楊朝煙臉色慘白，扶住板壁纔沒摔倒。
吐蕊夫人擺手吩咐道：“帶她出去好生看管。若餓瘦了，拿你們是問。”
兩名金甲武士得令，朝她走來。小姑娘忽然尖嘯一聲，那聲音淒厲絕倫，把夫人給嚇了一大跳。楊朝煙猛地向榻上衝去，順手拔出一名武士腰間的佩劍。
要擱在平時，以楊朝煙的身手，斷然不可能得手。但這時候，人既存死志，力氣就憑空大了許多，又是出其不意，竟容她衝到夫人面前。吐蕊夫人慌得花容變色，將鏡子打翻在地。
楊朝煙毫不遲疑，長劍朝下狠狠一戳。可惜差得幾寸，沒刺中那娘兒們的臉龐，只砍得幾綹青絲飄落枕畔。楊朝煙待要拔劍再斬，雙手已叫人給拿住。
金甲侍從猶如拎小雞似的把她拖到地下，小姑娘雙臂劇痛。她一面掙扎，一面狠狠瞪着夫人，忍痛不肯出聲。但覺眼前金光亂閃，雙頰已經捱了一頓耳光，高高腫起。她頭暈目眩，什麼也看不到，只聽那女的不住口地咒罵。
小姑娘心想，要比罵人，你這婆娘可差遠了。她也想罵還兩句，怎奈滿嘴是血，出不了聲。
她迷迷糊糊，過了好一會兒，耳鳴漸消，才發現被關在柴房中。
楊朝煙勉力起身。這房間沒有窗戶，只有些微日光從縫隙中透進來。地上鋪了幾捆乾草，門上有個小孔。小姑娘向外摸索，摸到門上共有三把鐵鎖。她靈機一動，自己手裡不是有塊開鎖的寶貝嗎？接着再摸下去，驚覺大門已經被木條釘死。縱然把鎖捅開，一樣是出不去。
小姑娘心中生出絕望，又想要哭。隨即便想，這個時候哭有屁用？白白送給旁人笑話而已。她拿腳在門上猛踹，又去捶窗戶，鬧了小半個時辰，始終無人答理。
她心道，索性先睡一覺養足精神，明日之事，明日再說。
楊朝煙年紀雖稚，但是從小顛沛流離，屢逢大難，早就養成處變不驚的性情。
她不知自己究竟睡了幾個時辰，醒來時，四周漆黑一片。小姑娘身上發冷，又沒有火，縮做一團。她一會兒想到爹孃，一會兒想到那條大蛇，一會兒想到這些天來的遭遇。最後，終於想起明阿又來。
楊朝煙心道：我上次陷他於危難，他還出手幫我。這一次，他會不會管我？
她不禁搖了搖頭，殊無把握。
太陰府內人人都自私冷漠得很，然則，小姑娘思來想去，總不能就此死心。
吱呀一聲，小孔向上翻起，有人遞了個食盒進來。她急忙撲到門前，將那人胳膊一抓。那人叫了一聲。楊朝煙覺得很是耳熟，自孔中看去，原來是香嬋。
“你快放手，馬上有人巡過來了！”
此刻，事情緊急，小姑娘握着香嬋，猶如握住一根救命稻草。她快速說道：“香嬋姐姐，看在那天我救你一命的情分上，求你這次也救救我！”
“我幫不了你。這裡看守很多，我開不了門。……就算門能打開，我也不能放你出去。不然，不然的話……”
“我不要你放我出去。我只要你幫我帶個話給明阿又。”
“什麼話？”
“你跟他說，如果他能幫我，那麼請他來這裡望望我；如果他幫不了我，則不必來了。他的秘密，我不會向人說出去的。”
香嬋眼看有守衛朝這邊來，急忙抽回胳膊，匆匆說道：“知道了，我會告訴他的，你等我消息。”
這一段黑暗中的時光，是楊朝煙一生中最漫長的時光。明明只有幾個時辰，想來卻像有一輩子似的。她雖然豁達開朗，但死到臨頭，則一樣很害怕。小姑娘一點兒也不想死，她才十幾歲，連活也沒曾活夠，死在這不明不白的地方，實在大沒趣味。
楊朝煙忽而覺得明阿又一定不會捨棄她不顧，忽而覺得他一定不會來。一轉到這個念頭上，小姑娘直打寒噤。若連他都束手不理，那更沒半點指望了。
嗒、嗒、嗒——
