深吸一氣，雙脣褪得煞白，仙蕊傾着身子，哽了哽，吃力地說道：“算我求你……幫幫我，幫幫佟佳府。我知……這……是不情之請。但……請你看在……我那可憐的弟媳份上，況且，當年之事，你……”
心木然，愧疚漫天鋪地襲來，淚悄然滑落，芝蘭合手擰了擰，半晌，幽幽回望病榻，迎着那切切眸光，顫顫道：“皇貴妃姐姐……想……我……”
雙眸掠過一絲驚愕欣喜，仙蕊急切地說道：“三日後，你來探我。”
十指輕搐不已，芝蘭木木地跌退兩步，眸光紛雜莫名。無力地癱落靠墊，仙蕊凝眸捎了一眼，輕聲道：“你放心……這事不會有人知，若有……遭殃的是我……是佟佳府。謝謝你……”
步輦一路，芝蘭木然無語，心仿若沉入潭底，始料不及的錯愕。當年這場錯配全因自己而起，不料卻陰差陽錯……李四兒的狠戾，叫人心有餘悸，那素昧謀面的佟佳夫人，原本何其有幸，可……皆因自己，愧疚湍涌，無法復抑……步輦剛落地，芝蘭蹭地起身落轎，逃也般碎步疾走猗蘭館。
滯寂罩着承乾宮……
仙蕊依舊倚在睡榻上，眸光些許不安。芝蘭依舊坐在榻尾，惴惴地揪着帕子。唯是內室珠簾處平添了一道屏風。
殿，暑氣病氣和成一籠膠着，叫人窒息般喘不過氣來。
殿外傳來一聲輕咳……玉錦候在殿門前，一個激靈，躡手躡腳地開了門，對着入殿之人悄聲呢噥兩句，嘎吱殿門一瞬緊閉。
隆科多循着鐵青地磚，幽幽朝屏風踱近，嗓際哽了哽，眸光一瞬漣漪莫名。
輕若無聲的腳步，似聲聲重敲心頭，心慌難耐，愧疚難耐，芝蘭竭力振了振，唯是十指依舊輕顫，怯弱地瞅着病榻。
仙蕊朝屏風捎了一眼，竭力揚着嗓子，道：“隆科多，屏風後……坐吧。我久病未愈，不想見人。”
隆科多木木止步，癡癡地凝着屏風處那抹似隱似現的身影，雙眸暗濤洶涌，定了定，緩緩落座。
心絃微微一舒，芝蘭癡癡地凝着仙蕊。茫然地瞟了眼芝蘭，仙蕊振了振，幽幽道：“你一直怨姐姐，怨阿瑪……但，當年之事，我問心無愧。姐姐心裡……一直疼你。”
哽了哽，雙眸泛着淚光，仙蕊倒吸一口氣，道：“我這病……恐是好不了。我唯一不放心的……便是你。休妻一事，你聽姐姐的……”
“姐姐……”隆科多直了直身子，眸光稍許動容，急急打斷道，“別的……我都能應你，唯獨四兒的事，恕我不能聽姐姐的。”
淚滑落，仙蕊委屈地瞅着芝蘭，吸了吸氣，手覆在錦衾上輕顫不已。
深吸一氣，芝蘭緊了緊帕子，凝着蒼白病色，輕聲道：“今生結髮……是三生修來的緣分，不可輕棄。望大人念及與夫人結髮之情，三思而行。”
喉結一哽，隆科多幽幽起身，木木貼近屏風一步，雙眸蒙着點星水光，眸光癡然，唯是不語。
仙蕊稍許急切地朝芝蘭點點頭，又努努嘴。稍稍扭頭，芝蘭瞅着屏風，面色尷尬，片刻，低聲道：“大人仁厚，當年神武門……對素不相識的小宮女，尚能施以援手。更何況朝夕相守數載的夫人？休妻……大人於心何忍？浣衣局時，我便識得四兒姐姐，姐姐命途坎坷，惹人憐惜。大人善待她，我着實替姐姐開心。可……睚眥必報，絕非善行，大人便是情深，也……不該縱着她。我……多言了。”
胸口起伏難平，隆科多凝着屏風灰影，眸光瀲灩，抿抿脣，道：“我不管何爲善，何爲仁，只要……是她所願，便是千夫所指，我也在所不惜。”
“你……你是昏了頭了。她有什麼值得你的好？她不貞不潔！”仙蕊摳住榻沿，脖頸處淺青筋脈微現，氣急地斥道。
微微仰首，隆科多倒吸一氣，冷笑道：“哼……她……是我心裡的影，怪只怪當年我娶的不是平妻，若是……我只會對她萬般好。”
淚漣漣，仙蕊木木地凝着芝蘭。
臉瞬時通紅，嚥了咽，芝蘭摁着座椅，緩緩起身，顫顫地朝屏風挪了一步，頓了頓，語氣紛雜地道：“我替皇貴妃姐姐，替佟佳夫人……求你……別休妻，大人可願答應？”
