女孩兒們到了半懂不懂的年紀，已經隱隱知道了些，真要她們說出大道理來卻又開不出口，到底事關親爹的房裡事，做女兒的再不好論，明洛說了這一句，就眨巴眼睛說不下去了。
明沅拍拍她：“又是什麼事兒了，趕緊着，管事嬤嬤那兒還等着呢。”今兒要學怎麼看帳，聽了十來天，還是頭一回摸帳本，明沅不急，這兩個也急呢。
擡起蘇姨娘來，看着是體面，安姨娘這一向是安分了，張姨娘也不肯意平，紀氏怎麼又想起這一茬來了。
明沅不知前頭事務，卻覺得必是事出有因的，紀氏雖也派了張姨娘跟着顏連章去穗州照顧飲食起居的，可卻還沒賢惠到當面把丈夫往別的女人牀上送的地步，自打回來了，可從來沒去過姨娘院子裡頭呀。
顏連章是個要臉的讀書人，他一直不往後院去的因由明沅也猜到幾分，女兒都大了，屋子又淺，說是有個院子，也不過幾步間隔，姨娘們睡在東屋，姑娘就睡在西屋，要弄出點什麼動靜來，女兒們怎麼看他。
可不說紀氏這一招真是絕，原來是就近住着照顧姑娘們方便，如今住了這麼多年的院子，她不說動，顏連章還能說出要給庶女們挪屋子，好方便幸姨娘的話來？既他不說，紀氏也樂得裝着糊塗，她已經有兒子了，還怕什麼。
這一番挑中了蘇姨娘，一個是她不會生了，寵愛就寵愛些，只要她那肚皮鼓不起來，還拿什麼作耗，手裡還捏着她一子一女，又怎麼會不老實。第二個就是明漪還沒週歲，孩子小自然不懂事，在那兒留宿再尋常不過。
明沅一路走，耳朵裡聽着明洛說着不住，臉上掛着笑，心思卻不知飛到何處，蘇姨娘還不知道自家不能生養了，就怕她生出點別的心思來，一回二回的她還能持得住，長遠了呢？
明沅只覺得頭疼，蘇家那裡一回回的送信進來，俱叫小蓮蓬給截住了，外頭院裡要傳信也得裡頭接着，有賞才能跑得快，小蓮蓬在鄉下莊頭上呆得許久，早就怕了那樣的日子。
有來送信的，不拘是誰都不許進門，若哪個放了進來，先是叫她一通狠罵，再革月錢，她當得蘇姨娘的家，又有明沅幫襯，蘇家知道蘇姨娘打莊頭上懷了身子回來的，可哪裡還能搭得上線。
蘇姨娘的親孃倒是送了幾回信進來，她在廚房那頭總有幾個相熟的老姐妹，也都是送到小蓮蓬這兒就給截斷了，報給了明沅，明沅拿了百來錢打發出去，那頭得了幾回，還等着這胎是兒子呢。
哪裡知道生了個女兒，再一打聽蘇姨娘竟還關着不曾放出來，蘇姨娘的哥哥嫂嫂曉得撈不出什麼來了，乾脆扔過頭去，只親孃還唸叨兩聲，可她再念叨也無用，少了女兒這個進項，她還得四鄰八里的收衣裳漿洗才能過活。
兒子媳婦非但不管她，還要搜刮她的錢當嚼口，她這回曉得女兒好了，原來得着幾百來文也要拿出來，如今卻曉得藏，總歸不能露出富來，吃了頓肉還得藏到別人家裡，那不知道的都說她苦，那知道的卻說她這是報應，賣了女兒吸她的血，這回報應到她身上了了。
反是那姓周的木匠家裡越過越好了，手藝人什麼時候都不差一口吃的，見她模樣着實可憐，也買些個點心給她，這時候才覺着好，說什麼都晚了。