有人在門上敲了三下。
她一顆心幾乎沒墜到地上，砸出個坑來。小姑娘摸到門上孔洞，外面沒有燈燭，所以看不到他面孔。
她結結巴巴地說道：“你來了……我差點以爲……”
“把手伸給我。”
兩人手指在黑暗中相碰。明阿又緩緩翻掌，握住了她的手。楊朝煙猛然覺得一股暖意自掌心中傳來，身軀倚在門上，似乎有了莫大勇氣。她也彎過手指，捏住對方。
四周十分安靜，只聽到輕微的呼吸聲。
少年對她說道：“我在這兒呢，別害怕。”
小姑娘搖搖頭，想說我不怕，可是嗓子裡堵得厲害，一個字也出不了口。過得片刻，她手心微微一痛，感覺有什麼東西被塞入手內。
楊朝煙縮手仔細一摸，才發現是枚鑲珠耳環。
明阿又道：“現在情勢很糟，我大概沒法子把你救出去。不過我下面說的話，你用心記住，到時候或可保你性命。”
“透過那隻耳環，我能看到你的所在，也可同你傳話。到緊要關頭，我會告訴你如何應對。還有，丈步公子素來嗜酒，你就陪他飲，儘量把他灌醉，這樣方好下手。等會兒看守就要回來，我不能久待。”
小姑娘忽道：“等一下——”
“什麼事？”
“要是我死了，是不是欠你的一兩銀子就不用還了？”
阿又卻笑道：“沒有這等便宜事。”
明阿又來了這麼一次，以後再也沒來。楊朝煙既得囑咐，心境便不再像原來那般惶恐。少年雖沒許諾一定救她脫險，但好歹也沒把她丟開不管。
過了十來天光景，每日都有人送飯送菜。小姑娘現在不必做雜役，又能頓頓吃上飽飯，身體反而好了許多，臉上也漸漸有了血色。
有一天，方將正午，小窗翻開，有人遞了一個大木盤進來。盤子裡裝的不是食物，而是一件鮮紅嫁衣，一頂珍珠鳳冠，還有胭脂水粉和銅鏡木梳。
楊朝煙心中一冷，趴在窗口喚道：“香嬋姐姐……”
打斷她的卻是個低沉粗魯的男人聲音。那人催道：“你快點裝扮，我們還要趕着上路。”
小姑娘情知多說無用。她拿水把臉洗一洗，戴起珠冠，披上霞衣，自鏡中望去，若不是臉上疤痕作祟，宛然便是一位新嫁娘。楊朝煙整整衣衫，又摸摸耳朵上的墜子，裡面傳來一縷細若絲線的聲音。
阿又囑咐：“等會兒路上，耳環不要離身。”
外面有人喝道：“磨磨蹭蹭，好了沒有？”
門口停了一輛大車。那車寶轂雕輪，軒敞氣派，描滿彎曲的蝌蚪圖案。後頭還跟了一隊人馬押送，金銀器玩、珍珠綵緞堆了無數。三大車好酒裝在缸內，縱然泥封未啓，滿街滿市已漫溢芳香。
這天太陰府內竟然集市不開，商戶閉門，路上冷冷清清不見人影。與其說是出嫁，不如說是送殯來得更爲貼切。
小姑娘隔着竹簾朝清涼殿望了一眼。阿又的房間窗戶緊閉，殿閣內外皆有武士把守。一時間，城中氣象寧靜肅殺。
大車穿城而過，出南門，至荒郊。這裡的景象，楊朝煙十分熟悉。她上次錯走了路，想自這裡出谷，卻沒成功。明阿又曾警告她，方圓百里內，鬼怪無數，個個嗜血，這話看來不假。
趕車人喝停馬匹，打個呼哨，僕從將東西堆在一棵刺槐旁。他們嘰裡咕嚕說了一陣，聲音逐漸低下去。又等片刻，楊朝煙回首再看時，跟從人等不知何時已經悄悄退走。
現在，只剩下小姑娘，嫁妝，美酒，和滿地的金色暖陽。
楊朝煙合上雙目，長長吸一口氣。她一低頭，忽然發現裙裾幾乎及地。她暗道：這麼累贅，等會兒叫我如何逃命？於是素手一撕，把新裝生生撕去半幅。如此一來，身上大大輕便。
小姑娘端坐片刻，天地間萬籟俱寂。
過了將近半個時辰，遠方雪地上有個人影徐徐行來。
