這邊吉宗心裡已經亂了，那邊竹卻容光滿面的回了大奧，有棲川宮正仁親王自有將軍接待，婚事也自有別人操心。竹梳洗完畢，換過衣服後，去到了御臺所近衛熙那裡。
“竹君倒是個讓人省心的。”近衛熙僅着一件單衣，由服侍他的人擦着頭髮。他有晨起沐浴的習慣，竹來的時候，他剛沐浴完。
“還是御臺所殿下指點的好。”竹也是一身清爽，笑着說。
近衛熙打量着眼前這個年輕男子，沒有什麼，比他的婚事，更讓自己操心的了。簡單說，找個好女人吧，對不起人家；找個不好的吧，對不起他。而且得有一定的身家，至少，得給這位無冕王子蓋得起行宮吧。約定成俗的規矩，將軍的兒子下嫁，對方是要蓋行宮的，這就是所謂的廟小了裝不下的大佛。如果是前任將軍還在位，這位將軍養子是新鮮熱乎的，風評如何，人品如何，大家都不太在乎，主要看將軍對他有多寵愛。可是，將軍走了，他又是個養子，身份就尷尬了。至少，近衛熙挨着問了幾個有實力蓋行宮的，對方都婉言拒絕了。特別是薩摩藩藩主島津繼豐，聽說最初，前任將軍也是屬意此人，說起來，竹和這個島津繼豐還有些青梅竹馬的情誼，但是，這人幾次三番的拒絕了竹。甚至這次，她的正室病逝了，近衛熙詢問她的時候，她還是拒絕了娶竹。因爲人家已經有嫡女了，怕竹這身份嫁過去，尷尬。
當然，近衛熙承認，讓竹去接待有棲川宮正仁親王的時候，他卻是有些難爲人的意思。竹太聰明也太囂張了，他懂得大奧的生存法則，精於遊走其中。近衛熙在解決了很多問題和潛在問題後，竹就像個刺頭一樣，留在了那裡，顯露了出來。其實，這個很好理解，天朝古代也存在這個問題。尚公主，天底下看似最榮耀卻也很苦悶的一種生活，天家的女兒最難嫁。所以，他讓竹去“接待”有棲川宮正仁親王，這就好像是兩個人之間的較量。竹去了，近衛熙就知道，竹至少是對他的手腕和能力表示認同和臣服的。至於，他何時能在自己給他列出的不太長的適婚女子中，推銷出去自己，對近衛熙來說，不重要。竹在大奧留的越久，被打磨的就越厲害，對近衛熙的危害也越小。一次次的“推銷”，都會磨去竹身上的戾氣和驕傲，逐漸的消磨人的意志，他就只能成爲近衛熙手裡的一顆棋子。
可是，竹第一次，就成功把自己“推銷”出去了，還是一個那麼不可能的人。近衛熙也有些意外，因爲他自己知道，裡面又刁難的意味。可世事難料，這個皇室裡的花蝴蝶有棲川宮正仁親王居然會停留下來，只因爲一人，只因爲一夜。
近衛熙的頭髮被人挽起，仔細的梳理好。“我來替殿下上妝吧。”竹詢問道，近衛熙淡淡的掃了竹一眼，輕輕閤眼，默許了。竹輕輕勻了粉，先拍在自己手背上，讓粉撲上的粉均勻些，又輕輕拍在了近衛熙臉上。竹每次做這種事的時候，都覺得想笑，一個男人，卻要靠容貌生存。近衛熙和將軍年紀差不多，也有四十歲了，而且他的樣貌本來就生的普通。
“我沒料到，你能一次成功。”近衛熙閉上眼睛，覺得放鬆。竹化妝的手法很嫺熟，也很舒服，但是，竹本人卻是甚少上妝的。竹能得了前任將軍和大典侍的喜愛，自然有他過人之處，而當他肯軟下身子討好人的時候，很少有人不賣他面子，他確實精於此道。
竹用小毛筆沾了有些稠的墨，也在手背上先畫了幾道，確保墨跡濃淡適宜後，一筆畫了下去，手下沒有絲毫猶豫。“我怕這次不成功，御臺所殿下還會推薦別人給我，我還要不停的去‘相親’。”
近衛熙笑了，身體都震動了起來，竹用手固定住他的下巴，把另一半的眉毛也畫好了。“你是個聰明的，但聰明如你，爲什麼不在前任將軍在世的時候，給自己選一個好的歸宿。”