蘇婆子自家沒臉，兒媳婦倚着門簾看見了，歪着身子調笑：“娘可是真走了寶，妹妹要是家來，這麼身皮肉還沒個好受用的。”
說的周木匠臊紅了臉，等了這些年，再濃的心思也都淡了，這會兒家裡預備着給他說親呢，對家也是手藝人，家裡女兒模樣生的平平，卻有一手針線活，娶進來就能當家。
蘇婆子拿了這包點心，跟媳婦又吵一架，這回媳婦的枕頭風厲害，作了個主意，把這個老孃賣掉，賣出去專給人幫傭。
蘇婆子還有個能造湯水的本事，原來在顏家就是廚房上的一把好手，雖年老了些，價錢賤些也還是有人肯要的，兩個合了意，拉她去賣。
蘇婆子死活都不肯按手印，咬得嘴脣出了血，那買人的怎麼還肯定契約，蘇家那兩個見老孃怎麼也不肯，乾脆趁她躺在牀上，把房子給賣了，卷錢跑了。
那女人還有道理，鼓動着蘇大郎離了金陵城，買一條船來，吃住都在船上，就做這船上的營生，見着肥客唱仙人跳，以色勾得他心動，行到偏僻處行事時，蘇大郎再跳出來拿個正着，再不愁賠不出銀錢來。
上回來的時候蘇婆子已經流落到棲流所去了，明沅把這事兒瞞得風雨不透，原想着讓蘇姨娘慢慢知道，有了這樁事，她不知道纔是最好的。
可明沅這裡哪裡有那許多銀子能幫她置房子，幫補些便罷了，真拿個二三十兩給她典屋子住，紀氏頭一個就不答應。
她雖沒見過蘇婆子，可看小蓮蓬那樣兒也知道她此時定是落魄很了，讓小蓮蓬一月給她一吊錢，算着食宿也是有餘了。
所幸還有租屋住的，她受了這番苦楚，深悔當初聽了兒子媳婦的話，可再哭也無用了，住在租屋裡頭幾日，身上倒是不缺錢，可看別個俱是拖家帶口的，她自家一個孤伶伶的冷鍋冷竈。
乾脆也張羅起了嚼口來，洗衣已是有人攬下了，卻不會看她年老就讓她，她先不知道這也是有主的，收了兩件幫人洗，那一家的女人堵着門罵她不規矩。
蘇婆子年邁又孤身，不好同旁人起爭執，也怕人欺她老邁，數來數去，也只造湯水這一樣本事了，燉得湯包上一竹篾兒餛飩，就在天井裡賣，自家既吃飽了，還能賣了出去掙錢，三五十戶人家想着買柴買水也要破費，不如就買了她的，一大碗十幾個錢。
消息傳進來，可憐是可憐的，可再可憐她，明沅自個的日子也得過，她這裡也至多拿這些出去補貼，就這樣采薇還說呢，怕她不論升米鬥米的都養出個甩不脫的包袱來。
采薇嘴巴毒，說這話還往西邊斜斜眼兒，明沅嗔她一眼，不許她再說，采薇還忍不住唸叨：“可不嘛，姑娘待她好，她可是個熱心熱腸的？”
住在一處反而疏遠了，安姨娘禁了足，明湘見天兒的往那頭跑，她無人提點，彩屏倒是個機靈了，可又不能當着丫頭指謫主子的不是。
年前連明洛都給紀氏做了個手筒，明沅給官哥兒灃哥兒兩個一人做了一件襖子，只明湘那裡急急趕出個荷包來，她確是一面做包被，一面照顧安姨娘，無暇它顧，可這禮卻不能簡薄成這樣。
還是彩屏過來說，明湘這是兩頭熬，身子受不住，有心想做也沒那個功夫，安姨娘一日不見她就不肯吃飯，到得這會兒了，又念起女兒纔是她的命根子來。
