偌大的大清朝，原本纔剛剛問鼎天下，本應該是最欣欣向榮、蓬勃朝氣的，但是在大明覆國軍的進攻之下，愚鈍得像是一個行將就木的老人，左支右絀，相當狼狽。
洪承疇想象中的流民牽制效應並沒有發生，可怕的南明一邊在安置着災民，一面軍隊還在攻城略地，而同一時期，因爲清軍自己也受災，糧食不足，大批臨時被徵召起來的清軍根本沒有什麼有效戰力，面對大明覆國軍的時候，往往是看到明軍就崩潰了。
這相比一兩年之前，清軍不論滿漢都“驍勇善戰”相比，簡直就是判若兩人。
到底怎麼了，世道怎麼成這個樣子了，也成了橫亙所有清軍將領和官員們心中的一大難題。
穆裡瑪困在武昌府，動彈不得。他在一開始還是充滿了戰鬥慾望的，可是江南戰役的失敗，湖廣戰役這麼不利的大逆風開局，都讓這個滿洲悍將心中恐慌不已。
“這羣該死的漢人，根本就靠不住！”穆裡瑪憤恨地摔着東西。
本來是他跟洪承疇一起經營湖廣，實際上洪承疇的角色還比他一個滿洲將軍更吃重一些。但是洪承疇已經病倒了，雖然交代了很多工作，也有周昌等頗有能力的幕僚在執行，可是對上了南明，什麼東西都不管用了。
“主子，這是您兄長的信。”包衣佝僂着，給穆裡瑪送上了來自順天府的信件。
穆裡瑪連忙接過，這個時候任何來自京師的消息和指示，對於他來說都像是甘霖一樣。指示穆裡瑪拆開信件讀了沒幾行，整個人就開始顫抖，臉上慘白一片。
信上的內容只有一個，就是鰲拜交代穆裡瑪，如果事有不諧，首要任務是保證他們八旗子弟的性命，立即帶領八旗返回北方，真正的交戰留給漢人去做，讓漢人自己打自己。特別是像洪承疇這類根本沒得選擇只能一路跟清廷走到黑的“忠臣”。
這信的內容是情真意切，可是看完後，穆裡瑪卻渾身冰涼。
“連兄長都覺得我們大清要完了？我們滿洲人打不過漢人了？”這完全對穆裡瑪來說是反常識、反智的，自他生下來，參與跟明人的戰鬥，就知道關外苦寒之地生長起來的滿洲勇士們，有着無比的戰力。
他們擊敗了明人，壓服了蒙古和朝鮮，他們不可一世，可以百戰百勝。雖然入關對於他們而言存在一點運氣的成分，但是滿洲人更多的是將其解釋成一種天命所歸。從剛入關的時候他們自己都不信能夠問鼎天下，到之後他們覺得中原的花花江山就是他們的囊中之物，再到如今一羣已經打不動仗的老頭子，一羣沒有經歷過什麼硬仗的臭小子，居然想着如同他們的先輩一樣，帶着搶掠到的財物女子，就這麼返回關外。
穆裡瑪覺得無比錯亂，可是從一個接一個傳來的戰報來看，他們清軍是真的不可能戰勝明軍了。
“讓綠營打明軍難道就行了嗎？除了由滿洲將領管帶的綠營，漢人的將官碰上了南明，不一樣也會投降嗎？”
穆裡瑪現在就是一種舉頭四望，看到誰都覺得不能相信。實際上駐守湖廣的許多綠營將軍都已經是八旗，但是他們該打敗仗還是敗，那些大大小小的漢人將領，一瞧見風頭不好就扯起大明旗幟來，跟他大清朝劃清界限了。
南明的發展讓滿清看不懂，也不適應。大戰開始之後，清廷就是出於慌亂的狀態。北方也遭了災，直隸京畿的糧食最多隻能支撐完這個冬天了。滿清的財政早已經亂了套，賣官鬻爵換來的些許微薄收入都不夠填對明作戰的這個大坑了。
這也是爲什麼，滿清在江南戰役之後，明知道丟了江南是斷了自己的命根，還一遍一遍地派遣使節去找白明修，想要跟南明議和。因爲，這個大清朝，真的已經支撐不住了。
在上海，一名罕見的拖着辮子的男人，坐在一家酒店的六樓，望着窗外的黃浦江，心中感慨萬千。這座城市留給了他巨大的衝擊，這裡的一切都看上去猶如神仙創造。高聳的樓宇，平整的水泥大路，乃至一到了夜裡，萬家通明的燈火，都讓他感覺自己似乎處在了一個錯誤的陣營裡。
他叫朱昌祚，是漢軍鑲白旗，本來是山東人，但是12歲的時候被清軍擄掠到了關外，編入了漢軍旗。之後他也隨着清軍入關，憑着能力也逐漸成了大官，現在已經任兵部尚書。
“以前覺得自己被掠去關外，成了漢軍旗，是頭等幸事，當上了朝廷重臣，飛黃騰達，何其美哉，可是如今看起來，這腦袋後面的辮子，卻成了我的催命符啊。”朱昌祚是作爲使者被派到南明的，他來到上海之後，沒有受到什麼禮遇，但也沒有過分的羞辱，但他自然不可能見到任何一個有一點地位的南明官員，更不要提太子了。
湖廣戰事吃緊，而清廷毫無辦法，最終派出了朱昌祚加急趕往江南，他也是滿清派出的官位最高的議和人員。臨行之前，朱昌祚是拜見過孝莊的，當時孝莊用了巨大的氣力，才說出那個條件——與南明劃江而治，湖廣、江西和福建都讓給南明，讓清軍從這些地區撤出，換取與南明十年內互不侵犯。
“劃江而治，真的能夠實現嗎？”朱昌祚目睹了上海，他覺得這一切都是笑話。坐在紫禁城中的那羣韃子，是根本不理解中華大地上究竟是怎麼樣的一頭神龍正在睜開雙眼。
不久之後，朱昌祚被勒令離開上海，他走的時候得了南明太子監國親筆題的一句詩：
“趕盡腥羶黑水末，白山滿地胡兒頭！”