“有此四大限，原蟲難當大用。”
蕭楚侃侃而談。
“一千五百年前，樹神從其他種屬身上汲取靈感，初步開發出了真蟲；此事由胤朝欽天監記載。”
她回身走至堂中，拔刀斬開了將蟲的頭顱。
一閃而逝間，洪範看清了刀身上的四個金字刀銘。
【禮遇天下】。
“供能不足，便要節流開源。”
蕭楚刀尖斜指，對着將蟲比凡人還稍小些的大腦比劃。
“首先是節流。”
“樹神收繳了真蟲的智能，從種羣高度上進行分工，指揮的只負責指揮，行動的只負責行動，進一步發揮出數量優勢，提高每個真蟲個體的效率。”
蕭楚用刀尖挑開將蟲的一條刀足，找準一處雞蛋大小的氣孔，運足真元重刀劈下。
蟲屍斷裂，暴露出半米餘長的弧形空腔與盡頭處埋入式的囊狀器官。
衆人有序上前觀看。
“一千年前武朝太史曹記載，真蟲外骨骼下出現了密集且中空的貫穿式腔體，仿造鳥類在重要節點發育氣囊，呼吸能力巨幅提升。”
蕭楚待大家退開，指了指將蟲最巨大的左螯鉗。
“注意看。”
這一次她散去真元，只以尋常力道削擊，卻見螯殼上火花飛濺，彈開了刃口。
“前朝器作監記載，蟲族外骨骼中的鈣與金屬成分在兩百年內持續增加，體型進一步巨大化。同時由於硬質外殼蛻皮過於困難，真蟲一概摒棄了多段變態發育，破卵即成體。”
蕭楚說着取白布將刀刃仔細擦拭乾淨，還鞘後遞放回桌案。
堂下極靜。
好幾人扯開些領口，悄悄擦汗。
隨後一份剝離好的解剖標本由黑緞盛着，被胡莊端上來。
“本朝期間，蟲族正在克服最後一個缺點——神經反射。”
蕭楚揚了揚下巴，示意衆人過目。
“按器作監在百餘年間的持續觀察，真蟲的神經束包裹率越來越高，雖然反應速度依然比人慢得多，但已強了數倍。”
洪範聞言心中警醒。
之前蕭楚說原始蟲族神經傳導速度爲一米每秒時他還覺得奇怪。
將蟲大腦前置，體型通常在三米以上，按說尾端受擊的反應時間應當超過三秒，但洪範實戰中見到的是七百到八百毫秒，明顯對不上。
“此外，樹神在改善劣勢的同時還保留了蟲族的部分結構特性。”
蕭楚負手踱步。
“真蟲依然使用開管式循環，效率雖低卻不會因受傷而噴血，身子攔腰斷了都還能戰鬥一刻鐘。其次是液壓式的動力傳導，靈活度固然不足，出力卻極大，隨便一頭兵蟲的力量就能與貫通巔峰武者媲美。此外還有發達遠超各族的視覺與嗅覺，種類繁多的毒素，五花八門的附肢——刀、鉗、角、螯，肌肉噴射的刺釘等等……”
聽到這裡洪範心中生出個比方。
真蟲像老式裝甲師，人類是現代合成營——前者大而僵，後者小而靈。
“就作戰方式來說，蟲族着實是個寶庫。僅掌武院中就有三門二品、十一門三品武道是取師蟲族所得，可惜帥蟲那套遠隔數十里共享感官意識的法門應是樹神親授，我們所知不多。”
蕭楚略有遺憾，回頭取了水壺往嘴裡猛猛倒水。
“在各族之中，真蟲的身體素質只在巨靈之下，靜態力量、爆發力、硬度、生命力都遠超我族。
一對一，老練的凡人戰士憑藉反應的優勢能與兵蟲周旋，若懂得往甲縫、外骨骼關節膜處下手甚至有機會獲勝。
但若成建制遭遇，情況就有質變——基於勝遇軍的經驗，真蟲與我族精銳甲士作戰，野戰一可當六，攻城一可當四。
總之爾等切記與蟲族作戰不能硬來，或用地勢或用巧變，儘可能往帥蟲與母巢處下手……”
一壺水喝乾、一堂課講完，已經是個把時辰後。
其餘人三三兩兩而散，洪範則留到最後，把牆上圖解與將蟲實物對照着再過一遍。
一刻鐘後他出瞭望樓，沿步道下城時卻被叫住。
