炊餅店裡，侯得福瞅瞅袁旺二人出門，起身掩上房門，回來坐下笑眯眯地瞅着武大，輕聲說道：“東家，別的我就不說了。《 無廣告》你看咱這買賣還行？”武大邊剔牙邊說“敢好”，燈影裡，臉上泛着滿足的光。“這叫‘驢屎蛋子外面光’啊。”侯得福收起笑容嘆口氣，木着臉往前挪了挪身子，“東家，你不知道啊，”扳着指頭，哭嘰嘰地說，“你看，上個月府衙說湖北賑災，叫咱捐了一千兩，接着應奉局說要擴充運河碼頭，又叫捐了八百兩，前天軍營上又來人拿走了八百兩，說是保護地方安全，這還不算衙門裡隔三岔五來徵收的各種費用。”“費用得拿，這個是天經地義的事。可他應奉局和軍營爲啥非讓咱們捐錢？”武大吃驚不小，擱下牙籤問道。
侯得福愁眉苦臉，語氣越變得沉重：“你想想，咱敢不捐嘛，咱不打譜在這江南做買賣了？還有就是……就是咱這揚州代理遲大戶，前前後後從我這裡支走四五千了，這還有沒有個章程了？”“遲代理的帳沒有問題，肯定是暫時應應急，這個我會記住的……”武大搖着頭，把臉望後一仰，苦笑道，“也罷，但凡能過得去，就先湊合着。明天我去找遲大戶問問，不是他姐丈是揚州知府麼。”
見武大不再言語，侯得福倚在門邊呆了一陣，嘆口氣，掩上房門走了。瞅瞅侯得福出去，武大叫聲親孃，反身蹲在地下大口地喘起了粗氣。陽谷捐稅如此，實指望揚州能好一點，誰知道這裡的苛捐雜稅比陽谷還要厲害！這買賣如此做法，怎生了得？想着想着便掩面抽泣起來，袁旺和車蛋什麼時候回來的他都沒有覺察。
翌日是個豔陽天，日上三竿，武大主僕三人起了牀。
匆匆梳洗一番，武大吩咐袁旺去把遲大戶找來，袁旺領命而去。
遲大戶隨了袁旺趕來炊餅店，一進門，便扯着武大出門。
武大主僕懵懵然跟隨遲大戶出了炊餅店。一行人拐了幾個彎，不消一個時辰，來到一處叫做怡紅院的館驛。
遲大戶喚來掌櫃的，掐着耳朵一頓吩咐，三人便住進了一樓的貴賓房。
安頓好了，遲大戶過來拱拱手道：“武員外，你暫時就在這裡住下來，我還有點私事要辦，明日再過來給你請安。”
武大還禮：“遲兄有事就先去忙着，正好我與兩位兄弟要去街上逛逛，暫時就不打擾你了。”
出門送出老遠，直到看不見人影方纔折轉回屋。
院裡生着幾株丈圍的槐樹，清風吹過，漫天飄着雪白的槐花，遠遠望去猶如下着一場大雪。
入夜，主僕三人各自安歇。武大心裡想着心事，哪能睡得清閒？躺在榻上輾轉反側，一會兒回到陽谷，一會兒去了黃州，一會兒周遊勾欄瓦舍，一會兒又回到揚州，在頭腦中把自己累了個夠戧。金蓮嬌娘怕不是又上了西門慶那廝的牀吧？想着想着就真的看見了潘金蓮，武大納悶，金蓮這般時候來揚州幹什麼？潘金蓮見大郎直勾勾地盯着她看，臉兒一紅，嬌喘一聲扭頭便跑。武大在後緊追不捨，潘金蓮頭也不回，沿着運河岸邊飛奔。大郎一急，倒被腳下的一塊石頭絆了個趔趄，睜眼看時，枕頭上早已溼了一大片……迷迷糊糊睡着了的時候，天上的圓月已是變成了一彎鐮刀的模樣。
第二天一大早，遲大戶前來探望武大，二人免不得互訴了一番衷腸，盡皆淚溼衣襟。
晌午，遲大戶在怡紅院設宴爲武大郎接風洗塵。
怡紅院坐落於江南名湖瘦西湖西岸。原先是一般勾欄，平日接待往來客商歇息尋歡。遲大戶跡後買下此樓，加蓋一層，改名爲怡紅院，將一樓設爲館驛，二樓闢做娼寮，生意煞是火暴。接風宴邀請了揚州知軍米魯、揚州府通判高丸前來作陪。
