林培源用兵的套路還是和上次一樣，到達鬱林城後，就在離城池五十里地遠的地方安營紮寨，按兵不動。
鬱林城的宋軍守將正是鄧元覺的長子鄧文英，他一看這架勢就知道秦軍又是來演戲的，也就沒怎麼搭理他，城內除了戰備等級提高了一級之外，百姓的生活還是和往常一樣。
這邊的宋秦戰場雖然相安無事，但是楚國境內就沒這麼太平了，鄧元覺也和上次一樣如出一轍，先是帶着大軍把柴桑城圍住，然後讓吳騰、鄧文豪和荀玉清各率一萬人去佔領附近的小城市和小縣城作爲自己的補給點。
守城的高克恭也吸取教訓，死守着柴桑城不出，周邊城池的失守也不管，反正就是拖着鄧元覺的主力，不讓他往壽春方向繼續前進。
鄧元覺也不着急，一邊小打小鬧，一邊尋找新的機會。
襄陽城的情況也差不多，項通死後，項楚變成熟了不少。面對田無忌的各種挑釁，都能按捺住性子，死活不肯出城迎戰，就和當年的鄧元覺面對項通的楚軍一樣。
田無忌後來也嘗試過賣各種破綻來引誘項楚，可惜現在的項楚知道自己遠不如父親，沒有能力分辨哪些是真哪些是假，索性就全部放棄，反正就是八風吹不動，獨坐紫金臺。
田無忌一時也沒其它更好的辦法，只能先把襄陽圍起來，慢慢打消耗戰。
這兩個戰場暫時都陷入了僵局，但是平涼那邊就不一樣了，項彭果然不負衆望，連勝姜桓楚七陣，項彭都開始飄飄然覺得自己是項通第二。
連續的勝利傳回壽春，熊煥也終於露出了許久不見的笑容，還特意派人前去平涼犒賞三軍。
姜桓楚在連輸七陣之後，心情似乎也低落到了谷底，每天飲酒消愁，喝的酩酊大醉，軍務也不管了。
項彭知道消息後更是大喜，認爲這種皇室子弟接受不了失敗，一遇挫折就知道借酒逃避。
當晚，項彭趁着月色微明，帶着一支大軍悄悄出了平涼城，直奔齊軍大營而去。
大軍行至齊軍寨前，遠遠地就看見中軍賬內燈火通明，姜桓楚醉倒在前面的酒桌上，呼呼大睡。
項彭見此大喊一聲，帶着楚兵直接殺入營中，齊軍一時反應不及，被打了一個措手不及。
片刻功夫，項彭就衝入了中軍大營，伸手一槍刺向了趴在桌上的姜桓楚，槍尖再往上一挑，誰知挑起來的居然是一捆稻草，原來面前的姜桓楚不過是一個披了件外衣的草人。
項彭大叫不好，急忙勒馬向後，想要逃走。這時帳後擂鼓轟鳴，無數的齊軍也從四面八方殺了出來，把大營內偷襲的楚軍都堵在了裡面，爲首的一將也擋在了項彭的身前。
“姜桓楚，你居然也會用計，我太低估你了。”項彭有些惱羞成怒。
姜桓楚哈哈大笑：“項將軍，我可不希望你和項楚還有高克恭一樣，天天躲在城內不敢出戰，這樣的話我什麼時候能拿下平涼？要怪就只能怪你自己太輕敵了。”
如果前來攻打平涼城的是鄧元覺或者是田無忌，項彭估計也是躲在城內死守，不敢出戰。只是面對姜桓楚這個初上戰場的新兵，而且熊煥也把希望寄託在他身上，指望他能大勝姜桓楚來扭轉整個戰局，才導致他立功心切，中了姜桓楚的示弱之計。
項彭顧不上後悔，手起一槍朝着姜桓楚刺去，只要能活抓他，自己就有逃出去的希望。
姜桓楚笑盈盈的看着他，並沒有要出手的打算。身後卻有一道人影躍出，凌空一掌朝着項彭頭頂劈去。
項彭舉槍上挑，一槍直刺那人的咽喉。
那人空中翻了半個筋斗，一招大須彌掌擊在長槍上。
大須彌掌的勁力順着長槍傳導到項彭的手掌，項彭只覺得虎口發麻，長槍脫手，掉在地上。
候贏落地後又是一掌擊出，項彭身體一側想要躲避，可惜還是慢了一步，大須彌掌正中右肩，只聽咔咔兩聲，肩胛骨都被震碎。
姜桓楚看着跌坐在地上的項彭，略帶戲虐的問道：“我給你兩個選擇吧，第一是我送你去上京，以後你的餘生就在上京度過。第二還是你自己自盡吧。”
項家的子弟是不可能投降的，就算項彭是個軟骨頭，姜桓楚也不敢用他，所以也就不費口舌勸降了。
項彭一臉不服氣：“我還有第三個選擇......”話還沒說完，整個身子都撲向姜桓楚，想要做最後的一搏。
“砰”的一聲巨響，項彭的身體飛出十幾米遠，掉入齊軍陣中，被周圍的齊軍亂槍刺死。
候贏收回掌力，搖了搖頭：“負隅頑抗，這又是何苦呢。”
