那石“石函”是利用地層中的沉積岩雕鑿而成，與其下的XX合爲一體，表面上分佈着無數條裂痕，又被枯藤蒼苔覆蓋，呈現出陰鬱的深綠色，衆人站在原位，也僅能從固定角度窺探到它的一個局部，驚異且神秘的感覺油然而生。
“二學生”把眼鏡片上的溼氣抹掉，瞪大了眼鏡觀瞧，怔怔地道：“這就是楚幽王的盒子了？”
司馬灰同樣感到驚奇，那石函顯然中空，內部可以容物，但世上哪有這麼大的“盒子”，這又不像是放置屍體的“石槨”。他忽然想起了先前在洞穴中看過的壁畫，那些兩千年前留下的古老壁畫中，經常出現一種體如黿龍的異獸，有頭無面，在混沌中手捧燈燭，背上壓着輪盤形狀的器物，形態近似負碑的“贔屓”，可能就與這石函下的異獸完全一樣，只是沒想到竟有如此巨大。
勝香鄰道：“古代有‘函載’之說，在混沌中爬行的怪物叫‘載’，它身上的盒子是‘函’”。
羅大舌頭等人不解其意：“宰是什麼東西？宰人還是宰牛？”
勝香鄰說：是載重卡車的“載”，它只是一個並不存在的怪物，或者說是種神獸，其形狀近乎黿龍。揹負天地萬物，運行古往今來，以現在的觀點來看，載代表了古人對時間的理解，一載代表一年。古代崇信鬼神，認爲時間只會向前不停的流逝，卻不能倒退，是因爲有個怪物馱着天地乾坤，在混沌中不停向前爬行，所以過去的時間就永遠過了。
二學若有所悟：“以前聽到千年萬載之類的話，但司空見慣了。反倒沒有仔細想過，原來還有這種典故在內……”
司馬灰尋思“載”這種怪物從不存在於世，那只是古人的想象，但其象徵了運行萬物的未知力量，由它揹負的“石函”上雕滿了鬼怪圖案。又壓在這個通着陰山地脈洞穴之下，所以一定非常重要，“楚幽王的盒子”或許也在這裡了。
高思揚問司馬灰：“考古隊要找地底的天匭，與這陰氣森森的石函有什麼相干？”
司馬灰眼下還無法預知“石函”中有些什麼，只能暫且認爲這裡面隱匿着繼續深入地底的途徑。當即讓二學生收集龍髓，都裝到以前放鬆油的罐子裡，作爲火把的補充燃料，隨後利用密集的枯藤樹根作爲掩護，摸到附近的函壁邊緣。
司馬灰推測洞底的“樹形銅燈”不止一處，但行動範圍畢竟有限。也無法全部點燃，衆人僅有“獵槍、火把、羅盤”之類的基本裝備。可是在殘酷複雜條件惡劣的地下洞穴中，卻比那些容易出現故障的先進器械更爲實用，此時又有石壁作爲依託，也就不必懼怕水中有飛魚突然襲來。不過這巖壁下的水面中卻靜得出奇，司馬灰跟在隊伍末尾。心裡正感到有些蹊蹺，忽覺得身後惡風不善，還不等他反應過來，身後猛然一緊，霎時間雙足離地，竟被一股很大的力量拖到了半空。
司馬灰知道洞底有許多被困住的掠食生物，不管遇上的究竟是個什麼，憑它能將活人攫上半空的力氣，這東西的個頭也小不了，幸好有揹包擋了一下，但被它拖走了別想活命。這時雖是粹然受制，可司馬灰臨危不亂，眼見回身不得。翻轉手中所持的槍支向後射擊，也不知有沒有命中目標，就覺抓住他揹包的東西厲聲尖叫，聲如龍吟，顯是受驚不小。
司馬灰未及扳動手柄給“1887型霰彈槍”上彈，身體便忽地一沉，已從高處跌落下來，他急忙雙手抱頭，兩肘夾住膝蓋，以防摔斷了筋骨。這會摔和不會摔的人區別就在於此，他落地後就勢打個滾翻身而起。除了皮肉疼痛也沒受什麼重傷。
由於事發極爲突然，其餘幾人聽到槍響才察覺到情況不對，這石函下都是樹形銅燈的照明範圍，就見有隻蜥蜴般東西在面前倏然掠過，此物半米多長，龍趾鳥喙，翼窄尾長。滑翔之際悄無聲息，眨眼見就已沒入黑暗。
衆人大驚失色，立即將司馬灰拽到函壁下，“二學生”又多點了兩根火把以防有變。
司馬灰疼得不住咧嘴，看到自己揹包上的帆布被撕豁了幾條口子，也不禁心有餘悸，自己翻出膠帶。在揹包上貼了塊補丁。
高思揚道：“這東西神出鬼沒。實在令人難以防備，它好像是某種猛禽？”
