平等在喚起人的思想產生一些只有它才能引來的觀念,並改變着早已存在的差不多全部觀念。現在我以“人可以不斷完善”這個觀念爲例,因爲它是人的智力所能想出的主要觀念之一,而且它本身就是一大哲學理論,每時每刻都在實際生活中驗證自己的論據。
雖然人與動物在有些地方是相似的,但人所獨有的一個特點就是能自我完善,而動物則不能自我完善。人類自產生以來就發現自己與動物有這種差別。因此,人可完善的觀念,同世界本身一樣古老。並非平等本身創造了這個觀念,但平等卻使這個觀念具有了新的特點。
當公民按等級、職業和出身進行分類時,每個人都不得不沿着全憑偶然步入的道路前進時,人人都會認爲人力的極限就在自己身上,誰也不想與不可抗拒的命運對抗。貴族制國家的人民,並不是絕對沒有自我完善能力,而只是沒有認識到這種完善可以無限。他們只想改進,卻不想變革。他們只希望社會地位逐漸變好,除此之外別無他求。雖然他們承認人類至今已經取得了很大進步,今後也還會有所進步,但又事先把人類置於一定的限界之內。
因此,他們並不會認爲自己已經達到至善、已經獲得絕對真理(其實,沒有一個人或一個民族這樣妄想過),但他們願意讓自己相信,已經很接近人類不夠完善的本性所能達到的偉大和明智了。同時,因爲他們看到周圍的一切好像仍然維持原樣,沒有變動,所以容易覺得一切均已各得其所了。於是,人民和國王只喜歡建造耐久的建築物,立法者們願意制定永久性的法律,現代的人爲後代的人操勞,事先爲他們註定了命運。
隨着等級的消失,以及各階級的接近和人們的日益混合,習慣、禮儀和法律也在變化;隨着新事物的出現、新真理的發現、新觀點取代舊觀點,人們的腦際就會出現一個理想的形象,但這個形象又總是不夠固定和完善。
於是,轉瞬即逝的不斷變化每時每刻都呈現在每個人的眼前,有些人的處境變壞了,於是,他們便開始清晰地認識到,不管一個民族或一個人怎麼有智慧,都不能永遠不犯錯誤。另一些人命運得到了改變,於是他們由此斷言,人一般是有能力無限完善自己的。總之,受挫的人認爲,任何人都不能吹牛可以找到絕對的善;在興奮之餘,成功的人會繼續去追求新的成功。因此,人人都在不斷追求,跌倒後又爬起來,雖然經常感到失望,但又決不絕望。他們沿着尚待跋涉的漫長人生道路,不停止地走向他們的偉大目標,即使只能渺茫地看到終點。
這種認爲人可無限完善的哲學理論,曾使人們心甘情願地做出了許多事實。它對那些只在行動上與它有關而在思想上與它無涉,在活動中又好像不知不覺地與它吻合的人來說,發生的奇妙影響幾乎是令人難以置信的。
我問過一位美國船員,爲什麼美國的船造得不太耐用。他毫不遲疑地回答說:航海技術飛速進步,再好的船用上幾年之後也會不堪再用了。
從這位大老粗脫口而出的答話中,我看到了一個偉大民族一般的和有體系的觀念,這種觀念他們在任何事情上都會遵循。
民主國家擴大了人可完善的範圍,而貴族制國家自然要過分限制這個範圍。