終於回到宿舍了，金海差一點兒就要爬着回來了。時間還早，可宿舍裡只有他一個人——其他人肯定都去取他取不了的工資了。當然，小維的工資也被扣了。金海在閉上雙眼前，想了一會兒小維現在會在哪兒。
他快睡着的時候，感覺到有人在推他。
是小維。
“嘿，”小維說，“你這是在幹什麼？”
“你在捉弄我嗎？”金海含含糊糊地說，“一邊玩兒去。”
“我們必須弄清楚錯在哪兒了，”小維說，“否則我們倆都得完蛋。”
“可是我真的好睏。”他說。
“我買了咖啡。”小維告訴他。
“你可真貼心。”他回覆道。
金海並不喜歡喝咖啡，因爲味道太苦了，但是如果加很多糖，還是可以勉強喝下去的，而且咖啡也的確能讓他清醒，哪怕只有一點點。他看着小維，她雙腿交叉坐在他旁邊的塔希瑪的牀上，鼓搗着她的電腦。
“我回去下載了我們的數據，”小維說，“發現我們持續同步了兩個多小時。而真實的戰鬥持續了將近三個小時——我們結束得快了。”
“當然啦，”金海說，“因爲我們是抄襲人家的。以前的駕駛員一開始也許根本沒計劃好要怎麼做。他們更可能是在戰鬥中看到了發電廠，纔想到那個主意。我們只是原樣照搬。顯然這不是蘭伯特想要的答案。我們導致的傷亡人數是多少？”
“大概有七千人死亡，受傷人數要乘以四。”她說。
“原始戰鬥的傷亡人數呢？”
“差不多，”她說，“至少一開始差不多。”
“你說‘一開始’是什麼意思？”
“很多傷者過了一週都死了。”
“我敢打賭肯定有一部分是死於電力不足，對吧？醫院裡什麼都要用電。”
“對，”她說，“再明顯不過了。”
“怎麼說？”
“蘭伯特可能知道我們會認出這個場景。你想，你以前住在**，你知道發電廠在哪兒，也知道發生了什麼事。顯然他不想我們重複以前的戰鬥。我們應該做得更好，讓傷亡人數更少，也不能破壞發電廠。”
“怎麼做？”他說，“我們其他所有攻擊對怪獸都不起作用。”
小維喝了一口咖啡。
“沒事，”小維說，“我們有一個晚上去思考這個問題。”
金海同意地點點頭。
蘭伯特聽他們解釋自己在練習中的錯誤時，全程面無表情，金海還以爲他們肯定又搞砸了。等他們說完後，蘭伯特盯着他們看了好一會兒。
“好吧，”他說，“再來一次。別再讓我失望了。”
“是，駕駛員。”金海答道，他覺得全身都放鬆了。
又一次，他們駕駛着“地平線勇士”，站在中國南海，面對着**，看着“復仇者”擊潰疲憊不堪的“切爾諾阿爾法”。金海昨晚重新細看了一遍這場戰鬥。他們現在看到的，是“切爾諾”即將結束其光榮戰鬥的時刻。“切爾諾阿爾法”孤軍奮戰，將怪獸困在海中近六小時。一開始它還能痛擊怪獸，漸漸地，它的機甲系統開始失效，只能與怪獸纏鬥，用足釘將自己固定在海牀上，承受怪獸的攻擊超過一個小時，直到怪獸終於將“切爾諾”的一隻手臂徹底破壞，並脫離了它的控制。就在這時，“地平線勇士”趕到了，這就是這場模擬戰鬥的背景。
這一次，金海和小維不再猶豫。他們立刻朝着“復仇者”疾速衝去，移開胸口盔甲，露出了裡面的槍管。有了前車之鑑，金海知道炮彈攻擊不會傷到怪獸，只能轉移它的注意力，但那也足夠了。怪獸把目標從“切爾諾”轉向了他們，不知是有心還是無意，它又用尾巴打了“切爾諾”一下。金海看見“切爾諾”無法再釘住海牀，步履蹣跚，搖搖欲跌，他感到絕望。忽然他就看不見那架俄羅斯機甲了。“復仇者”巨大的身軀朝他們壓來，佔據了全部視野。
