木門嘎吱地響了起來，夏元龍騰地站起，目光炯炯。
門外走進一夥人，兩三個官員，穿着正服，面面廝覷，疑惑地看着他。
“你是何人？”其中一位年長的問道。
“我，我乃南京盟會之副盟主夏元龍……”夏元龍的眼睛裡彷彿在閃爍金光，說話都顫抖了。
那幾人聽罷，皆喜極而泣、拍額相慶，趕忙熱切地拉夏元龍入坐，說了這些日蘇州的苦處。
夏元龍看他們興奮得話都成不了句，只直直地望着他，便按捺住心中欣喜，示意他們冷靜：“時不我待，知府恐就要到了。諸位莫要驚慌，先從姓名言起。”
“好，好。”那個年長之人指指自己，“在下宋章，經歷司知事，”他又指着那二人，“他是姚效古，任蘇州府教授；那位是朱澈，素無官祿，但以名望尊。”
“你們可是要救李院長？”
朱澈面露怨色：“夏公遠在南京，不明瞭蘇州之勢。這李雉忠爲謀私利，專權獨斷，書院上下誰不恨他？若南京的意思如此，恐怕人心離散啊。”
元龍見那二位的臉色，亦有贊同之意，便笑道：“兄臺誤會了，在下就是言語相問，絕無此意。”
姚效古接着說：“於今之計，就是先見知府，儘量別把查封的時日放這麼緊，留出空兒來，好去爭取各部衙門。尤其宋兄還是省裡學政大人的門生，若能博得學政的同情，蘇州必然不敢動作。”
另外二人紛紛附和。
此時馬書辦突然從對面的書房裡出來，朝門外跑去——這是知府大人快到衙門了。
眼看時日無多，這法子雖不爲上策，也實在可行，但夏元龍還不作回答。
姚效古向宋知事使了個眼色，明顯對這個副盟主的水準不太放心。
“諸位，”夏元龍猶豫地擡起頭，“我看書院已到了病入膏肓的地步，若任其拖延下去，雖說官府不能立行查封，但我們也進不了書院的門，因而也就無法操持書院事務。衆人見勢不利，料查封已成定局，必緘口不言，誰還替咱爭取各部衙門？而學政作爲省官，縱知事有這等關係，恐怕都不肯親自下臺幫腔，給自己惹一身麻煩。若真牽扯到了省裡，那就不是我們做得了主了。”
“所以此事必須在今日解決，刻不容緩。這樣，我先去面見知府，出來後，宋知事和姚先生兩位有官在身的進去商議；我和朱先生乘時出去，直接到書院，然後召集衆人，儘快穩住局勢。”
宋、朱二位聽罷，拱手拜服，稱之爲真知灼見；唯姚效古怏怏不快，跟着勉強讚了一句。
“李兄，知府到了。”
馬書辦叩了叩門。
夏元龍忙令三人不要出聲，走到門口，便躬身與馬書辦道：“麻煩書辦引路了。”
馬書辦不耐煩地點點頭，一面和他走着，一面指那所書房說：“知府即在彼處了。汝進去，莫要緊張，說話利索些兒，也不要絮絮叨叨，話精簡地講，千萬別讓知府大人生惡。你都曉得？”
“在下明白。”
馬書辦走到門前，咳嗽一聲：“大人，李雉忠的兄弟候在這兒。”
“帶過來。”
馬書辦推開門，夏元龍隨之進去，見那知府鬚髮皆白，長一副馬臉，從容地批着公文。
二人一下跪磕頭，他才轉過頭來，執筆問道：“汝來此有何事相求？既有馬書辦替你求情，本府會斟酌一二的。”
夏元龍拜道：“大人，草民之弟乃是思和書院院長李雉忠，因挪動錢財有所疏失，誤犯貪贓之罪，料非本意，本當減期；然若書院查封，恐再累別罪，復加刑責，蒙受不白之冤。小人叩請大人莫將書院之事牽扯吾弟，則願赴湯蹈火，牛馬以效！”
他說罷，硬是將自己弄得兩眼通紅，熱淚滾滾，很一副悽慘模樣。
知府嗟嘆一聲，便問馬書辦：“書院若要查封，李雉忠當爲何罪？”
馬書辦低頭回稟：“李雉忠身爲院長，就該落個罪魁禍首之名，瀆職不察之罪了。”
“那便着你寫個公文，吩咐下頭的人，不要波及李雉忠，只去封書院。”
馬書辦即言領命。
“謝知府老爺……”
夏元龍一把鼻涕一把淚地退出來，偷瞄了眼馬書辦，見他雖在好言安撫，卻有些心不在焉。
“李兄，沒想到你還真上的了檯盤……”馬書辦的語氣不像誇獎，反如試探。
夏元龍頓時驚慌起來，他才知自己漏算了這一步。
他只得以假話搪塞過去：“小人做過縣裡的教諭，見過縣老爺，在府老爺前自然不用……不用緊張。”
“這樣最好。”馬書辦也不去多心。
元龍看馬書辦起了懷疑，深覺此地不宜久留，便笑道：“馬書辦，在下得再探望探望兄弟去，送個好消息。不在此奉陪了，告辭！”
馬書辦見他匆匆地走了，一轉身，忽有一個衙役湊上耳邊：“我看此人說話沒譜，走得還這麼匆忙，心中一定有鬼。書辦只管派人追其動向，看他嘴裡是不是杜撰的謊話。”
馬書辦沉吟數番，揹着手：“不妥，不妥。”他只搖頭，徑自回書房了。
夏元龍見了宋知事，忙抓住他的手，囑咐道：“知事與姚先生去書房，先以拖住知府爲要緊，待我與朱先生的好消息！”
宋章連連點頭，與朱澈道：“朱先生別添亂子，凡事都遵從夏公的意見。”
夏元龍見年紀最大的宋章都如此支持自己，就不必擔心那二人了。他四人走到門口，作了別，即分道而行。
業已未時，書院外開始圍人了。牆邊的巡檢督促着手下的官兵像鐵桶一般將整個書院包攏起來，並在監視四周的情況。
他在不提防間，夏元龍和朱澈已然越走越近了。
“什麼人！？”他回頭的一剎那，便發出嚴厲的大喝聲。
朱澈用冷眼瞧着他：“在下朱澈。”
巡檢拔劍怒視。
朱澈仍無懼色，大搖大擺地走上去，面對着劍尖的寒光，冷笑道：“巡檢若是蘇州人，就不會不認得我這張臉。”