城裡的富紳集資新蓋了一所觀音堂, 爲了讓整個東凌縣百姓都有機會結識到佛緣，觀音堂的新主持親自帶了徒弟下山化緣，允諾衆人：凡參與捐助之人, 姓名均將刻在功德碑上保存。溫秀才分別以大妹、二妹和三妹的名字捐了一兩銀子, 參與菩薩金身的塑造。
二月十九是觀音娘娘華誕, 觀音堂選擇在這一天開光。前一天晚上, 溫秀才提了香燭, 和易嬸子一起參加開光儀式。
有高僧主持開光儀式，信徒要同觀音堂的和尚一起唸經到天明，等到第一道曙光照進堂內時, 高僧將遮蓋觀音菩薩紅蓋頭挑起，信徒紛紛跪地膜拜。
溫秀才點了香燭, 圍着觀音堂拜一圈, 將蠟燭插進燭臺, 把香插進香爐，做完之後, 邊站在一旁品香爐上鐫刻的名字，邊等易嬸子。
同菩薩像一樣，這座兩人高的銅鎏金香爐也是集東凌縣百姓之資鑄造的，上頭刻有捐獻者姓名。這些姓名有俗有雅，俗氣的大多屬於附近農戶, 什麼趙大有、洪十三、李小狗之類, 雖然粗鄙, 但也顯質樸。
在香爐的最頂上, 溫秀才看見華歸的名字, 附在他旁邊的兩個字叫“華寅”。華家小妾帶來的兒子原來姓馮，自從她跟了華歸, 兒子也改姓爲“華”。
溫秀才找遍香爐上下，尋不到“華瑞”二字，等到易嬸子之後，便氣鼓鼓下山了。
香爐上沒有出現瑞瑞的名字原系失誤，是鑄造師傅遺漏了，華氏也發現這個問題，責令寺廟趕緊把瑞瑞的名字添上，可是等到名字添上去的時候，溫秀才的告狀信也發出了東凌縣。
揹着小妹，二妹到底把一百兩銀票寄了出去。可是官場之上，一百兩銀票能抵什麼用？沒多長時間，東凌縣又有來信，催二妹再寄二百兩回去。
二妹怎麼可能有這麼多錢，上次問大妹借的一百兩雖然不必打借條，大妹也沒有說什麼時候還，但二妹心裡畢竟是有疙瘩的，本來瑞瑞就吃大妹的，用大妹的，束脩的錢還是大妹出的。
這次，二妹再也厚不起臉向大妹開這個口，可是小妹是斷然不會幫這個忙的。二妹一方面氣東陵那邊一次比一次獅子大張口，另一方面急湊不出這筆錢，無奈之下，竟與往來的客人套近乎，七拐八拐找到城裡放高利貸的。
小妹人脈廣，黑市裡認識些人，得知二妹此舉，氣得想把她的腦子敲開，看看塞在裡面的是不是稻草糠皮。一方面怒其不爭，一方面又動了惻隱之心，只好妥協道：“我這裡有一百兩，再多就沒有了，也不要你利息，但是一定要打欠條。”
二妹大喜，當下白紙黑字寫了借據，允諾到時候由華歸來還這筆錢。小妹的銀子存在於家，要等到明天回去才能拿給她。
到了第二天，銀子還沒二妹手上，一封自東塘村來的書信先送到了。二妹看完之後，氣結，關在屋子裡哭了一天。小妹在店裡左等右等不見她來，於是帶上銀票，去國子監接了瑞瑞一起回家，看見二妹一雙眼睛腫得核桃一般大，嚇了一跳，忙問緣由。
二妹將幾張溼噠噠的信紙遞給小妹。瑞瑞心疼地抱住二妹大腿，紅着小眼睛保證道：“娘不要害怕，瑞瑞保護你。”
二妹聽了之後，心裡更加泛酸，蹲下身摸着瑞瑞的小腦袋抹淚。
信上筆跡是溫秀才的，開頭照舊是關於小妹終身的問題，溫秀才詢問二妹：小妹有沒有搬出於家，有沒有積極替她找婆家，小妹近期與於安有沒有書信往來等等。
小妹翻了個白眼，粗粗掠過，往下看，看見華氏爲小妾兒子貼錢買香爐，而沒有替瑞瑞考慮進去。小妹不禁疑惑：華氏做這種厚此薄彼的事情也不是一遭兩遭了，甚至更出格的事情也有，二妹這次怎麼反應這麼大。