那人步態甚是奇怪，一溜歪斜，走的乃是之字形。他身量高大，比普通人足高出兩個腦袋，但瘦骨嶙峋，臉頰下陷，一雙圓眼滴溜亂轉，放出精光。這人做書生打扮，衣帽襤褸。他慢慢走近大車，將簾子一掀。
小姑娘頭上尚蒙着蓋頭，不敢自摘。只聽丈步公子嘿嘿一笑，已摸到她手背上。楊朝煙不禁打了個激靈——對方十指冰涼，像什麼蟲子爬到了她肌膚上。
丈步笑道：“老爺子倒也守信，這麼快就把你送過來了。小姑娘，你下車，咱們今天可得好好說會兒話。”
她聽對方話語裡不懷好意，暗自驚心。楊朝煙沒答言，兩手一舉。原來爲防她逃走，有人用鎖鏈將她銬在了車上。
那公子渾不以爲意，順手一扯，拇指粗的鐐銬頓時斷爲兩截。楊朝煙不由吐吐舌頭，心想，好大膂力！
兩人走到大刺槐旁，樹下襬着一桌酒席，兩張木凳。
那些從人想得倒也周全，一應物事都給預備下了。蛇妖將楊朝煙使力一扯，伸手便要摘她蓋頭。
小姑娘吃痛，忙揮手一擋，說道：“且不要忙，我有話說。”
那人語氣不悅，道：“這個時候，還有什麼話說？要我放你走那是絕無可能，哀告求饒也就免了罷。”
“我不逃走，也不求饒。不過今天我是頭一遭出嫁，無論如何，你在瞧我模樣前，總該客氣一點，照規矩來。”
他皺一皺眉，冷然道：“你也配和本公子論規矩？”
楊朝煙長嘆一聲，柔聲說道：“公子爺，我都快死了，咱們先喝交杯酒又有什麼不可以的？”
蛇妖雖是鐵石心腸，不過一來，他根本沒將小姑娘放在眼中；二來，從前送的女孩兒到此刻早就嚇得不省人事，今年送來的非但對答如流，而且膽量奇大，因此他不由對她有了兩分好感。心想，難得撞到這麼有趣的人，可要好好戲弄一番，再把她吃了。
丈步公子陰笑兩聲，說道：“也好。”
小姑娘斟酒，兩人對飲而盡。
一杯酒下肚，那妖精大讚酒好，味道甘美，入口香醇。他前幾個月都睡在地下洞府，未曾開齋，今日一勾，便把那些天的癮頭全都勾了出來。此人有了好酒，立時將楊朝煙拋到一邊。他更不用杯，左一壺，右一壺，自斟自飲，自得其樂起來。沒多大工夫，地下已然堆起三五個空酒罈。
楊朝煙心中暗喜，在旁側不動聲色，小心留意觀察。
這位公子喝酒的樣子甚是有趣，猶如烏龍汲水。他將脖子一伸，咕嘟咕嘟，一罈美酒盡數傾入腹中，半滴也沒有灑潑。這想必是他長年嗜酒，練就的這麼一套奇特功夫。
瞧得半晌，楊朝煙實在忍俊不禁，撲哧一聲笑出了聲。
這一聲笑不打緊，丈步公子猛地將她想起，抹了抹嘴，轉過頭。
明阿又不禁說道：“你倒自在啊，眼下性命都難保，還有心思笑別人？”
小姑娘掩嘴輕聲道：“他那個樣子，是好笑麼。”
那怪狠狠瞪她一眼，擡手扯掉了她的大紅蓋頭。
楊朝煙只覺一陣濃重酒氣撲鼻而至，再看丈步已經微有醉態。他兩眼目光潰散，紫色長舌兩分，掉在外頭足有三尺，好不詭異。
他雙肩略晃，拿手指定楊朝煙，喝問：“小丫頭，你笑什麼？”
她正色答言：“我笑閣下嗜酒如命，卻不大明白喝酒的規矩。”
蛇妖雖然百年修行，但是久居深山不問外事。他年紀比小姑娘的爺爺還長，於俗世中的禮節卻一竅不通，於是問道：“喝酒便喝酒，有什麼規矩？”
楊朝煙搖搖頭道：“不然。沒有規矩，不成方圓。古來聖賢豪俠，入醉鄉者無數，酒品亦有高下之分。品者高的，人所共仰，比如赫赫有名的青蓮居士；品者低的，人所唾罵，呼爲醉鬼。您老是想做高人呢，還是想做醉鬼？”
饒是精怪詭詐，怎敵得過這小姑娘巧舌如簧？
蛇妖道：“自然是高人。”