“就現在！”小維大吼着。
他們發射了兩枚低溫加農炮——不是射向“復仇者”，而是射向它附近的海面。
海水立刻結成了幾米厚的冰層，將“復仇者”困於其中。他們不斷髮射着加農炮，直至消耗了大量低溫液體。
這招起作用了，但效力不持久：“復仇者”不斷掙扎着，很快就把一隻、又一隻前肢從冰裡拔出來。它劇烈地前後衝撞着，冰層開始破裂了。“勇士”也不甘示弱，揮舞着拳頭將它打得連連後退。“勇士”用手臂箍住怪獸，然後將手臂固定住。
“‘切爾諾阿爾法’，”小維說，“如果你們能聽到，帶上你們的閃電過來。”
“左臂開始失去水壓動力，”金海說，“我開啓了助壓開關，應該可以爭取到一兩分鐘。”
冰層幾乎被它破壞殆盡，“復仇者”像公牛一樣，用頭猛烈衝撞他們。
“我們應該再好好想想，”金海說，“我們應該放開它，往後退，擋在它和城市之間。”
“如果它能突破‘切爾諾阿爾法’，那麼僅憑我們是無法阻止它登陸的，”小維說，“這不是這架機甲的設計目的。他們會來的，我知道。”
“這只是一次模擬，”金海說，“如果‘切爾諾’只是一個道具怎麼辦？如果沒有人工智能在引導它怎麼辦？”
機甲內部亮起了幾處紅燈，各項數據都顯示系統已經在崩潰邊緣。雙臂壓力越來越弱，而眼前已經沒有其他動力能補足壓力了。
“我們大概可以嚐到在模擬戰鬥中光榮犧牲的滋味了。”金海說。
突然，“復仇者”奮力掙脫他們的束縛，他們被甩得很遠，在淺海區翻滾着，整個世界天旋地轉。
“我們還沒死呢，”金海看着機甲的各項指數說，“起來，我們能贏。”
他們重新站起來時，眼前的景象讓他們欣喜不已。“切爾諾”蹣跚着走到了怪獸身後，他們先使出一招威力強勁的特斯拉拳抓住了它，然後用體內小型核反應堆產生的電流攻擊它。焦煙從怪獸的眼睛和嘴巴涌了出來，怪獸漸漸地癱倒在海灣上。
“閃電帶到，‘地平線勇士’。”薩莎•凱伊丹諾夫斯基的聲音重現了。
這一次，他們走出模擬控制艙時，蘭伯特朝他們點點頭表示讚賞。這是這段時間金海覺得最棒的時候。
怪獸觀察臺的指揮官是拉傑•洛克曼，他長着一張圓臉，沒什麼幽默感，對待工作極其認真。戈特利布很欣賞他——大多數情況下。但今天，拉傑有點兒礙事了。
“我已經針對這件事開展了兩百個小時的測試，”洛克曼說，“還調遣了三臺第二代‘琥珀魚’潛艇，又重新調整了一些設備部署。現在，我不認爲有必要增加設備和人手去研究這個……假設了。”
“我告訴你，”戈特利布說，“如果我是對的——你也知道我一般都是對的——那麼我們即將面臨的怪獸入侵，將是十年前三隻怪獸同時入侵以來到現在最嚴重的事件。提醒一下，十年前的事件我也預測到了。”
“戈特利布博士，我很清楚你的專業能力。你的理論已經是大學必讀內容了……”
“那你還應該看看伊莎貝爾•莫拉萊斯博士前段時間的成果，”他生氣地說道，“她就是爲我的‘假設’提供基礎數據的人。所以，如果你能好好地完成自己的本職工作——”
“我就是在完成自己的本職工作，戈特利布博士，”洛克曼說道，“來，我給你看點兒東西。”