雙脣顫了顫，隆科多凝着屏風，頓了頓，低顫着道：“我可以應你，我只想問你一句，你若答……我便應你。”
木然，芝蘭怯怯地回頭，瞅着仙蕊。仙蕊吸了口氣，愣愣點頭。緩緩闔目，深吸一氣，芝蘭無力地說道：“問吧……”
脣角幾度輕顫，淚蒙了眼，隆科多緊了緊空拳，片刻，輕若無聲般問道：“當年……你可曾想過……要嫁給我？哪怕……只是一瞬……”
一凜，心怵，餘光瞥了眼牀榻，仙蕊分明亦怔住，面露難色……合手緊了又緊，芝蘭木木垂眸，終是不語。
“呵呵……”一聲苦笑，隆科多俯身欠了欠，道，“姐姐，省親……耽誤不得，我走了，姐姐保重。”說罷，便要轉身離去。
“慢……”仙蕊揪着錦衾，急急傾了傾身子，擡眸朝芝蘭捎了幾眼乞求。
淚滑落，芝蘭揚帕慌慌地拭了拭，頃刻，振了振，對着屏風木木地點了點頭。
眼角一滴晶瑩滑落，隆科多深吸一氣，癡癡地凝着屏風，眉角瞬即釋然般舒展，一抹慘笑淺漾，篤定道：“好！我應你……隆科多此生絕不休妻。”說罷，脣角掠過一絲殘忍戾氣，轉身大步離去。
“謝謝你……”仙蕊如釋重負般倚在靠墊上，無力道。
芝蘭唯是默默福了福，道：“姐姐好生養病，我告退了。”
“慢……”仙蕊顫顫地擡手，雙眸掠過一絲愧疚，抿抿脣，道，“我開口……沒想過你會應。有件事……我本想帶進旗材裡。如今……我想對你說聲……對不起。”
愕然，芝蘭癡癡回眸，定定地瞅着睡榻，滿目疑雲。
掠過一抹慘淡的解嘲笑意，仙蕊攏了攏錦衾，垂眸低聲道：“你可知……六宮盛傳多年，皇上將晉我爲後，爲何偏偏……”
“姐姐，皇上都是爲姐姐好。在衆位姐妹心裡，姐姐與皇后無異。”芝蘭急急貼近一步，垂目低順地寬慰道。
顫顫地一擺手，仙蕊凝着芝蘭，清淡一笑，道：“我已病入膏肓，御醫都道我……時日無多，還怕相剋？只有我知……皇上心裡恐怕有個結。”
怔怔地望着睡榻，心中暗涌一絲不安，芝蘭怯弱地緊了緊帕子。
“我是皇上的嫡親表妹。皇上待我……既有夫妻之情，又有兄妹之誼。我們相敬如賓，十分默契。”雙眸燃起一團暖暖細焰，蒼白麪色都似一瞬染了些許紅潤，仙蕊瞅着芝蘭，道，“我從不曾拂皇上的意，除了……”
眸光一避，仙蕊盯着錦衾，輕聲道：“八皇子滿月前，皇上找過我……皇上想……讓我撫養他，我……沒答應。”一怔，嗓際一哽，芝蘭木木地瞅着睡榻。
眉宇掠過一絲愧意，仙蕊深吸一氣，道：“太皇太后去世後，皇上又找過我一回，我還是沒應……皇上的性子，你知……我知，剛硬得很……他這般放下身段，我卻……皇上不悅，也是該的。還有你……對不起。”
心底紛雜，芝蘭輕輕踱近一步，頓了頓，寬慰道：“不……皇上怎會爲這等小事生氣？皇上只是心疼姐姐。撫養皇子何其操心，姐姐該保養身子，操勞不得。我懂……皇上也明白。姐姐切莫介懷。”
不置可否地笑笑，仙蕊靠了靠，淡淡道：“這些話憋心裡……難受，說了……也就坦然了。”說罷，無力地闔目。
猗蘭館，掌燈時分……
“若兒呢？”玄燁輕然入殿，滿目寵溺地掃了眼軟榻，輕輕攙了攙盈盈福禮的倩影。
展臂環着玄青燕服，芝蘭柔柔地靠上寬闊肩頭，脈脈擡眸，眸光竟是訴不盡的柔情。一怔，頃刻，笑微漾，玄燁順勢攬着柳腰，脣角微嚅，些許玩味道：“今日……這是怎麼了？”
眸光清揚婉兮，芝蘭微微踮腳，輕輕吻了吻冷毅的顎骨，柔聲道：“燁……謝謝。”
心微酥，玄燁微抑下顎，眉角簇着一團疑雲，淺笑道：“謝朕？”
貼了貼玄青胸膛，芝蘭朝玄青懷翼蹭了蹭，輕聲道：“皇貴妃姐姐……都說了。皇上的心意，臣妾領了。”
笑斂住，玄燁稍稍推了推懷翼的水色，牽着柔荑，往軟榻踱去，淡淡道：“又未成事……有何好謝的。”