明沅嘆息一回，可這事兒還真不好幫她往紀氏那裡說，在後宅裡頭，太太就是天了，颳風打雷還是下雨天晴，全都看着她的臉色，便似這一回，說是體面，可蘇姨娘想要這個體面麼？
坐着聽帳，再自家去看，翻了兩頁倒有些心得，臨走的時候，高安家的還給了她們一本往年的：“這是要緊東西，咱們要對帳都要翻這個出來看的，姑娘們拿回去學了，可別千萬仔細着些。”
“咱們一處看，看了再叫人送回來，嬤嬤放心吧。”明洛打了包票，明湘要去棲月院，明沅跟明洛兩個先看起帳來，一進了小香洲，她就不裝相了，往羅漢牀上一歪：“要死了，這麼些個瞧得我腦仁都疼。”
“呸，你又混說了，那個字兒也是能掛在嘴邊的，這一條條可不清楚的很，高安家的作帳倒有一手。”亂帳纔看不明白，裡頭冰碳茶葉菸絲樣樣都有，作帳還惜什麼紙，一樣單開一本，某年某月支了多少又補東西回來錄得清清楚楚：“這要再看了頭腦，別家的帳再怎麼看。”
明洛翻身起來就要去捏明沅的嘴：“你最壞。”兩姐妹折騰一歪在牀上，明洛託了腮：“我姨娘說，咱們家說不得要進新人了。”
她一面說還一面去看桌上的點心，尋着紅豆軟香酥，拿帕子託了咬一口，把餅屑抖在託盒裡頭，明沅一怔，忽的明白過來。
她怎麼也沒想到這上頭去，紀氏把後院管得鐵桶一般，幾個妾沒一個敢張狂的，卻不防外頭還有人想進來，張姨娘可不就是上峰送的麼。
張姨娘院裡的絲蘭綠腰是包打聽，家人俱在外院當差，這些個事兒倒比她們在內院的知道的多，裡頭看不見摸不着，外邊倒聽到些風吹，張姨娘這些日子正在房裡仔細收拾呢，連羊乳子都要了一碗，拿紗棉浸了擦臉呢。
叫明洛知道這原是個養人的方子，氣的直跺腳，幾年姐妹裡頭只有她最黑，把那一碗搶了來自己敷上了，張姨娘爲着這碗羊奶又跟女兒置起氣，兩個吵翻了天，她這才把話透給明沅知道。
明沅原來就打算去問問喜姑姑的，這會兒明白過來，原來紀氏是因爲這個才鬆了後院了，她吸一口氣：“可不許出去說，同咱們不相干的。”擡進來十個八個也跟她們扯不着。
明洛轉轉眼珠兒：“你這個傻子，怎麼不相干了，僧多粥少，該咱們不就分薄出去了？太太面前兩鍋肉粥，三姐姐官哥兒的是一大鍋，咱們本來就只有一甕兒，一人舀得一碗吃，要是再來人，大鍋裡頭的不少，咱們的不就薄了。”
“這也是咱們能說的話，你越發沒個正形了，這話聽過便算，真傳出去，請個教養嬤嬤來教你規矩。”明沅說完就叫明洛捏了鼻子。
“你是小老太呀，我不信你，你心裡有主意呢。”明洛往後一倒：“總歸你也不說給我知道，總歸火上房了你也不急，德性。”說着一指頭戳在明沅腰窩上。
明沅胳肢窩裡不怕癢，只腰窩上怕癢，叫她一戳抖着身子笑起來，兩個團在一處，明沅順了氣兒：“你要是這麼想，把太太當什麼了，咱們多大，後頭來的多大？你出門子的時候，後頭那個還不定有沒有影兒呢，哪裡就分得你這一碗去了。”
明沅這裡叫晚飯的時候，廚房裡頭擡桌子的婆子說老爺今兒是在蘇姨娘那裡擺的飯，采菽生了個心眼，多問一句叫了什麼菜，報給明沅知道，鍋子羊肉俱是顏連章愛吃的，蘇姨娘自個兒加了一道芙蓉豆腐。