“同樣是酒，俗有俗的飲法，雅有雅的飲法。我以往同人對飲，或划拳，或行令，或吆三，或喝五。那般熱鬧光景，豈非強似這樣一個人悶喝？”
丈步嘖嘴說道：“公子爺可沒學過划拳，也不懂得什麼叫做行令。”
“那也無妨。我們便以賭賽定輸贏，共賭三場。公子量宏，若輸一場，該當飲酒一缸；小女子量窄，若輸一場，喝這一壺足矣。你看，這個喝法，可有趣？”
丈步公子點點頭，默然不語。
楊朝煙微微一笑，說道：“今天呢，我們就賭賭誰的本事更大些。由我起始，我說一件什麼事，你也得做一件什麼事。假若你要是做不到或者做不來，而我能做到，那就算你輸了；假若你能做得來，那就算你贏了。這規矩簡單得很，素聞公子異術通神，要贏過我，不在話下吧？”
正所謂千穿萬穿，馬屁不穿。妖怪向來在此州地界內自大慣了，什麼人也不忌憚。小姑娘兩句吹捧，說得他悅色開顏。他將桌子一拍，大聲道：“小丫頭會說話，就依你！倒要瞧瞧你能耍出什麼花招。”
楊朝煙見他入套，暗暗高興。她起身在地下撿起一根灰色鳥羽，說道：“我能將這東西丟到一丈開外，你行嗎？”
那怪物將羽毛接在手內端詳。別瞧它輕若無物，風吹可起，入水不沉，可是執在掌中渾不受力。縱你力能舉鼎，用在它身上也是枉然。
丈步公子翻來覆去看了許久，搖搖頭道：“這可甚難，我就不信小丫頭能辦到。”
小姑娘嫣然一笑，將束髮頭繩取下，把羽毛和一塊石頭綁在一處，舒臂輕輕一擲，便遠遠擲將出去。
她說道：“你輸了，當罰酒一缸。”
公子滿不在乎地說道：“區區一缸，何足道哉。”
他走至缸旁，拍開泥封。
這妖物脖子長伸，頭顱沒於酒中。他運氣一吸，整整一缸水酒竟然都被吸得涓滴不剩。
小姑娘瞧得目瞪口呆。這麼個喝法還是生平僅見，如此下去，可未必能將他灌醉。
丈步足下有些不穩，走了回來，嘿嘿一笑，說道：“你用這等耍賴的法子，能贏公子爺一遭，可贏不了第二遭。咱們再來比比。”
楊朝煙手指捏着下巴，想了想，說道：“這第二題，是我從前在家時碰到的一件難事。我十五歲那年姨媽生辰，大宴賓客。她老人家待我如同己出，於是我便想送她一樣禮物。姨媽素來禮佛甚勤，每日早晚各拜一次觀音。那時，她正缺一幅六尺長的觀音像。小女子不才，也曾從過名師，學過幾筆丹青，想替老人家完願。不巧訂下的白絹卻不夠數，只有半幅，三尺長短光景。我問公子，你要在三尺長的絹匹上，怎樣畫出六尺長的觀音？”
這題目出得蹊蹺，妖怪怔得一怔，閉目側頭，冥思苦想。他本已有了大半醉意，神志恍惚之間，怎能想透其中關竅？只得說道：“你說說，怎麼個畫法？”
小姑娘不慌不忙地答道：“把神像畫成彎腰俯身在拾落到地上的楊柳枝。”
丈步公子恍然大悟，沒奈何，又飲了一缸。
兩缸烈酒下肚，哪怕精怪酒量再好，此刻也不能支持。他拍拍腦門，想到連輸兩場，面上無光，不由心下惱怒。
那怪齜牙咧嘴，張開血盆大口，向小姑娘兇道：“兩次都是你立題，這回我可不能受你騙。小丫頭，你那等使心眼的雕蟲小技算得什麼？還沒見過真正的大能耐。”
她奇道：“倒要請教，什麼是真正的大能耐？”
“我能口中噴雲，將這白天變做黑夜，漫天不見星斗。你信不信？”
楊朝煙搖頭說道：“那是神仙才有的本事，你這麼說，我絕不信。”
丈步公子微微冷笑，雙手各掐一訣，脣齒略啓，喃喃有聲。過不多時，怪物發一聲吼，勢如驚雷，地動山搖。只見他雙目青光濯濯，驀地張口，噴出一道黑色雲氣。這雲氣冉冉上升，化做漏斗形狀。山風過處，吹它不散，卻如滴墨入水，瞬時烏染青天。方圓數裡之內，異象陡生，天色驟然昏暗。尚不見紅日西偏，已經夜色蒼茫，果真是明月不出，星斗匿跡。