緊了緊掌心，芝蘭貼近一步，乖巧地說道：“禩兒如今由惠姐姐照顧，也很好。皇貴妃姐姐的身子……操勞不得。臣妾懂。”
淡淡望了眼娥眉黛玉，玄燁輕坐榻上，覆了覆凝脂玉腕，眸光一瞬放得幽遠。
抿抿脣，芝蘭垂了垂眼瞼，凝着地磚，稍許怯弱地說道：“我這幾日……去瞧過姐姐，姐姐病得不輕。各宮姐姐都說……沖沖喜……會有起色。”
一怔，玄燁微微側目，脣角嚅了嚅，語氣稍許冷凝，道：“你莫不是來做說客的？嗯？”
“不……”芝蘭攀着玄青衣袖，稍稍緊了緊十指，嘟着嘴，稍稍垂眸，道，“姐姐既跟我……說了掏心的話，姐姐對當日拂了皇上的意……難以釋懷……”
清淡一笑，玄燁攏着水色倩影入懷，道：“好了，別說了……朕來猗蘭館，只是想靜靜地看看你，看看若兒。”
七月初八，太醫院亂作一團，承乾宮宮門緊閉。佟佳皇貴妃病重的消息，不脛而走。
“娘娘，皇上口諭，這幾日朕不得空，得有些日子來不得猗蘭館，好生照顧若兒。”魏珠頓在軟榻前，低眉順目。
脣角微微一動，芝蘭稍稍點頭，道：“有勞魏公公。”
瞟了眼飄然出殿的身影，芝蘭無力地靠在榻上，眸光些許悽然，輕聲道：“皇貴妃姐姐恐怕……”
翌日，禮部下詔，六宮清晨便得了消息，佟佳皇貴妃冊立爲後。依宮例，皇后應移居坤寧宮，各宮妃嬪皆須前往拜見。唯是佟佳皇后病重，並未挪動住處。六宮便一早候在了承乾宮外，等候召見。
約摸一炷香光景，殿門終於開了，妃嬪們弱弱入殿，神情皆些許悲慼。仙蕊已更好朝服，虛弱無力地倚在榻上，妍妍粉黛掩不住蒼白病色、鐵青眼圈。玄燁守着病榻一側，面容凝重，烏眸蒙了血絲，眉宇間透着淡淡疲態。
“給皇上、皇后娘娘請安。”衆妃齊齊福禮道賀。
清淡一笑，玄燁朝仙蕊微微點頭。顫顫地揚了揚手，脣角浮起一絲無力笑意，仙蕊振了振，輕若無聲般說道：“免了，都坐吧。”
掃了眼四下，仙蕊稍稍仰首，擡眸朝近侍捎了個眼色。玉錦面色清零，眼眶微紅，俯身從抽開榻前的紫檀木箱櫃，掏出一個錦盒，恭敬地遞至榻上。
輕輕覆了覆錦盒，仙蕊放遠眸子，望了望，又移眸望望玄燁，笑了笑，道：“芝蘭妹妹，你過來。”
微微一怔，芝蘭迎着滿殿錯愕的眸光，弱弱踱步向前，福了福，喚道：“皇后娘娘……”
恬靜一笑，仙蕊輕輕推了推錦盒，竭力揚了揚聲線，道：“該叫姐姐纔是。妹妹誕下若兒，我一直沒尋到合適的賀禮。這個鐲子……我剛一瞧見……就覺得襯妹妹。妹妹收下吧……”
愕然，低低瞟了眼榻上錦盒，餘光睨了眼劍眉皓宇，芝蘭弱弱地福了福，道：“妹妹實在惶恐。”
微微一笑，仙蕊朝玉錦望了望。玉錦會意，俯身打開錦盒，捻起嬌嫩欲滴的粉鐲，遞給主子……
木木地凝着粉鐲顫巍巍地套進腕子，芝蘭悽悽擡眸，動容地瞅着仙蕊，淚零落，脣角卻浮起一點笑，施了個萬福，道：“謝謝……姐姐……”
虛若無骨般倚在靠墊上，仙蕊淺笑，微微點頭，望了眼玄燁，又望着四下，道：“謝謝各位妹妹今日來看我，都早些回去歇着吧。”
七月初十，承乾宮那抹恬靜淡笑，永遠暈褪了……玄燁輟朝五日，滿朝文武，王公大臣，宮眷命婦齊集舉哀……
薄暮，御花園……
蓮花池畔，芝蘭、惠兒領着近侍，簇在假山前。循着池水碧波幽幽望了一眼，芝蘭捧着水燈輕輕放落，纖纖玉指柔柔地撥了撥清水，激起小暈漣漪，漾着螢燈顫巍巍地飄行。
惠兒亦俯下身來放燈，輕嘆道：“多事之秋……太皇太后走了不足兩年，仙蕊姐姐……也走了。自舊年起……準格爾、沙俄、喀爾喀蒙古頻頻出事，皇上殫心竭慮，我們卻……什麼都幫不上。”
青蔥玉指微微一僵，芝蘭木木扭頭，娥眉微蹙，星眸似蒙着沙塵，半晌，幽幽道：“不想……太皇太后憂心的……竟這麼快……驗了……”