荷花跟在齊錦棠身後，聽見這話差點兒沒笑出聲來，趕緊扯着帕子低頭掩飾了過去。
齊錦棠的嘴角也抽了抽，順勢掛起笑意道：“表叔，我年紀小，家裡的老人兒都認得不全，若是有失禮的地方您多多包涵。”
“沒事兒，沒事兒，咱們齊家是大宗大族，我家早年就從老家搬出去了，你沒見過也是正常。”說着從懷裡掏出幾封已經有些發黃的信封遞給齊錦棠道，“這是當年你爹跟我爹的通信，你爹平時沒跟你提過嗎？你看看興許能想起來。”
齊錦棠接過信封，抽出裡面的信展開細看，果然是父親的字跡，如此已經基本能確定這的確是自家的遠房親戚，而不是什麼來混吃混喝的騙子，細看幾封信的文字，基本都是自家給寄錢接濟之類的內容，看來家裡條件應該不是太好。
荷花叫丫頭上了茶水和果盤，也在打量着這一家五口，男人看起來四十多歲的年紀，一把鬍子已經略有些花白，滿臉的風塵，也許穿得是最好的一身兒衣裳了，沒有布丁卻還是磨得很厲害，不過好在都洗得乾淨。他身旁的婦人看着比他稍微年輕些，但是皮膚黝黑，一雙絞在一起的手也很粗糙，看着就是做慣了活兒的人。
三個孩子都老老實實地在父母身後站着，雖然面上都有些侷促和好奇，但是看着倒是都不讓人覺得討厭，甚至於第一印象還不錯的一家人。
“大家都坐下慢慢說，既然是親戚那就別這麼拘束。”荷花笑着招呼衆人都坐下，伸手拉着那婦人挨着自己坐下，又示意三個孩子都坐，“這邊就我們兩個人，所以過年的時候就去了我大哥家，尋思人多熱鬧些，若是知道表叔和表嫂要來。我們也就不出去了，結果正弄個兩岔兒。”
“不、不礙事兒，是、是我們來的太突然了，應該提前寫封信來的……”那婦人說話有些緊張。磕磕絆絆的。
坐下聊了一會兒，荷花基本弄清楚了這家的情形，表叔大名齊永正，是齊老爺的遠房表弟，是齊家的一個旁支，早年間就已經分家出去，開始還有些聯繫。自從他家的老爺子過世了之後，才慢慢斷了往來。齊永正沒什麼文化，大字不識幾個，因爲給家裡老爺子看病花光了積蓄，就領着老婆孩子到處討生活。媳婦王氏是個鄉下女子，老實本分也吃苦耐勞。大兒子今年十六，二兒子十歲，小女兒八歲。都低眉順眼的也不開口說話，聽齊永正說，三個孩子生下來就跟着爹孃到處奔波。也沒過上幾天安穩日子。
這回一家人本來是路過要往南邊兒去的，但是遇到一個早年間認識的老鄉，聊了幾句那老鄉無意間說到前幾個月回老家，聽說齊家又出了個舉人老爺，如今在南邊兒做縣太爺。
兩個人接着細談，說到這個縣太爺名叫齊錦棠，齊永正這麼一尋思，這名字聽耳熟的，像是自己老家表哥的兒子。結果全家就打聽了情況，問清楚了地方就找到清溪縣來了。到衙門問了縣太爺的住處，到後面一叩門，問清楚果然是叫齊錦棠，是從北方的齊家村來的，什麼都對上了，齊永正心裡就也覺得踏實了下來。
等齊永正說罷。白芷進來說晚飯已經準備好了，問荷花擺在那裡。
“就擺在花廳裡，把炭籠多搬幾個進來，讓屋裡也暖和暖和。”荷花說着又吩咐半夏領着三個孩子下去洗臉洗手準備吃飯，自己陪着王氏到後面去讓她脫了裡面的棉襖，洗了手直接去花廳準備開飯。
飯桌上齊錦棠陪着齊永正喝了些酒，問了些早年間家裡的各種往事，荷花陪着王氏說些居家過日子的閒話，三個孩子都老老實實地低頭吃飯，看着倒都是安分守己的人。
晚飯過後，荷花出去琢磨怎麼安置表叔一家人，可是如今家裡新添了兩房下人，住得就有些滿滿登登的了，苗兒見狀建議道：“奶奶，奴婢有個主意您聽聽看如何？”
“說吧！”荷花這會兒沒什麼別的法子了，總不能主人都回家了還把親戚往客棧安置。