這米魯米將軍祖上乃波斯商人，先前家境頗爲殷實，後因家道中落漂泊來了中原以劁豬爲生。早年在京城劁豬時，糾集一幫閒漢，用豬尿脬吹氣，做球兒來踢，因此練就了一腳好球藝。殿帥府太尉高俅見了大加讚賞，擡舉他在府內走動，前年外放來了揚州。閒談間酒菜上齊。遲大戶敬了一週後，清清嗓子道：“武員外來到下處，揚州上下蓬蓽生輝，這乃是我遲某人的榮幸啊。”
“不必客氣，”武大直了直身子，聳着肩膀乾笑兩聲，道，“又要叨擾遲兄了。”
“噯，談什麼‘叨擾’？有事兒只管吩咐就是。”遲大戶擺擺手笑道。
略略吃了幾杯，武大似有心事，私下裡扯扯遲大戶的衣袖，面帶愁容，低聲說道：“聽說揚州捐稅苛刻，你說咱這店鋪……”“侯得福這又跟你羅唣了些什麼？”遲大戶打斷武大的話頭，道，“武員外儘管放心，在這揚州地界還能有什麼大不了的事？是不是爲前些日子店裡捐了點銀子的事？過幾天我再去找補回來，你就安心在這裡散心好了，這等閒事休去管他。”
聽他這麼一說，武大郎不好再說什麼了，悶着頭一個勁地訕笑。
四人淺斟慢聊，不知不覺窗外已是透進一縷金黃的夕陽。
幾杯酒下肚，遲大戶問道：“武員外，金蓮嫂嫂一向可好？”
武大抻長脖子啜一口酒，摸着臉道：“提起這婆娘，活活氣殺人了。前幾天街上耍龍燈，這吃貨在樓上只顧看光景了，不小心把一根支窗的棍子蹭下樓去。說來也巧，這一棍正好打在賣藥的西門慶頭上，那廝又不經打，腦袋腫得像個磨盤，到現在還臥牀不起呢……這幾天正鬧嚷着要跟俺打官司，你說這事兒窩不窩囊？我曾經找過人想要修理修理他，誰知道事又辦砸了。”遲大戶晃晃腦袋，笑着把手一擺：“這點小事還值得武員外生氣？好好玩耍幾日，等回去以後再去找他理論不遲。”
一陣暖風透過開着的窗戶穿進來，噗地吹滅了屋裡的蠟燭，屋內登時漆黑一團。武大趁亂整理了一下方纔有些凌亂的抓髻，摸黑走到窗前關嚴了窗戶。遲大戶趕出去，招呼小廝重新掌了一盞大燈，屋裡驀然亮堂了許多。明晃晃的燈光照在衆人的臉上，看起來像是每個人都在臉上塗了一層灰黃的稀屎。遲大戶見場面有些清冷，起身出來招呼老鴇。老鴇跑過來叉手站在門口，遲大戶附耳吩咐了幾句。老鴇顛着小腳，忙不迭地喚來五位姑娘。屋內“嗷”地傳出一陣狼入羊羣般的歡呼聲。遲大戶神態木然，抱着胳膊，站在門口獨自沉思。
“遲大官人，裡面好不熱鬧！”車蛋突然從黑影裡閃出來叫道。
“哈”遲大戶敲敲車蛋的腦門，語聲輕柔地問道，“老哥問你，武員外怎麼突然來了揚州？”
“咳，大官人你不知道啊！”車蛋把遲大戶拉到一旁，湊在耳邊將西門慶一事細說了一番。
遲大戶聽得雲山霧罩：“還有這等事？武員外他是怎麼說的？”車蛋一拍大腿：“他說風雨中，這點痛算什麼？擦乾淚不要怕，至少還有炊餅鋪！”遲大戶忍不住想笑，一想不妥，守着武植的小廝笑話武植，成何體統？連忙一正臉，眼中閃出點滴淚光：“他這是爲什麼說這樣的話？”“擦乾淚，不要問爲什麼！”袁旺刺斜裡竄出來，拉起車蛋轉身就走。
此時，屋裡已是熱鬧起來。坐在武大身邊的姑娘生得明目皓齒，白淨豐滿。看着她，大郎驀地想起昨夜與姚穎兒的那一番癲狂，心裡不免有些慌張，怕的是姚穎兒再去找他，因爲武大郎癲狂當中似乎答應過，要娶她爲妻。見武大呆，美人淺笑一聲，衝武大拋個飛眼，扭扭捏捏牽住武大的手擺出門去。武大的腦子暈暈忽忽的，竟然有當初跟隨聞味兒的回家取銀子的感覺，胸口像是揣了一隻兔子。
