李自成這一次南下湖廣是分了兩路的，一路由他的大侄子李過統領，走樂仙橋互市南下，先取荊門，後下荊州。這一路是偏師，就是李過指揮的後營軍，也不是全軍出動，只是出動了八千戰兵外加八千輔兵，總共就一萬六千人。
依靠這點人馬，當然不足以攻破防守嚴密的荊門州城，而且李過也不是非得拿下荊門州城不可——荊門州雖然號稱是江漢平原的北大門，但是州城東面的寶塔山以東就是平原，大軍完全可以繞行。
所以在發現荊門州城守得比較嚴密後，李過就選擇了圍而不打。先派兵取了荊門州城東邊的寶塔山，而後再以六千人（戰兵、輔兵各半）掘壕圍城。他自己則和李來亨分兵攻略荊門州城周圍的漳河口、仙居口、宜陽所、內方山、建陽鎮、荊門所、新城鎮和當陽縣城等地。
和以往只取大城，忽略小縣鄉鎮的打法不同，在確定了“計口均田、免債不還”的動員方略之後，大順軍開始走“農村包圍城市”的路線了。
荊門州城可以先留着，四下的鄉村必須先取了。
而且大軍每到一處，就張貼告示，宣佈“均田免債”，並且開始統計人口，均分土地。現在闖王有了七八萬已經圈地分田的老營兵，執行能力已經今非昔比，可以真正貫徹“均田免債”的政策了！
而這種邊推進邊均田的打法雖然穩當，可以一邊前進一邊建立根據地，但行動還是太慢了。所以李過負責的這一路，並不是大順軍的主力，僅僅是用來搶奪地盤的偏師。
真正的主力，則是由李自成親率，沿着漢水以水陸並進的方式東下的八萬大軍（也是戰輔各半）。這八萬主力大軍於十一月初二到達承天府城鍾祥，鍾祥城內沒有荊慕卿這樣的人物，所以大順天兵未到，城裡能跑的士紳富商就往漢口而去了。剩下的人只能開門迎降，將李闖的大兵迎入了承天府城。
入城後的李自成沒有被“均田免債”的俗務所累，只是休整了一日，初四一大早就率領七萬五千人的主力（留下五千在承天府城一帶）沿着漢水繼續向東前進。
兩日後的十一月初六傍晚，由劉芳亮率領的先頭部隊就佔領了漢水西岸的重鎮潛江縣城。而李自成本人，則在十一月初七抵達潛江，並且在潛江縣城周圍貧苦百姓的夾道歡迎下，進入了潛江縣城。
因爲感覺到人心所向而心情大好的李自成，當晚就在潛江縣衙內召集諸將，開始軍議。
參加軍議的將領們個個都喜氣洋洋的，先鋒官劉芳亮頭一個發言，說道：“額們這一次進兵，可比以往任何一回都更得民心啊！一路上就見着百姓扶老攜幼的來迎，朱家的賊兵官吏，全都望風而逃，根本不堪一擊。以爲還有一些劣紳不自量力拉起一些團練和額們打，這一回也不見了。看來湖廣之地不用多久，就都是皇爺的地盤了。”
宰相牛金星也跟着李自成一塊兒行動，聽了劉芳亮的話，笑着道：“咱們這次可是真正得了民心了，又是計口均田，又是免債免息......湖廣的窮苦漢子得了實實在在的好處，怎會不支持咱們？
另外，咱們在襄京、南陽、隕陽、漢中四府的經營也有了成效，這次南征出動了十餘萬大軍，所需糧秣都是自備，不再隨戰隨徵，對沿途百姓的滋擾也少了許多。”
田見秀嘆息道：“咱們早就該這般了......去年初就不該東征，而是應該多花點氣力治理陝西、湖廣和河南的地盤。治理好了地盤再打北京，就不會受那麼多挫折了。”
劉宗敏笑道：“這都是事後諸葛亮，去年初的時候額們誰知道呢？”
李自成點點頭，苦笑道：“總算還不遲啊......一統天下瞧着不容易了，可是一個三分總還是有的。”
袁宗第道：“怎還只有三分？現在人心都在額們一邊，又佔了上游的地利。額看好好經營幾年，就能保着皇爺浮漢入江，平定東南了。東南歸了皇爺，韃子又能苟延到何時？”
大家聽了都連連點頭。李自成也笑道：“三分當然是暫時的，額們先平湖廣，再聯巴蜀，東下就是破竹之勢，苦心經營上十年八年，還怕不能有天下？”
他這話一多半是爲了鼓舞人心而說的，大傢伙跟着他混，最好當然是一統天下，三分而有荊襄巴蜀的局面，看着總是不長久的。
李自成又問：“武昌府、漢陽府那邊有什麼消息？”
“稟皇爺，有點消息了。”接過話題的是二軍師顧君恩，這一次南征李自成沒有帶宋獻策，而是命他和陳永福一起留守襄京，同時等待時機把朱慈煥、高宇順和袁貴妃一起送往淮北。所以跟着李自成身邊出謀劃策，同時還負責情報工作的就是顧君恩。
顧君恩頓了頓，又道：“皇爺，今日傍晚剛剛得到消息，左良玉的大兵已經走水路離開了武昌府和漢陽府，沿着長江往荊州府去了。”
“什麼？左賊走了？”
“這可太好了！”
“皇爺，額們莫要耽擱，快些進兵去奪漢陽、武昌吧！”
衆將一聽說左良玉的大軍走了，都來了勁頭，都嚷嚷着要快些進兵。
李自成扭頭看着顧君恩，“漢陽和武昌都是空城了？”
“漢陽府城幾乎空了，”顧君恩道，“不過武昌府城和漢口鎮城內還擠着不少人，都是湖北的士紳和姦商。這些士紳奸商隨身都帶着寶貨，因爲船隻被左軍奪走，所以才無法逃走。
如果咱們動作快些，說不定能輕取漢口鎮和武昌城。若漢口、武昌盡入我手......將來順流而下可就容易多了！”
“只有漢口、漢陽？”李自成問。
顧君恩答道：“臣建議先取漢口、漢陽，留下武昌給朱家小太子。因爲武昌在長江以南，咱們的水師終究不如朱賊。若是在江面上敗，入武昌的軍隊必成孤軍。現在朱賊有許多西夷大炮，武昌城根本不足守禦。如果王師在武昌受挫，對湖廣的人心士氣都大大不利。”
李自成眯着一隻眼睛，眉頭皺着，似乎在反覆權衡，過了一會兒才問：“額們還有幾門紅夷大炮可用？能控扼長江嗎？”
炮營制將軍是李自成的心腹吳汝義，沉默寡言，辦事卻非常牢靠，聽見李自成問，就張口回答：“皇爺，紅夷大炮難鑄，額們鑄了幾次都不成功，所以只有四門以前繳獲的舊炮能用。額聽說朱賊那邊有許多戰船上也裝了紅夷大炮，炮營的四門炮怕是不能控扼住長江。
另外，紅夷大炮都有幾千斤重，運輸和安放都不方便，要用好了就得構築炮臺，將大炮架在高處，再四下防護妥當才成。”
大順軍的火炮運用水平還不如清軍，所擁有的紅夷大炮都是沒有可以在野外移動的炮架的，都是用大車裝運，到地方再打造炮車或是築炮臺、炮壘。
“鎖不住長江就不能佔武昌了！”李自成琢磨了一下，“還是穩妥一些爲上，先取漢口、漢陽，然後再漢口城外尋個高處築起炮壘，用紅夷大炮封鎖長江......呵呵，先立不敗，再和他慢慢耗着！額現在是民心所向，是王者之師了，有的是時間。”