“花園子後面有個院兒，東院是是馬勇和洪民家住着，西院兒只有王嫂子三口住着，倒不如讓王嫂子一家搬出來，到第二進一樓的廂房住着，然後把那個院兒直接就給表老爺一家住着，然後明個兒找人來把東西院兒中間的門封死，在西院兒的牆上開個朝夾道開的二門，這樣也方便表老爺一家出入，畢竟是親戚，總跟咱們走一個門，萬一人家有些什麼事兒也不方便。”
“那院子沒有正房，怎麼能給親戚住。”荷花聞言沉下臉來，“還是暫時安置在我們院兒裡，東廂樓上樓下也就住開了，雖說是廂房但畢竟不是下人住的地方，先暫時這麼安置，明個兒我再想別的法子。”心裡琢磨着，如今家裡的人越來越多，這麼亂七八糟前後的住着也不是事兒，明個兒出門去看看，後門附近若是有合適的小院兒，租個或者買個下來安置那幾房下人才好。
這邊囑咐完了，讓下面的人去收拾屋子，荷花領着苗兒開了庫房的門，找了被褥之後又挑了些衣料出來，不管怎麼說，也該給齊永正一家做些衣裳。
隨後荷花陪着王氏去看收拾好的屋子，然後還有些不好意思地說：“家裡地方小，我大哥又剛給買了兩房下人，剛回來這還亂七八糟的，只能現委屈表叔表嬸兒住在我們院兒裡的廂房，將就兩天，等我找好了地方把下人都挪出去，在給表叔和表嫂騰個院子出來。”
“不委屈，不委屈！”王氏一疊聲的說，眼睛忍不住打量着屋裡的鋪陳，雖說東西不多，但是傢俱都是光潔照人的，被褥也都是蓬鬆香軟，比自家以前住過的地方都好太多了，那被裡都是雪白雪白的。她伸手一摸，鋪蓋竟然都是緞面的，自己那粗糙的手摸在上面都怕給刮壞了，趕緊把手縮了回來。
“表叔、表嬸兒和表妹的房間在樓上，兩個表弟的都安置在一樓了，等會兒有丫頭來送熱水，時候不早，表叔表嬸兒也早點兒歇下吧，以後時日還多着呢，咱們明個兒再聊。”
齊錦棠和荷花兩個人幾天趕路都有些累了，安置好齊永正一家，也都泡了個熱水澡鑽進了早就烘暖了的被窩裡。
荷花枕在齊錦棠的胳膊上道：“今個兒看着表叔、表嬸兒一家，比我想象中的好多了，看着像是踏實的本分人，都是吃過苦幹過重活的，你覺得呢？”
“嗯。”齊錦棠有些心不在焉地應道，“你隨便安置就是了。”
荷花翻身趴在他的胸膛上，說着自己的打算道：“如今家裡好幾房的下人，房子着實不夠住的，表叔一家也不能一直跟咱們住一個院兒裡，這也不是常事兒，我尋思着咱是不是在家附近租套房子或者買兩個小院兒，把下人都安置出去，免得在家裡擠擠插插的，鬧得慌先不說，人多口雜是非多也不安全。”
“嗯，你覺得好就行。”齊錦棠的聲音有些低沉，鼻腔裡滿是荷花頭髮的清香，呼吸間還有幾絲調皮的髮絲直往自己臉上撩撥，她還上半個身子都趴在了自己的胸前……手已經不由自主地攬上了荷花的纖腰，對荷花說的話也都只是隨意地哼哈答應着。
荷花沒覺出什麼不對，還一心一意地計劃道：“我打算等立春之後就招人手試着做活兒，正好讓表叔和表嬸兒幫我好了，也免得給你添麻煩，而且我這兒也都不是什麼了不得的大事兒，做好做壞的也沒什麼要緊。至於兩個表弟，聽表嬸兒說都還不識字，雖說大的已經十六了，但還是應該學些識字讀書纔好，請個先生到家裡來教吧，讓馬超沒事的時候也跟着學學，那孩子似乎天分不錯。表妹就擱在我屋裡，我平時教幾個字，苗兒和小真能教她針線，什麼都不耽誤，你……”
話還沒說完，就覺得齊錦棠的手鑽進了自己的衣裳裡，掌心滾熱地貼上了後腰，惹得她一個激靈，擡手捶了他的胸口道：“跟你說正事兒，幹什麼呢！”
“唔……”齊錦棠直接把臉埋進了荷花的肩窩，“不幹什麼，睡覺……”
“要睡覺你還毛手毛腳的……”荷花見他嘴裡說着睡覺，手卻絲毫沒有停頓，沿着腰背一個勁兒地撫摸上去，讓她也忍不住軟了身子，哼唧着道，“做了幾天的車你也不嫌累……”
話沒說完就已經被齊錦棠用吻全堵了回去，牀幔猛地放下，屋裡只剩燭光在微微搖晃。