他走到控制檯前，揮了揮手，環太平洋全景投射圖就出現了。
“這些是今天的數據。這裡，是庫里爾海溝沿線，那邊是菲律賓海溝附近，這些數據是根據你的要求派出的‘琥珀魚’潛艇收集的。”
戈特利布皺着眉，彎下腰去看。“這是什麼？”他問道。那是地圖上一個藍色高光點，就在菲律賓海溝附近。
“那個？那是一個意外。”
“這是‘Anteverse’星球輻射的標誌。”
“我們猜那可能是之前附近的戰鬥遺留的垃圾。怪獸骨頭之類的。很小。”
“它沒有固定的位置，”戈特利布說，“好像有什麼東西試圖模糊這個標誌。你不覺得這很奇怪嗎？”
“不管它是什麼，都是意外。”洛克曼說，“你的數據——不好意思，是莫拉萊斯博士的數據——絲毫沒有涉及菲律賓海溝。”
“對，”戈特利布說，“你說得對。我想看看這個模式是不是與其他信息相吻合。”
“我想說的是，”洛克曼說，“這裡的地質能源並不像你的模型中預測的那樣變化。我們看過的其他地方也是如此。”
戈特利布仔細研究了那份地圖，想看看那些模式能否組合起來，能否得出什麼結論。
“這不太可能。”他說。
但他以前還覺得他和紐頓與怪獸大腦同步是不可能的呢，更別說企圖從怪獸大腦裡得出什麼信息。
在他的領域，“不可能”是一個可供懷疑的概念，並且往往是厄運的前兆。
“你覺得這一次會和什麼怪獸對戰？”金海問。他和小維正在對駕駛服進行最後的檢查。“我聽說雷娜塔和蘇雷什上次和‘妖魂’（Taurax）戰鬥了。”
小維點點頭。“其他人都沒有分配到‘復仇者’，”她說，“據我所知，大家分配到的都是真實發生過的戰鬥場景。當然了，不是所有人都願意和我說話。”
“感同身受。”金海說，“人們把你當殺人犯的時候，對待你的態度真是差得叫人難以置信。”
“對，”她說，“真有意思。”
金海原想緩解一下氣氛，但是小維的沉默似乎表明他的話起了反作用。
“總之，”他說，“我一直在練習和怪獸戰鬥。”
“上一次我們可沒有討到什麼好彩頭。”她說。
“大概是。但我們好歹也知道了什麼不該做。”
在準備同步時，金海才發現小維說得有幾分道理。也許不對下一場模擬戰鬥進行預測、獨立判斷眼前的形勢纔是最好的，就像他們未來面對真實、未知的怪獸時不可避免的那樣。駕駛員間連接啓動，金海嘗試清空大腦，準備好迎接所有挑戰。
這的確是一件好事。因爲在燈光亮起時，他根本不知道自己身處何方。
首先，這裡沒有海。他們在四面環山的山谷裡。城市中心已成廢墟。這座城市他也毫不熟悉——遠處能看見一些現代的摩天大廈，但是他們所在的區域都是一兩層樓高的平房，覆蓋着白色和鏽棕色的瓦片屋頂。他沒有聽見或看見任何運輸直升機，所以他們不是剛剛到達此地——一定是走過來的。他們正處於戰鬥之中。
此外，他們還受傷了，雖然不是非常嚴重。他們的能源電池容量僅爲一半了。
“我們駕駛的是‘尤里卡突襲者’。”小維說，“看，戰場在那邊。”
他看到了。戰場大約在半英里開外。雖然時間是白天，但四周煙塵瀰漫，他只能模糊辨認出有兩隻巨大的生物在纏鬥。
“對，”金海說，“看來我們是在戰爭中，可能還被打敗了。這個場景設置在‘突襲者’重返戰場之際。”