二學生給高思揚分析道：“從技術上說……這東西翼窄尾長，並不能真正的飛行，只是藉助奔走俯衝之力滑翔而已，它趾爪強勁，應該可以在陡峭垂直的洞壁間攀援，所以不能稱之爲飛禽。”
羅大舌頭道：“我看多半是喜馬拉雅山雪鶩，聽說那東西能把犛牛抓到天上去！”
勝香鄰說：“這裡可是鄂西深山腹地，距離喜馬拉雅有多遠？再說地下洞穴裡怎麼會有棲息在雪線上的生物？”
司馬灰接過一根火把說：“二學生講的還算靠譜，此物半龍半鳥。可能是古翼鳥之類的分支，來去無聲是因爲其骨骼中空，它常年居於地下雙眼已經退化，因此不懼火光。這附近沒有一處安全，隨時隨地都會有危險和意外出現，咱們還是先找條道路進到石函裡再說。
衆人不敢託大，順着牆根向前搜尋。可那石壁上裂痕雖多，卻都非常狹窄，能鑽進人的地方也全是死路。直摸索到“樹形銅燈”光照不及之處，發覺石壁向內凹陷。
司馬灰高舉火把觀望，就見石函在此出現一個窟窿，外部是隆起的浮雕，看輪廓似乎是張獸面，嘴部就是那大得嚇人的洞口，直接穿過了厚重的函壁，但走勢並不規則，而且黑咕隆咚的很是深邃，就像曾有蛟龍一頭撞去，巖壁被它撞開一個大窟隆，可是卻再沒見蛟龍從裡邊鑽出來，兩壁雕有無數似龍似虎的走獸之形，都比常人高出半截，在火光映照下顯出神秘的陰影。
司馬灰讓羅大舌頭持槍斷後，隨即投石問路，看裡面靜悄悄地沒有什麼動靜，便當先鑽進“石函”上的洞口，其餘幾人陸續跟進，函壁間那些古老的痕跡,並沒有被漫長的歲月甄滅，卻又是歷史記載上缺失的一個環節，處處都透着幽暗詭秘之感，那冷嗖嗖的陰風從巖洞深處吹出來，也令人心縮膽寒。
衆人不知深淺，進來之後不由行放緩了腳步。司馬灰用獵刀剝去牆上的苔痕，見那些石雕除了兇禽猛獸一類的精怪，更多的則是巫幽王祭祀鬼神之舉，旁邊還刻着些鳥跡古篆。
他手中雖有破解夏朝龍印的密碼本，但對春秋戰國時期的古篆卻一字不識，也沒耐煩仔細辨認，只是看這洞穴無遮無攔地直通石函內部，不免有些意外，這座負於“載”上的大石函，可以說是巫楚秘密的核心所在，其中必定有許多不曾出世的重寶，怎會讓人如此輕而易舉的進去？莫非這石函裡有什麼陷阱？
二學生想起楚幽王引活人殉葬之事，提醒衆人：“這石函裡面會不會有機關？萬一觸到機括，就會有斷龍石放下，把大夥全給活埋在裡頭！”
勝香鄰說：“這裡封閉在陰峪海下兩千多年，即便有斷龍石之類的機關也早該失效了，可是楚人歷來相信鬼神之力，據傳秦兵南下攻楚，一度大破楚軍，楚王也只是馬嵬嶺雕刻大量石俑，想將陣亡的將士從陰間召回抵禦強秦，所以比起機關埋伏大夥應該多提防別的東西。”
二學生奇道：“什麼是……別的東西？難道真有千年不散的陰魂？”他倒不怎麼怕鬼，畢竟無從證實，只是對司馬灰提到的事情感到無比好奇，古往今來有無數考古學家、地質學家，乃至研究神秘主義的組織，都絞盡腦汁想要探求其中的真相，似乎都對它無可奈何，一批又一批探險者被那些充滿死亡氣息的謎團所吸引，卻始終沒人能夠觸及它的秘密，而人類又是一種天性好奇的生物，越是難以理解的未知事物，就越想弄個明白。如今這支“考古隊”，成員包括兩個參加過緬共遊擊隊的亡命徒，一名測繪分隊的技術員，一名軍醫學院的學員，還有他這個林場知青，有機會接近那個永遠不可能到達的地方嗎？
司馬灰見二學生心神不寧，就說：“用不着想太多，你只當自己脖子上扛的是個丸子，那就什麼都不在乎了。”
這函壁厚得會使人誤認爲裡面沒有空間，說着話行到一處，兩邊各有一根石柱，分別刻有鳥麪人身的鎮鬼神靈，充滿了濃重的巫楚色彩，再往深處則是一片黑漆開闊的空間。
司馬灰打手勢示意衆人停下，他向前舉火照視，只見石柱下有幾具頭戴青銅面罩的古屍，高冠博袍覆滿了塵土，說是古屍可能也僅剩殘骸了，但怪異的青銅面具上圓目內凹，眼珠鼓突，脣部薄而微張，還留有口縫，使人感覺它們會突然站起身來，揭掉面具，用誰都聽不懂的語言，講述一些生者難以想象的事情。