進到女子的房間，武大剛要開口說幾句曖昧的話，那女子突然別轉臉去，嚶嚶哭了。
武大一驚：“娘子這是唱的哪出？有什麼傷心事說來我聽，或許小可能幫上點忙。”
“八年前，風雪夜，大禍從天降……”女子梨花帶雨，嬌滴滴悲切切如泣如訴，“奴婢自小便沒了親孃，十三歲那年冬天被後孃攆出家門，臥在雪地裡凍得半死時被一個人販子救了過來，然後便被賣到這裡。八年來出盡牛馬力……”“八年了，別提它啦，”一番話勾起了武大的傷心事，不由得悲從心來，“俺自幼父母雙亡，只一個兄弟又沒了下落……”腦海中隱約有武松的影子晃過，武大穩一下神，噙着眼淚，從懷裡摸出錢袋，順手塞入女子的枕下，“小可走得急促，沒帶多少銀兩，這點散銀權且當做見面禮物，姐姐千萬別嫌少。”
收起銀子，那姐兒對武大郎已是十二萬分的依戀。武大也頗覺高大，探手扶起女子，暖暖地說些體己話兒。說着說着，美人兒的眼中便放出了秋水一樣的亮光，直勾勾地看着武大，怎麼看怎麼像是一錠亮閃閃的大銀子。武大莫名其妙，轉過身來對着牆上的鏡子好一番打量，見除了眼睛綠了一點兒，並無不妥之處。放下臉來傻笑一聲，懵懂着便來黏糊。美人扭扭捏捏接住武大的招勢，二人免不得寬衣解帶翻雲覆雨。三更時分二人方纔雲收雨歇。睡夢中，兩個人都在流着口水，武大流美人的身子，美人流武大的銀子。
翌日一早，梳洗完畢，武大扯扯衣襟，咳嗽一聲，撣撣袖口，轉身晃下樓去。
遲大戶正在樓下客廳等候，見武大下樓，拱拱手笑道：“武員外，昨夜一宿可曾盡興？”
武大躬身還禮，笑道：“多謝大戶兄款待。”
遲大戶歪着腦袋連連擺手：“區區小事何足掛齒？兄長若是喜歡，只管告知小弟。”武大的驀然一熱，用手指輕輕敲打着桌面，訕笑道：“不是哥哥我推辭，在家的時候俺與你金蓮嫂嫂那可是夜夜溫存喲，有時候我還真的有點兒招架不住她呢，此番出來，我也就是忙裡偷個閒罷了。”遲大戶聽罷，不禁倒吸了一口涼氣，好傢伙，綠帽兒比傘還大，嘴巴里還在吹呢。從遲大戶口中得知，昨夜的那個美人喚做賈鳳柳，是怡紅院的當家花旦，說起來還是武大郎的同鄉呢。一聽是同鄉，武大郎更加歡喜，忍不住又是一番道謝。
“武員外，早餐咱們吃點兒什麼？”遲大戶站起來問道。
“要緊別麻煩，”武大連連搖手，“夜來的大魚大肉至今還沒消化呢，來碗青菜湯暖暖胃就得。”
“行啊，我也吃不下去了。”遲大戶摸摸肚子，轉頭朝門外叫道：“翠花——上酸菜！”
“來啦——”隨即，一位長着月牙臉的小廝端着一鉢酸菜湯進來了：“二位老爺，酸菜來了。”
“你一個大男人怎麼取了個女人名字？”武大看着小廝，疑惑不解。
“這是我給他起的雅號，這名字好記不是？”遲大戶接口道，“這位小哥伶俐着吶，人家原來不叫這個名字，叫雪村，這個名字是我臨時給他起的。來來來，翠花，給老爺們唱上一曲。”小廝受到鼓舞，眨巴着眼睛低聲唱了起來：“俺們那旮都是東北人，俺們那旮特產高麗蔘，俺們那旮豬肉燉粉條，”伸手一指武大，“那個老爺不是東北人！”
“唱得好！”遲大戶擊桌讚道，順手摸出一枚散銀遞給小廝，“晚上來客人時，賣把力氣好好唱，我抽空跟掌櫃的說說，除了工錢，另外重重地賞你。”武大心中暗暗稱奇，遲大戶這裡果真是人材濟濟啊……看着小廝的背影不住地點頭。