他叉手而立，不禁揚揚得意道：“我行此法，比你那點小巧伎倆豈不高明太多？丫頭再怎麼機靈，這次也輸定了。”
蛇怪丈步只顧指手畫腳，自鳴得意，哪裡理會站在背後的楊朝煙？小姑娘眼前發暗，四面環顧，到處朦朦朧朧。一尺之外，舉目不能視物，比之深夜還要黑了三分。
楊朝煙眼見那怪背向自己，空門盡露，真是絕好的機會。她口中故意驚呼讚歎，分他心神，耳內卻聽明阿又吩咐道：“快去第九隻缸邊，我將純鉤藏在裡頭了。”
小姑娘躡手躡腳摸到大車旁邊，伸手往下一撈，摸到了冷冰冰的劍柄。她仗着寶劍之利，膽量也大起來，欺近怪物身後，攏住神，遙遙一指。但見一星寒芒破塵而出，劍尖虛點在他後心上。
丈步還未回過神，哪裡知道自己命在頃刻？他經不起這寶物銳利，不由打了幾個寒噤。
楊朝煙口內緩緩說道：“公子法力無邊，小女子拜服，這一場我是輸了……”
一句話未完，劍已出手。
丈步公子後心一涼，頓時長聲慘號，背上多了個空心窟窿，血水噴涌若泉。
楊朝煙雙目緊閉，不知哪來的勇氣，手內長劍即刻回奪。蛇怪經她一刺一奪，傷處破裂，覺得天旋地轉，立足不穩，幾乎沒一頭栽倒。他只來得及略微偏了半分，免去穿心之禍。縱使如此，這一下重手也傷得夠戧。
妖怪得道至今，幾曾受過這樣重創。他不禁惱羞成怒，圓瞪兩隻閃目，大怒道：“你……你……你敢傷我……”
楊朝煙先前偷襲是佔了對方疏忽大意的便利，這時候丈步公子此等嘴臉，她不由倒退幾步，緊了緊手內寶劍。
小姑娘心中說道：狹路相逢，勇者得存。再怎麼害怕，面上不可露怯。
那怪物喉嚨嗬嗬悶響，身子漸漸脹大，腦袋變得如同簸箕相似。兩枚長牙破開青脣，更有說不出的猙獰恐怖。他嘴內血水涎水一起流出，鼻孔中噴出白霜冷霧，冷透骨髓。小姑娘連打寒戰，慢慢後退，直退到一塊大石頭邊。
丈步公子口中喘息，血水淋淋漓漓地灑在地下，模樣好不怪異。
他目光一凜，刷的一下縱起身來。
楊朝煙哪敢與他單對？急往石頭後邊閃去。
那塊大石竟被妖怪撞塌了半邊，她就地一滾，險險避過，就覺頭頂發暗，腥風已到近前。她蜷在地上，瞅準那怪七寸處，一劍指出。
尚未碰着蛇妖肌膚，丈步就慌忙側身避過。原來，怪物方纔吃了寶劍的大虧，未免發憷，不肯攖其鋒芒。
小姑娘爬起身，拔足便跑。
論常情，丈步公子要逮她不過眨眼之間。可是一來，蛇蟲冷血，冬日裡憊懶，沒有精神；二來，他也醉了個七七八八，行動不免大打折扣，是以眼睜睜看楊朝煙逃走，一時倒追她不上。
小姑娘機警，早知在這曠野中想逃生是絕無可能，這麼跑法，遲早被抓。
阿又在耳邊低喝道：“躲到地下去！”
經他提點，她猛想起那日地老鼠精住的洞府。小姑娘身子一折，返而向東。果真，沒有多遠，便見到枯朽的白樹和亂墳崗。
楊朝煙喘息兩口，摸到青石碑邊，將那石碑擰轉，洞門霍然開啓。
明阿又突然喊道：“小心左邊——”
只見雪地之下，隆起一塊泥漿，大蛇的頭顱裂土而出，一道冷煙，將小姑娘噴個正着。
楊朝煙身上發寒，頭皮發麻，一跤跌倒。
丈步瞧她已中毒霧，哈哈一笑，黑黢黢的大嘴從她頭頂緩緩吞下來。
麻痹不過片刻工夫，楊朝煙身將及地，心口立刻一暖，雞血石內紅芒流動，解了蛇毒。
原來這石頭是個護身法寶，有了它，任你火燒、水淹、毒質入體，均無所傷。
