不知道是因爲道路通暢的關係，還是習慣了騎馬，葉知秋感覺回程的速度比來時快了許多。
傍晚前後，來到先前留宿的那處驛站。休息一晚，天亮繼續趕路。用去多半天的時間，進入清陽府地界，夜裡依然在那位老者守護的小驛站過夜。
第二天早早出發，申時三刻，便抵達山坳口。
層巒起伏的山，光禿禿的樹木，積雪覆蓋的田畦，整齊排列的菜棚，冰層厚重的池塘，縱橫交錯的溝渠，比肩而立的房屋，人影晃動的作坊。
孩子們還沒有放學，在學堂的院子裡吵吵鬧鬧地玩耍；朱師傅和曾允文在廊下下棋，田叔在一旁津津有味地觀戰；虎頭正帶着鳴兒、花花、豆粒兒、狗剩他們踢球。
看到這熟悉的一切，葉知秋漂泊了許久的心倏忽安定下來。
“我回來了！”一到家門口，她就抑制不住激動之情，大聲地喊道。
阿福聞聲奔出門來，滿臉的欣喜之色，嘴上卻不滿地抱怨着，“知秋姐姐，你還知道回來啊？”
“當然了，這裡可是我家。”葉知秋笑着回了一句，便轉身招呼張弛，“張大哥，快把孩子放下來吧，這麼長時間沒歇腳，她怕是憋壞了。”
“孩子？”阿福一愣的工夫，就見張弛撩開棉氅，從背後解下一個東西來。撥開罩頭的衣物，露出一個扎着羊角辮的小腦袋來。她登時驚得張大了眼睛，“不會吧？連孩子都有了？”
葉知秋沒好氣地瞪了她一眼，“你瞎想什麼呢？這才幾天啊？兔子繁殖都沒那麼快！”
阿福“噗嗤”一聲樂了，樂完又急着打聽，“這是哪來的孩子啊？”
“從災區撿來的，我待會兒再跟你細說。”葉知秋把睡眼惺忪的小丫頭接了過來，“張大哥，洛大哥，這些天辛苦你們了。你們趕快回去吧。
對了，麻煩你們轉告沈公子，我稍後去找他。”
張弛和洛曉雁也不多話，衝她抱了抱拳。便牽了三匹馬徑直回隔壁去了。
這會兒工夫，成老爹在楊老漢的攙扶下迎了出來，楊順和燕娘聽到妞妞報信，也放下手裡的活計跑到前院。不多時，龔陽也從罐頭工坊匆匆地趕了回來。
葉知秋給他們一一引見了小女孩，選擇性地介紹了她的身世來歷，便將她帶回自己房間。給她洗漱了一番，又跟燕娘要了一身妞妞的衣服給她換上。
妞妞對這個沒有爹孃、不會說話的妹妹很是照顧，大方地拿出自己的零食和玩具送給她。小丫頭起初還有些怕生，很快就跟妞妞混熟了。用簡單的語音和動作跟她交流。
趁她們玩得高興，葉知秋將阿福和龔陽叫到一起，跟他們詢問家裡的情況。
據他們說，這些天，菜棚運出去三批蔬菜。包括新近成熟的一茬西瓜；作坊依然有條不紊地送出果酒和罐頭，山楂禮盒銷路也已經打開了，其中的夾心糖葫蘆最受歡迎。
聞蘇木來過兩次，只是問診，並沒有施針開藥；成老爹似乎已經接受無法復明的現實，每天照常跟楊老漢聊天散步，晚上也不再唉聲嘆氣了。
雖然他們說一切正常。可葉知秋心裡還是不太踏實。換好衣服，到菜棚和鴨舍各自轉了一圈，沒發現什麼大的問題，這才徹底放了心。
吃過晚飯，跟沈長浩開了個碰頭會，把見到鳳康前後的事情跟他大略說了一遍。
沈長浩聽了張弛和洛曉雁彙報的情況。知道她和宣寶錦小小地交鋒了一回，便意有所指地笑道：“葉姑娘出去這一趟，想必感觸良多，能不能說給我聽聽？”
“去了一趟旬陽府，的確讓我長了不少見識。”葉知秋苦笑了一下。“我還沒有嫁給他，戰火就已經燒到我的腳邊了。我很難想象，將來跟他成了親，每天要面對多少那樣無聊可笑的事情。”
沈長浩目光在她臉上轉了一圈，“怎麼，葉姑娘後悔了？”
葉知秋看着他反問，“我現在可以後悔嗎？”
“當然不可以。”沈長浩似有無奈地嘆息了一聲，“王爺已經認真了，開弓沒有回頭箭。”
“我也是認真的，所以我沒打算回頭。”說這話的時候，她的聲音很輕，聽在耳中卻是字字堅定，“沈公子，我想做天下第一村姑，你覺得可以嗎？”
沈長浩訝然地揚高了眉毛，又緩緩地放了下來，“葉姑娘，你已經是天下第一的村姑了。”
葉知秋笑着搖了搖頭，“你說的天下第一，是獨一無二的意思；我說的天下第一，是天底下沒有人能小看的意思。”
正因爲她是一個微不足道的村姑，無權無勢也沒什麼利用價值，別人纔會當着她的面給鳳康送女人。不管此舉的最終目的是什麼，根源都在於對她的輕視。