“走吧。”小維說。
“小心民衆。”金海說。
這一點，他大可不必擔心。從他們“誕生”之地到戰場上，路上傾倒的建築已經爲他們清理了所有民衆。
“能源儲量在下降，任務中心。”一個聲音傳入他們的耳朵，“能源即將耗盡。”
“收到，‘幽靈’，”控制中心迴應道，“堅持住，‘尤里卡突襲者’已經前往支援。”
“‘火神幽靈’。”小維說。
“火神幽靈”是第三代機甲，和“尤里卡突襲者”一樣，都產自澳大利亞。
“我們來了，‘幽靈’。”金海大吼。
“噢，不。”“幽靈”的一個駕駛員說，控制面板提示金海那是約書亞•格里芬，“慢慢來。我們正打得熱火朝天呢。”
現在他們也能看到怪獸了。
從蟲洞裂縫鑽出來的怪獸向來醜陋無比，但從某些角度看，有的怪獸似乎自帶威嚴、神聖之感。
眼前這隻怪獸卻只長了一副噁心難看相。最先映入眼簾的是它巨大、骨骼突出的骨架，長長的下顎，嘴裡鋒利的鋸形牙齒，三隻眼睛就像是臉上劃開的三道狹長的口子。它看起來就像一隻光禿禿的負鼠，只不過背上多了一些分佈得亂七八糟的脊椎，從頭蓋骨一直延伸到後背、尾巴；頭和身體之間是細長彎曲的脖子；身體立於一雙長長的、覆滿鱗片的鳥足般的腿上，在光影間看起來有點兒像鴯鶓 和鶴鴕 ，但是另外兩隻前肢又把它和它們區別開來了。兩隻前肢末端的手掌都有細長、骨頭狀的手指，它把魔爪伸向“火神幽靈”，試圖抓住其控制艙。形勢對“突襲者”也不妙，他們離戰場還有一段距離。這幾乎就是與“切爾諾阿爾法”協同作戰時的場景重現。
“我們有**，”小維說，“用**吧。”
“我們會擊中‘幽靈’的。”金海說。
“不會，這些**會進入怪獸體內，在裡面爆炸。”
“那好。”
電光石火之間，兩枚**從機甲胸膛的發射器發射出去。一枚擊中了怪獸一隻用於行走的腳上方，另一枚擊中了它的胸膛。幾秒鐘後，**爆炸了，他們看到怪獸的藍色血液從兩處傷口噴涌而出。怪獸愣住了，伸長了脖子看是什麼攻擊了它。
“火神幽靈”沒有浪費這個空當，一拳擊中怪獸，發出了震動山谷的響聲。怪獸的頭被這一拳打趴下了，“幽靈”迅速舉起另一隻手，伸出一個狹長的圓錐體鈍器。
“嚐嚐我的原子錐吧，兄弟。”格里芬大吼道。
然後機甲把原子錐從怪獸頭部頂端鑽入，霎時間一片血肉模糊。
怪獸發出一聲悲號，然後倒地了。
過了一會兒，金海說：“這也不是很難嘛。”
“對，”小維表示贊同，“很輕鬆。太輕鬆了。”
他們放鬆了一點兒。“火神幽靈”自從殺了怪獸之後就沒有移動過。
“‘幽靈’？”金海說。
“別擔心。”“幽靈”的駕駛員說，“我們沒有能量了，但是任務已經完成了。感謝你們的協助。”
“很高興能幫上忙。”金海說。
“那是什麼？”小維問道。
金海也看見了。怪獸“害蟲”的屍體越來越扁，傷口也不再流血。但是怪獸的皮膚似乎在——移動，像是皮膚也擁有生命一般。
“‘幽靈’，看到了嗎？”
“該死！”“幽靈”的駕駛員喊道，“我們看到了，‘突襲者’。怪獸的皮膚下不斷有小怪獸爬出來。我的天哪，有成百上千只。”
“放大。”金海說。他們的視野在怪獸身上放大。小東西不斷從怪獸身上鑽出來，把怪獸的皮膚咬出一個又一個的洞，爬得到處都是。
“我就知道沒那麼輕鬆。”小維說。