她長劍一點，朝妖物咽喉刺去。幸好丈步閃得快，不然又得多個窟窿。那蛇似乎甚懼純鉤，它盤起身子，三角腦袋左點右點，雖然蠢蠢欲動，可就是不敢湊近前。
楊朝煙緊盯着他，劍刃更不離方寸之間。地穴洞口被怪蟒身軀堵得嚴嚴實實，莫想得着一點空隙。
丈步公子的尾巴緩緩蠕動，在雪地上拖出一道長痕。楊朝煙略微轉個方向，眼角餘光瞥到宛若鋼鞭的蛇尾朝她倒捲回來。
小姑娘大叫一聲，斜躥兩步，跑到樹下。只聽轟的一聲，大樹被抽得斷做兩截，頹然而倒。她輕輕一跳，跳到已倒的樹幹上。
說時遲，那時快，丈步身軀迴轉，圈成一個大圓圈，掉首就朝立足未穩的楊朝煙撲去。楊朝煙搖晃幾下，失了平衡，不禁向左跌倒，耳上珠環被樹枝鉤脫，頓時摔落塵埃。
明阿又吃了一驚，銅鏡發黑，突然裂爲兩半，跌個粉碎。少年按捺不住，跑出清涼殿，想要前去搭救已然遇險的小姑娘。
剛走到大門口，金甲武士刀劍相交，厲喝道：“將軍有令，今日嫁女，禁城一日。所有閒雜人等不得擅自出入。”
他將槍尖一推，怒道：“我是閒雜人等麼？”
那將領冷笑答道：“將軍說了，尤其是你，不可擅離大殿。”
楊朝煙只覺得罡風侵體，呼吸一窒。電光石火間，一道白芒朝那妖物斬落。
蛇妖吃痛，腦袋一縮，無巧不巧，恰被樹枝卡住，阻得一阻。那道白芒轉了一個圓圈，落入小姑娘手內，復化爲寶劍純鉤，龍吟不絕。
楊朝煙眼前景物不住晃動，腳底滑膩，一頭栽下。本以爲會撞在雪地之上，沒料肚皮卻貼着個涼冰冰、軟綿綿的東西。小姑娘情不自禁拿手一抓，竟抓掉一片臉盆大小的鱗片。蛇怪背上難受，怪叫一聲，發起瘋來。楊朝煙更加害怕，雙手雙腳緊緊攀住，騎在他頭上，生怕給甩下。
她只覺得忽而拔高，忽而墜下，彷彿騎在浪尖上一般，頭皮陣陣發緊。她張開嘴，連叫都沒叫出，喊聲便被狂風吹回肚內。小姑娘想要舉劍刺他，奈何顛得太厲害，難以下手。一人一怪這樣膠着，難分勝負。
丈步公子掙了幾下，又狠狠甩了幾下，都沒把楊朝煙甩脫，心中焦躁。他身軀繃直，忽然像只脫兔，嗖地猛躥出去。那大蛇在雪原上呼嘯遊走，速度迅若流星，一會兒往南，一會兒往北，一折身又往東來。他一頭扎入亂墳崗前的枯樹林中，楊朝煙被折騰得頭暈目眩，煩惡欲嘔，雙手漸漸要摳不住怪物的鱗片了。
她勉強睜開雙眼，臉上、肩上被小樹枝刺得血跡斑斑。只見前面一個大樹杈，蛇怪從中間迅速穿過。楊朝煙眼看臨近，猛地舉劍一刺，純鉤刺入木頭半尺有餘。她雙手用力一拉，整個人騰空而起。待大蛇鑽入林子深處，這才輕輕抽劍，落在地上，一溜煙跑向老鼠精的地穴入口。
她慌忙跳入洞中。洞口太窄，丈步公子鑽不進。再爬進去一段以後，小姑娘才聽到他沿路返回石碑的動靜。他身軀猶如擂鼓一般，將地面震得砰砰作響。
楊朝煙哪敢停步，一路踉蹌，沒多大工夫便望見了桃林牌樓，碧瓦紅牆。
十來只守洞的地老鼠精瞧見她，慌得臉色煞白。
其中一人將她攔阻，哀聲道：“我的姑奶奶，你可別進來！若把那位主兒招到家內，咱們這舉族老小，還活不活啦？”
楊朝煙急道：“我被趕得沒有容身處，你若不叫我躲，大家今日是個死！”
那老鼠精眼珠轉了幾轉，忙道：“我教你一個去處。自這裡往東半里，有一道暗梯，從那邊出去，可至陽關大道。只不過荒廢已久，能不能逃命，瞧你自己造化了。”
她謝過這怪，轉身狂奔。
