戰端將起，爲了安撫朝中大臣以及大梁百姓，懇請陛下褫奪臣妾貴妃的位份。但是臣妾懇求能留在陛下身邊，哪怕只是一名普通的宮女，臣妾亦甘之如飴。”
劉賢微微一怔，旋即正色道：“胡鬧。”
清河公主眼眶微紅，搖頭道：“陛下，臣妾不是胡鬧，而是仔細考慮過後的想法。南面開戰之後，朝堂諸公和京都百姓又將如何看待臣妾這個出身南朝的貴妃？又如何看待這般寵愛臣妾的陛下？民心軍心皆繫於陛下一身，臣妾又怎能因爲自身的富貴影響天子威儀？更何況……南面並未考慮過臣妾，想來他們也希望陛下將臣妾打入冷宮，那樣更容易激起周人的憤怒……”
說到這裡她有些剋制不住，
聲音已經開始顫抖。
劉賢心中一痛，握着她柔嫩的手掌，勉強笑道：“朕就知道你會胡思亂想。安心，這一仗我朝邊軍必勝，而且也不會擴大戰事的規模，畢竟眼下我朝真正的敵人是西吳。關於對待南朝的方略，朕與裴越聊過很多次，大體而言——”
清河公主性情溫婉，這將近兩年的時間裡從未有過恃寵而驕，但這一次卻主動打斷了劉賢的話頭：“陛下，臣妾乃是後宮中人，不宜聽聞國朝大事。”
劉賢望着她臉上的淚痕，既感動又憐惜，便取來帕子幫她擦拭。
他的動作很溫柔，同時輕聲說道：“總之你放心，朕對西吳和對南朝的態度不同，畢竟南面是你的故土，又是文華鼎盛之地，不到萬不得已朕不希望那裡變成慘烈的戰場。你也不必過分擔憂，更不要生出方纔那樣的念頭，好生在這明德殿裡住着，朕不會容許任何人欺凌你。”
清河公主應道：“是，陛下。”
劉賢微微一笑，岔開話題道：“其實這段時間以來，朝中一些大臣私下裡求見朕，向朕表達了他們的擔憂。自從西境戰事爆發後，裴越執掌西府負責後方軍務，權柄進一步增加，不再是之前侷限於領兵打仗的將帥。他們很擔心，長此以往會讓裴越變成比王平章更強大的權臣，因而請求朕能及時限制裴越的權力。”
清河公主點頭道：“這些大臣都是爲陛下着想。”
劉賢“嗯”了一聲，又道：“當初裴越去南朝迎親，後來也是他護送你來到京都，想必你對他有所瞭解，因此朕想聽聽你的看法。”
清河公主依然搖頭道：“陛下，臣妾不能……”
然而這一次劉賢卻很堅決，微笑道：“你我閒聊不必拘束。”
清河公主不好再推辭，思忖片刻後斟酌道：“臣妾覺得，那些大臣的擔憂很有道理，權臣勢大難保會生出不軌之心。只是在臣妾看來，衛國公是一個聰明人，也是一個胸懷抱負的人，他不會做出不明智的決定。”
劉賢臉上的笑容愈發醇厚，道：“愛妃眼界高遠，確非常人能比。”
清河公主微露羞意，垂首道：“陛下，臣妾見識淺薄，信口之言當不得真。另外，臣妾也覺得未雨綢繆並非壞事，想來衛國公也能理解陛下和朝臣的顧慮。”
劉賢點頭應下，神色愈發欣慰。
這一夜他依舊宿在明德殿中，天光微熹之時，寢殿外傳來內監小心翼翼的聲音。
“陛下。”
劉賢下意識地皺眉道：“何事？”
內監吞着唾沫道：“宮外有西軍信使，攜大勝捷報而來。”
劉賢猛地坐起，面龐上浮現喜悅之色。
沒過多久這個消息便傳遍宮內，隨即向四面八方飛傳，沉浸在晨光中的京都仿若蟄伏的巨獸悠悠醒轉。
左軍機穀梁在靈州東慶府擊潰西吳北路軍主力騎兵，斬首俘虜合計一萬五千餘人。
京都震動，萬民歡呼！
後宮景仁宮內，女史小心翼翼地稟報着來自西境的捷報。
吳太后坐在榻上，平靜地望着挑窗外的春色，幽幽道：“知道了，下去罷。”
“是，太后。”女史緩步退下。
吳太后沉默良久方輕聲自語道：“棋到中盤，不知你將如何收官？”
……
遙遠的西境靈州，忽如一夜春風來。
漸有大地復甦之跡象。
長弓軍城以西，貝苕江畔，一行百餘騎緩速遊弋。
霍思齊指着西面說道：“侯爺，根據我軍遊騎探查得知，如今西吳北路軍就在西岸百五十里處駐紮，也就是原先溪山寨所在的位置。謝林進退維谷，既不敢再度東進與我軍決戰，又不敢退守甘城將北線拱手讓出。”
穀梁平靜地道：“開戰至今，西吳的糧草輜重供應還能跟得上，但是他們比我們更急，所以遲早會做出決斷。依你之見，謝林是會選擇孤注一擲，還是南下與中路軍匯合？”
霍思齊沉吟道：“在末將看來，他或許會等待中線戰局出現變化，然後大軍傾力拿下固原寨。接下來無論是渡江東進，還是從固原寨南面的石橋南下，都可以擺脫眼下尷尬的局面。”
“也有幾分道理。”
穀梁輕舒一口氣， 悠悠道：“北線落敗，西吳皇帝能夠選擇的路只有兩條，要麼主攻古平軍鎮打開靈州門戶，要麼撤軍回朝保全實力。倘若我軍過江找謝林的麻煩，他肯定會喜上眉梢。”
他微微一頓，望着霍思齊說道：“這一仗對於長弓軍而言是極爲嚴峻的考驗，不知霍將軍是否有信心？”
霍思齊正色道：“侯爺有命，末將定當效死，決計不會出現紕漏！”
穀梁點頭道：“如此甚好。三日後，長弓軍渡江西進，我再將陽曲衛交給你，只要你完成一樁任務，那便是將謝林的北路軍釘死在北部平原。”
霍思齊凜然道：“末將領命！”
穀梁不再多言，轉頭望向南方眺望着遼闊大地，心中默唸道：“越哥兒，大丈夫有所爲有所不爲，希望你能體諒我的這番苦心。”