項彭既死，前來劫營的楚軍也作鳥獸散，姜桓楚下令圍殺，但又悄悄的留下一道口子，讓部分的楚兵逃走。
好不容易殺出重圍的楚兵朝着平涼城逃去，但他們不知道的是，在身後不遠處，田康有正帶着一支部隊悄悄地跟着他們。
平涼城門打開的那一霎那，田康有也帶着部隊殺出，城頭上的楚將想要關閉城門，但是堵在城門口的數千楚兵哪會答應，他們還沒進城呢。
城門就那麼大，這麼多人相互擁擠踩踏，進城的速度反而更慢。不一會兒功夫田康有就殺到面前，城門失守。半個時辰之後姜桓楚帶着大軍殺到，平涼城也正式劃入了齊國的版圖。
本來楚國朝堂上下全部寄希望於項彭能大勝姜桓楚，來扭轉整個戰局的形勢，沒想到現在敗的最快的反而是他。
熊煥在得知平涼失守，項彭戰死的消息後一言不發，甚至兩天沒有去上早朝。直到丞相吳世奇帶着百官在殿外跪了一夜，熊煥這才露了面。
“陛下，姜桓楚在平涼休整三日之後，又帶着十萬大軍殺向了晉城，晉城只有兩萬守軍，太守周雲景恐怕不能久守，請陛下趕緊派援軍去支援。”吳世奇顧不上考慮熊煥此時的心情，直接彙報了目前的戰況。
熊煥一副事不關己的樣子：“大楚這三年來已經戰死了二十五萬大軍，剛剛項彭又損失了五萬人，剩下的十萬大軍分別在項楚和高克恭手上，朕哪裡還有援軍派去支援晉城？”
雖然熊煥說的是實話，但也不能不管晉城啊，吳世奇拿出早就擬好的方案：“現今國難當頭，我們不如給各郡縣自行招募軍士的權利，招募後的一切開支由各郡縣自行負責，朝廷未來三年都不徵收他們任何賦稅。”
一旁的大司馬高義立即發對：“不可，此舉必然會導致天下大亂，各地方勢力藉機壯大自己，最後就算打退了齊宋聯軍，這些地方勢力也會尾大不掉，到時再想收回他們的權力，只怕得付出更大的代價。”
吳世奇仍然堅持：“大司馬的擔心，臣也考慮過，將來不排除會出現大司馬說的這種情況，但如果我們不這麼做，眼前這關可能就過不去，還請陛下決斷。”
熊煥思考再三：“丞相說的有道理，眼前都顧不了，哪裡管的了將來，就按丞相說的去辦吧。”
吳世奇見熊煥同意，接着又道：“陛下，如今我大楚在軍事方面已經不如齊宋聯軍，但是我們還有一個優勢。臣懇請陛下親自給隱星教教主沈南星修書一封，請他派出教內高手幫我們刺殺齊宋兩國的將帥。沈教主是當今武林第一人，一身武功獨步天下，遠勝於天齊教教主齊天放和天刀門掌門丁稼軒，隱星教內的高手也比天齊教和天刀門要多，只要他肯出手相助，我們還是有贏得希望。”
熊煥眼前一亮：“丞相提醒的是，朕怎麼把沈教主給忘了，大楚國力雖然不如齊國，但是隱星教可是勝過天齊教的，朕現在就給沈南星寫信，請他出手相助。”
熊煥把權力下放，楚國各郡縣立馬增加賦稅，同時大規模招兵，一些交不起賦稅的百姓也只好投身軍營。在這種強政策的刺激下，楚國一時之間倒也抵擋住了三個方向的進攻。
但這種政策從長遠看卻是飲鴆止渴，大量的青壯勞動力爲了逃避徭役，都紛紛從軍入伍，導致大量的田地無人耕種，時間一長，整個楚國的經濟就得倒退幾十年。
姜無雙得知姜桓楚居然先於當世兩大名將奪得平涼城，心中的喜悅也是溢於言表。姜無雙今年也五十多歲，對於自己的接班人不是沒有考慮過。雖然早早立了太子，但立姜桓宋爲太子時，姜桓楚纔不過兩歲。
這些年太子姜桓宋的表現越來越不能讓他滿意，私底下他和姜桓秦一起坑害姜桓楚的事情，姜無雙不是不知道，只是在確保姜桓楚沒有生命危險的前提下，沒有出手阻止而已。
其實四個皇子中，姜無雙最屬意的本是三皇子姜桓燕，只是這孩子對於自己喜歡的事情太過癡迷，而對於自己不感興趣的事就一點都也不關心，這樣的性格實在不適合做帝王。
二皇子姜桓秦爲人心狠手辣，爲達目的不計後果，他這樣的個性做第一代創業之主或許還行，但如果是姜無雙把統一之後國家交給他，他很快就會把國家敗光的。
最近隨着姜桓楚日漸成熟，不僅在軍事上嶄露頭角，在處理昌黎和平涼的政務上也有模有樣，最重要的是大將軍田無忌也開始偏向於他了，這就不得不讓姜無雙重新考慮儲位人選的問題。