洪範回頭便見到蕭楚長身望來，兩縷鬢髮懸在傍晚風光中，竟是神采奕奕。
帶傷缺血繁忙十幾日，還剛連軸講了兩個多小時的話……
如此恢復能力不由讓他暗歎果然是真龍血裔。
“去年本宮與賀州步公在神京見面，談到九州後進，他對你是贊若天人。”
蕭楚以目光示意洪範過來，回身倚在雉堞。
胡莊落後十數步站在遠處。
“你剛纔多留了片刻是有什麼不明白的嗎？”
“是有問題，但不在蟲族，而是蟲族之上。”
洪範回道。
蟲族之上，自然只能是樹神。
蕭楚想起十日前的夜話，知道這人什麼都敢問，悄然轉開了話題。
“你這麼說是覺得本宮課講得不錯？”
她調侃道。
“簡明扼要，條理清晰。”
洪範自是稱讚。
蕭楚笑意濃了三分。
她本以爲會聽到類似“辭宣如椽，字字珠璣”之類的套話，但洪範言語平實，顯然發自真心。
“這麼說是比你初七那晚講得更好了？”
蕭楚故意擠兌。
“彼時我已盡全力了。”
洪範沉默片刻，答道。
明明是極誠懇的話語，蕭楚卻從中聽出了嫌棄，無語凝噎了半晌。
“本宮聽聞你最近操演殺法日夜不倦，看來是累着了。”
她抱臂虛眼。
“蟲潮將至不得不爭分奪秒，並不覺辛苦。”
洪範說的是實話。
他最近不知爲何精力頗有增長，不僅睡眠時間進一步減少，練武力竭後的恢復速度也更快。
“本宮也是如此。”
蕭楚直起身子疊手於後腰，擴了擴胸肩，引得鎖子甲一陣鳴響。
“前兩日有些士紳想後撤至谷東，城守不允後還煽動了許多百姓以壯聲勢。”
她平日愛自稱我，但到洪範面前反而多用本宮。
“我聽聞雷火關地勢遠比這裡險峻，應當更適合防守，而且大戰之前後撤平民也是應有之義。”
洪範回道。
“所以你贊同他們的意見？”
蕭楚半轉過身，仰頭看他。
“我聽聞鷹揚城以西數百里原本也是綠野，但被蟲族奪去十數年後再收復就成了荒原。”
洪範搖頭。
“正是！人地得失因事而論。打蛇人要存人，打海族要存地，打蟲族人地皆不能失。”
蕭楚揮斥方遒，意味深長。
“百姓的聲音不能不聽，但只能聽一半——你不聽，不知道該做什麼；你全聽，什麼都做不成。”
洪範沉思片刻，似有所得。
蕭楚於是笑意更盛。
她遠望夕陽，在晚風中踱了兩步，突然來了興致。
“本宮聽聞鐵掌公欲遍傳武道以惠天下，最後大願未成，身殞於淮陽。”
“與你講一個小故事。”
黃昏眺望高城，高城眺望幽湖。
遠處夜鷺正縮着脖子掠過水麪，開出一片忽閃的金色鱗波。
“你知道爾白城的名字從何而來嗎？”
蕭楚不是真的問這個。
“據傳前朝剛奪下此地時，幽湖裡住着一頭老蛟；此蛟性情溫和，叫聲神似‘爾白’，常常在驕陽下曬背，每每使金銀交雜相襯，堪稱絕景。
自那以後外地多有遊客慕名前來，幽湖裡出產的魚蝦也比別處的貴；漁民們賣力勞作，日子都過的不錯。
多年過去，幽湖旁自聚成邑，自邑成都。
可惜此湖水深常有波瀾，每年都會翻幾艘船，淹死些漁民；而孩童頑皮，夏天貪涼游泳，難免溺死。
原本人少時也就罷了，待人數一多羣情便漸激憤，篤定是老蛟暗中作孽，最後求請朝廷絞殺了它。”
“然後呢？”
洪範問道。
“沒什麼然後。”
蕭楚輕笑着搖頭。
“我族擴張哪次不見血？不過是一頭異獸，死了也就死了，沒有異象也無甚因果。只不過自那以後幽湖不再有遊人遠來，不管漁夫們再努力，魚蝦也不值錢了。”
她說着擡手，於金輝中遠指湖心深不見底的黑魆。
“湖失其龍；
爾今所見，只剩一座水的廢墟。”
大華長公主說完轉身面東，放眼掃過街市熙攘，大步下了城牆。