果然，在半里之遙的地方，頭頂有道夾縫，縫下數級石階。小姑娘拾級而上，路越行越窄。兩邊山壁因爲經年風化，都向中間傾倒，搖搖欲墜。她踩在青苔上，不小心跌了一跤。瞧見水窪裡自己的倒影，頭頸全是鮮血。她抓了些水澆在臉上，誰知原來潰爛的疤痕與蛇血混在一起，揉成污垢，居然自行脫落。
小姑娘用手摸了摸，皮膚果然像從前一樣光滑細膩。剎那間，水中又是個俏麗可人的影子，她不禁又驚又喜。
小姑娘高興片刻，也沒空多想其中緣由，即刻舉步攀山。她勉力朝前行得四丈，卡在洞口不遠處。前面有碎石封路，過不去，進退兩難。
足下轟隆一聲巨響，沙石簌簌掉落。
撞山石的正是丈步。他身形太大，待要收本相還爲人形，奈何飲酒過量，着實失了大半心智，根本難以施術。
妖精一見小姑娘，如見仇人，瞪圓兩眼，用蠻力將石縫撞出一道缺口。
眼看他近在咫尺，楊朝煙拔劍砍向阻路的岩石。砍得幾砍，便已砍去一小半。
蛇首擠入洞內，芯子吞吐，在小姑娘身上滑過，只是尚差幾尺，咬她不着而已。
楊朝煙驚出一身冷汗，加力猛斬幾下，眼見前方石屑崩落，露出一片亮光。
她心中狂喜，回過手來，拿劍指定丈步公子右眼，喝道：“你這擇人而食的妖物，不知從前害了多少性命，今天留下這個紀念，叫你終生不忘！”
說罷，手起劍落。
妖怪眼前一黑，面上流紅，長聲慘呼。
楊朝煙縱身出洞，就勢往邊上一閃。丈步果然拼盡全身力氣，硬生生將頭擠出窄口。他腦袋雖得出來，身子卻一時間卡在縫中，不能動轉。
小姑娘算準他的動向，縮在右側山牆邊。
大蟒右目已盲，瞧她不見。楊朝煙瞅見便利處，出手一劍，將蛇怪刺了個對穿。
這一劍下去，跟着第二下、第三下、第四下……她亂刺亂劈，招招透骨。
丈步傷重不支，但臨死前一點蠻力猶在。他拼起餘力倒卷身子，拿頭側面狠狠一撞，將小姑娘撞得幾乎飛出。
楊朝煙荏弱，哪裡經得住？她耳內嗡鳴，後腰磕在石頭上，險些痛暈過去。她聞到一股腥臭，想要掙扎站起，可身軀卻不聽使喚，手一鬆，寶劍墜地。
大蛇緩緩遊了過來，小姑娘眼前漆黑一片，胸口劇痛，一絲猩紅順嘴角淌了下來。她用盡力氣向前爬，只求別在臨死前讓那怪物飽餐口腹之慾。楊朝煙爬了丈來左右，精疲力竭，莫想再挪動半分。
丈步公子也不過最後一點靈光返照，遊得越來越慢，喘得越來越重。蛇血一路潑灑在雪地之上，可謂觸目驚心。
楊朝煙伏在雪中，心道：難道我快要死了？
正在這時，她忽然聽到一陣犬吠，由遠及近的馬蹄聲接踵而至，弓弦似乎響了三下。
然後，所有的東西都不動了。天地頃刻間變得寂靜無聲。
楊朝煙一點魂魄渺渺茫茫，遊蕩許久。過得片刻，耳畔才傳入隻言片語。
有人拍了拍她面頰，喚了幾聲，又道：“她大概昏過去了。”
楊朝煙心內漸明，胸口疼痛漸消，伏在地上咳了一陣，這才張開眼睛。
丈步公子屍身橫陳，頂門上中了幾支羽箭，腹部被純鉤砍得血肉模糊，好不慘烈。
小姑娘只見身前立着一匹高頭駿馬，兩隊甲士俱各縱鷹駕犬。中間一位將軍，身形魁梧，頗爲英武。他紫金盔鎧，絳色斗篷上描金繡銀，如同天神一般。只是他眉目隱在頭盔下，瞧不大分明。
他聲音聽來甚是蒼老，問道：“你從哪裡來？怎會將丈步殺死在坡前？”
小姑娘懾於他的氣勢，沒來由興起一陣敬畏，回答：“我自太陰府來，是來……嫁給他的。因爲他要殺我，把我趕到這裡。我沒辦法，只好拼死周旋。”
那人甚感古怪，不禁沉默片刻，喝道：“擡起頭來。”
楊朝煙正自思量，竟充耳不聞。旁人厲聲道：“將軍的吩咐聽不到麼？將頭擡起來！”
她聽到“將軍”兩字，猛然驚醒。小姑娘心道：這便是太陰府內人人畏懼的將軍？我瞧他也只是個凡人而已，爲什麼大家都要聽他號令？