小妹見她這麼傷心，遂建議道：“要不讓老爹去把瑞瑞名字加上？”反正也不會花太多錢。
二妹揉着兒子柔軟的頭髮，心裡的苦澀氾濫成災，“苛刻我就算了，對她孫子也這樣，到底哪個纔是她親的！”
小妹也跟着生氣，不但氣華氏的，也氣二妹的，“他們一家都不是好貨色……”因看見瑞瑞把頭埋進二妹懷裡，所以下面的話忍住沒說。
二妹又撲簌簌開始落淚，同是一個爹孃生，兩個姊妹都活得有聲有色，偏她最悲慘，大妹是個被休的人，照樣比她這個有丈夫的好，千怪萬怪，也只能怪自己不爭氣，命不好，不由忿忿哽咽道：“做他華家人還有什麼意思！”
小妹聽着這話有苗頭，忙湊近她耳邊，輕聲慫恿道：“要不……和離算了？”
二妹一僵，懷裡的瑞瑞率先大哭折騰起來，二妹便腦子只剩一片空白，忙將瑞瑞抱坐在膝蓋上哄勸。
此事得從長計議，小妹先去淘米做飯。
大妹做完手頭的繡活，拿着新做出來的幾套春衫回去，卻見宅子一個人影也沒有，以爲二妹在於家未回來，於是放下衣服，打算回繡莊，在路上碰到氣急敗壞的二妹、蔫蔫的瑞瑞和兩邊討好的小妹。
原來，二妹照舊傍晚去國子監接瑞瑞，卻從夫子那裡得知瑞瑞早就走了。二妹當時就懵了，以爲瑞瑞是等不及她去接他，自己先回家了，於是順着原路回到宅子，沒看見人影，又循着路找到於家，小妹也說沒有看見瑞瑞，二妹被嚇得癱坐在地上。
小妹也急了，關了店鋪門，拉起二妹一起去尋找，找了一圈瑞瑞常去的幾個地方無果，小妹打算自己去繡莊找大妹幫忙，讓二妹衙門報官，可見她失魂落魄的樣子，害怕兒子沒找到，她自己先出事了，於是便帶着她一起去找大妹。經過於家店鋪的時候，看見文秀才抱着自家閨女站在店門前，手裡牽着的孩子正是瑞瑞。
二妹似起死回生一般，衝上去一把抱住瑞瑞，瑞瑞抗拒她的懷抱，扭着小身子要掙脫，於是從未說過一句重話的二妹，當場高高揚起手，啪啪打了兩下瑞瑞屁股，然後就抱着他死命地哭。
國子監距離文秀才家有一里地左右，瑞瑞放學不想回去，就偷偷尾隨文秀才去了他家，等到文秀才發現，擔心溫家姐妹着急，忙抱着閨女將瑞瑞送回來。
一天之內走了這麼多的路，瑞瑞已有些疲憊，吃完飯之後，早早就睡下了。二妹安頓好瑞瑞出來，見大妹和小妹均坐在院子裡等她，遂走過去坐下。
關於瑞瑞爲什麼不想回家，三個大人都能揣測個大概：瑞瑞昨天聽見小妹勸二妹和離，估計心裡害怕，所以不想回家。
大妹問二妹：“你心裡怎麼想的？”
昨天一氣，今天一嚇，二妹兩天裡流得眼淚太多，眼睛又腫又癢，只能用井水浸溼帕子敷着，她嘆氣道：“總不能丟下孩子不管吧？”華家那樣的人，小妾的兒子又這麼兇，把瑞瑞送給他們，豈不是等於扔進狼窩。
大妹道：“這個緩緩再想，總要先做出決定，才能商討方案。”
二妹眼神躲閃，“瑞瑞……瑞瑞肯定是不答應的。”
小妹不耐煩道：“就問你願不願意，扯什麼其他人！”
似抓住救命稻草一般，二妹死死攥住手中的帕子，低着頭不說話。
大妹看了小妹一眼，起身離桌，打算回去睡覺，明日還要早起去趟禮部。
小妹在桌子踢了二妹一腳，似蠍子尾巴，蟄得她立馬站了起來，吭吭哧哧斷斷續續憋出一句話：“我……我好好想想……”