如果只是愛一個人，有情就足夠了；可要愛一個生活在某種背景裡的人，光有情是不夠的，還需要資格。她現在沒有這樣的資格，所以她的愛會被人嘲笑玩弄。
她可以做那個被他護在身後、裝聾作啞的小女人，可她不想也不願意。她要用自己的方式跟他站在一起，讓所有人心服口服。
沈長浩面上閃過一抹了然之色，“需要我幫忙嗎？”
“不需要。”葉知秋回絕得乾脆利落，“你幫我，就等於他幫我，我一樣會被人小看。”
沈長浩會心而笑，“那麼我就拭目以待了。”
“嗯。”葉知秋點了一下頭，“我儘量不讓你失望。”
“我想我一定不會失望。”沈長浩饒有興味地勾起脣角。
他沒有看錯，這個姑娘果然有趣。疆域分治，羣雄割據，任何一國的皇帝都不敢據爲己有的天下第一，她卻想要去爭奪。他已經等不及想要看一看，她口中的“天下第一村姑”是什麼樣子了。
在此之前，葉知秋也沒有這麼遠大的抱負：起初她只想種種地，過一過悠閒的日子；被王老刁算計之後，她意識到要想在這裡無憂無慮地生活下去，就必須有一定的背景；跟鳳康約定終身之後，她又發現她所預想的背景遠遠不夠用。
她想得到的東西越來越多，她的“野心”也越來越大。既然不想回頭，那就只能去做了。
從旬陽府回來之後，所有熟悉葉知秋的人，都覺察到了她的變化。最顯著的一點，就是她比以前更忙了。除了平常做的工作，她每天都要帶上多祿和龔陽四處勘察。
夜裡上完培訓課後，便伏在書桌前寫寫畫畫。她寫畫出來的東西要麼奇奇怪怪，要麼密密麻麻，只有龔陽和阿福能勉強看出門道，別人完全看不懂。
年根的第一天，她帶上阿福進城，和婁掌櫃密談了一次。談話的內容除了這三個人，誰都不清楚。據暗中保護的侍衛回報給沈長浩的消息，她似乎跟婁掌櫃簽好幾份文書。
旬陽府那邊傳信回來，說鳳康接到皇上急召，已經日夜兼程趕回翼京覆命了。鳳況夫婦則如他所料，奉命留在封地，和百姓同甘共苦，一起過年。
與此同時，沈長浩也要親自押送年前最後一批也是最多的一批蔬菜回京。爲免耽誤回京的速度，小世子被留在了這裡，王太醫、朱師傅和紫英等人負責照料。
臨走的時候，沈長浩找到葉知秋，厚着臉皮跟她討東西，“祖父品嚐了葉姑娘送的東西，意猶未盡。聽說我要回京，一連送來好幾封信，讓我再帶一些回去。
他說如果葉姑娘能多送他一些好吃的東西，他會回贈幾樣葉姑娘感興趣的東西作爲謝禮。”
“我感興趣的東西？”聽了這話，葉知秋忍不住笑了起來，“難道你們家老爺會算卦，知道我喜歡什麼？”
“祖父愛好糅雜，不過據我所知，他對卜卦一事並不精通。”沈長浩語帶輕笑地給她解釋，“我想他老人家說的，應該是番邦的東西。
他懂得番邦文字，告老請辭之前，也曾在千植署任職，有不少稀奇古怪的收藏。除了他自己，別人連動都不敢動一下，否則他會拿着雞毛撣子打人的。
他能答應送葉姑娘幾樣東西，可見你的面子還是很大的！”
葉知秋聽到“番邦”二字，眼睛不由得一亮，“老爺子的收藏裡有沒有種子？別的東西我不稀罕，只對種子感興趣。”
這個時空的食物種類實在太匱乏了，許多東西還沒有傳過來。要想大範圍發展種植產業，必須引進一些新的物種。她現在對種子的渴望，已經超過了一切。
“想必是有的，我回去幫你美言幾句，讓他老人家多送你一些。”沈長浩笑眯眯地道。
“那太好了。”葉知秋興沖沖地去拿東西。
上次被湯老頭洗劫一遍，臘肉、臘腸和辣椒醬已經所剩不多了。每樣留下一點，剩下的都送給沈老爺子。罐頭果酒每樣取了兩壇，新近做好的松花蛋也放上一箱。
林林總總加起來，裝了滿滿一車。
剛剛送走了沈長浩，董家大丫頭就火急火燎地闖進門來，“知秋姐，不……不好了……”
“怎麼了？”葉知秋快步迎上幾步，“慢慢說，是不是作坊那邊出什麼事了？”
“不是。”董家大丫頭急急地喘了兩口氣，才把話說利索了，“劉叔和劉嬸拿着菜刀擀麪杖，說要找龔陽大哥拼命。龔陽大哥沒在，他們就奔這兒來了……”
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