那位將軍端詳了她一會兒，道：“這女子雖然使劍，面目卻不似我輩中人。能與那怪蟒周旋半日光景是爲智，能以一己之力殺蛇於野是爲勇。智勇雙全的女人如今難得一見，就隨我同回山城去吧。”
說完，他輕舒猿臂，將小姑娘拎上馬鞍。衆人齊齊撥轉馬頭，收起儀仗，徑還太陰府來。
城樓之上，傳令官吩咐啓門。
明阿又正與金甲衛士爭執，只見一隊飛騎，前有獵鷹引路，後有侍從相隨。爲首跨坐大宛馬的，不是將軍又是誰？
少年心下躊躇，定睛一看，楊朝煙穩穩坐在將軍馬上，衣衫沾滿鮮血。
他二人對面望見，小姑娘一晃而過，隱入殿閣。
楊朝煙斬殺蛇怪丈步，這消息在太陰府內不脛而走。吐蕊夫人大發雷霆，只是不敢同將軍理論。她本不是元配，近年來老頭子逐漸不近女色，因此自覺頗受冷遇。三天之後，將軍下令旨，欲將小姑娘權充畫屏。
明阿又再也想不到老頭子竟會瞧上楊朝煙，真是大出意料之外。明阿又自記事起，無論遭逢什麼事故，素來沒有失過主張。這一回，他卻進退失據，束手無策。楊朝煙被扣在將軍府第內，全沒有絲毫消息。
少年被困在清涼殿中，日日有人看守，哪裡也不讓去。他心知此事勢成潑水，沒有轉圜[]餘地。眼看婚期一日日逼近，少年心內煩亂，拿不定主意。清涼殿中各人見他臉色不好，更是躲得遠，誰也不來自討沒趣。
這天，阿又一覺睡至日上三竿。外面喧譁吵嚷，都是往將軍府上道賀的各路賓客。城中張燈結綵，滿掛紅綾，一派喜慶。少年心裡難受，伸手在懷中摸出笛子。
吹得半晌，明阿又才發現，原來吹的是《鷓鴣飛》。他陡然生出煩躁，猛地雙手一折，將笛子斷而爲二，一骨碌坐起身，大聲道：“寶錦！”
外面各人俱不答理。明阿又提高嗓門又喊兩聲，依然如故。他忽然想起，連續多天都沒見着寶錦的影子了，還真不曉得她去了哪裡。
少年往外便走，與一名女子撞個滿懷。低頭一看，原來是香嬋。
他問道：“看見寶錦沒有？”
香嬋的神情卻十分古怪，見其相詢，急忙側過臉。
明阿又不禁道：“一大早的，哭個什麼？”
她急忙回答：“眼裡進了沙子。我來替將軍傳話，召你午後去他宮中宴飲，不可遲到。”
明阿又候到正午時分，出了清涼殿。
誰知這回有四名隨從在外等候，少年心想，往日他從不會這麼殷勤，派人來盯我，是對我也起了疑忌。你未必抓得住我把柄，再說若不去，反而顯得心虛。
經過幾重屋宇，各處都加派了人手，戒備森嚴，沒有半點大宴賓客的樣子。阿又心中提防，糟的是自己寶劍不在身邊。
走至檐前，隨從忽然轉向，不往正殿去，卻折返向西。
西邊只有花園，少年心想，難不成你要在花園中吃酒？
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落霞臺上，將軍換過一身蟒袍玉帶，向少年點點頭。
明阿又躬身行禮。
將軍說道：“我想讓你看一樣東西。這樣東西十分美麗，比滿園大好景色要精彩多了。”
阿又腦筋轉得快，即道：“女人？”
“你轉身瞧那棵雪松。”將軍吩咐左右道，“將她放下來！”
明阿又慢慢轉過身。
他先是瞧見蒼穹白雪之間，一點豔紅。
原來那是長長的緞帶，緞帶勒入一名女子的脖子。那女子頭髮披住臉頰，全身上下不着寸縷。她四肢已然冰冷，前胸後背的傷口也都發青。
她的屍身掛在樹梢上，晃來蕩去。
少年握緊雙拳，瞳孔收縮，原本的從容蕩然無存。
明阿又澀聲說道：“她是寶錦。”