“這是某種寄生蟲？”金海說，“還是怪獸幼崽？”
“寄生蟲，”小維說，“我們現在一定在哥倫比亞。麥德林 。寄生蟲席捲了整座城市，沿途殺死了所有生物，污染了所有物質。”
“‘尤里卡突襲者’當時是怎麼阻止他們的？”
“我不知道，”她說，“我對這場戰鬥不是很感興趣。可能是踩死它們的？”
等到他們抵達“幽靈”和死去的怪獸所在之地，小型怪獸早已氾濫成災，大致呈圓形向城市侵襲。
怪獸有寄生蟲——這是衆所周知的。最常見的是皮膚蝨，體型和小型犬差不多，伯克這學期給他們看過一隻保存完好的標本。但眼前這玩意兒，絕不是皮膚蝨。首先，它們體積更大，大約有一米長，像一條肥碩、圓潤的大蛇，移動方式也和蛇相似，不過除了滑行以外，它們還能把自己捲起來，在空中彈跳，能翻過高牆，跳到屋頂上。它們的頭長得像手**。“突襲者”撿起一個來仔細觀察，他們看到的不是普通的嘴，而是一個與龜嘴相似的分成三瓣的嘴巴，裡面螺旋分佈着成百上千的小小的鋸形牙齒。雖然長得像鑽頭，但它們的頭卻不能旋轉，只能快速前後移動。它們四肢均附有爪子，能讓它們在寄宿到宿主身上時更利落地鑽進去。
踩踏可以殺死它們。它們就像飽餐過後的蜱蟲 ，爆裂時會噴濺大量怪獸血液。“突襲者”不能用**，因爲寄生蟲現在爬滿了整座城市。小維終於想到了一個辦法——用突刺刀鋒。這個武器鑲嵌在“突襲者”手掌中，像匕首一般，但是可以通過碳納米管加熱到超高溫。在高溫條件下，他們可以燒死大量小型怪獸。他們不需要與蟲子發生肢體接觸——只要能接近就足夠了。儘管如此，要找到這些蟲子也讓人勞心費力，在找到時，大部分蟲子已經殘害了可憐的犬隻，甚至是落單的人類。顯然，麥德林市雖然有足夠的時間疏散人羣——海岸距該市有一段距離——但是總有人被遺忘或落下。
小維和金海盡最大努力——雖然不是非常成功——避免破壞更多建築，正當他們在街上追着蟲子跑時，任務控制中心爲他們帶來了分析報告。機甲獵人應該與巨獸戰鬥，而不是追逐小蟲。在金海看來，它們造成的破壞可能和怪獸一樣多。
“我們有一個好消息和一個壞消息。”任務中心說，“好消息是，這些蟲子是瞎的——它們沒有眼睛。壞消息是，我們認爲它們的嗅覺或其他感官高度靈敏。衛星返回圖像顯示，它們正朝着庇護中心前進。”
“這其實也是好消息，”小維說，“我剛纔看到幾個街區外有汽油桶。”
“什——噢，”金海說，“那我們動作要加快了。若這個怪物連怪獸皮膚都能穿透，那水泥牆也無法阻止它們。”
他們撿起汽油桶，跟隨任務中心規劃的路線，穿過陡峭、蜿蜒的街道，最後站在地下庇護所上方的地面上。寄生蟲也蜂擁而至，密密麻麻地聚在一起，上竄下跳着。他們打開汽油桶，把這一片都潑上汽油，然後用高溫的突刺刀鋒點燃了汽油。
這時他們才知道，原來這些小型怪獸是會尖叫的。
這並不是終點——還有很多蟲子。但是有了衛星導航的協助，他們已經取得了重大進展。
在大約一個小時之後，模擬戰鬥卻突然終止了。
“真想知道我們犯了什麼錯誤？”小維嘆了口氣。
但這一次，伯克是用認可的表情迎接他們的。
“幹得不錯，”他說，“我終止了訓練是怕你們要在裡面待一天。大家都有獎勵，現在休息一下吧。”