竹舍了毛筆，用手指勻了些胭脂，看了看近衛熙顏色淡淡的脣，又改用了油脂，用指肚輕輕塗抹。“我熟悉大奧，這裡的生活讓我感覺愜意，我在這裡遊刃有餘。人，終歸都是不喜歡改變的吧。而且”
“什麼？”近衛熙呵出的氣，噴在竹還停留在他脣畔的手指上，癢癢的。
“而且，我總有些想不明白，這世間的男人，究竟爲什麼而活，到底有些什麼活法，是不是隻能依附於女人。”
近衛熙忽然睜開了眼睛，他的眼神特別尖銳，也替他添了股獨特的氣勢。竹很少和人說這個，甚至和大典侍也不曾說過，不知道爲什麼，對着近衛熙，這話很容易就出口了。也許，因爲這些日子，他的雷霆手段，讓他卻是感到佩服。竹的話，聽上去離經叛道，近衛熙卻有些共鳴。
近衛熙出身很高，他本來不用嫁給甲府的藩主，但是，他從小就立志不做一個平凡的人。他不想依附於女子而活，不想像其他公中的孩子那樣，出去給女人“借種”，然後再找個出得起大價錢的人結婚，讓其生孩子。男人不應該只是播種工具，這個世界，有些奇怪。雖然人類就是這麼繁衍的，但是，自然界中，每個生物都應該有自己遵循的法則和位置。但是，這個時代的男人，究竟遵循着什麼樣的一種生存法則呢？依靠什麼而活？美貌？家世？這些看似再正常不過的規則和事情，如果深入的想想，總讓人有些毛骨悚然。
他有些瞭解竹的想法，由女人主宰的世界，男人圍繞女人而活，他想改變或者想挑戰這些規則。只是，竹的方法很不成熟，他靠征服和魅惑女人來達到控制和反叛的效果。而近衛熙，是正向的想以自己的能量做有益的事，改變世界。
竹不知道近衛熙和他有些共鳴，他只是將小毛筆細細的在鉢裡涮乾淨，用細布吸乾了上面的水，又沾了些胭脂。近衛熙從思緒中回神，用手擋了擋，他極少畫眼線的。現在的近衛熙，已經不用過於修飾自己的容貌了，他有將軍家宣的尊重和信任，他們是夥伴又是親人，在這種氛圍裡，近衛熙覺得自在。
“說來也奇怪，我看過一些之前的浮世繪，很久之前。”竹並不理會近衛熙的拒絕，依舊把沾着胭脂的毛筆，在手背上潤開。“那時候，是男人主宰世界，武士都是男人，那時候的刀也不是裝飾，只是禦敵武器。那時候的男人，也畫眼線，紅紅的，像一種符咒，企求平靜和勝利。”
近衛熙看了看竹手裡的毛筆，閉上了眼，後者擡起他的下巴，輕輕在眼尾掃了一筆。“可是，現在呢，這眼線卻是用來修飾容顏取悅女人。男人就像養在魚缸裡的魚，供人觀賞！魚，不應該是供人觀賞的，它肯定不是爲此而生。只是，魚被裝入魚缸前，是怎樣生活的呢？”竹說完了，也畫完了。他把工具收拾乾淨，瓶瓶罐罐都歸置好了，又用乾淨的布擦了擦手。“好了，可以睜眼了。”
近衛熙睜開眼，看看竹舉起鏡子裡的自己，笑了笑，說“你這手藝，在民間的話，也能養活自己。”
竹微微行禮，表示對他讚美的感謝，起身從架子上，取下早就備好今天穿的吳服，替近衛熙披上。近衛熙站起來，任竹跪在他身前，替自己整理腰帶，撫平衣服。
“其實，活着，就是最有力的道理。多想無用，不如努力活着，也許有一天會想明白，也許永遠不會想明白。但是至少，死之前，回頭看看，不會爲了自己蹉跎了大好的時光覺得遺憾。”近衛熙看着竹不曾剃成“月代”的濃密發定，給出了一個建議。竹整理腰帶的手微微停頓，然後又繼續，很快整理好衣服，又檢查了一遍，確認無誤後，他膝行退後一步，行了個大禮，道“多謝教誨，竹謹記了。”
而大奧的另一處，將軍的側室古牟正看着跪在眼前的男子，覺得氣悶。“家裡還有什麼交代麼？”也難怪他會氣悶，德川家宣出身一般，甚至可以說不光彩，又只是甲府藩主，二十多年前，家族選擇聯姻之人的時候，也就選了他。他不是嫡系，出身背景也一般。現在，德川家宣當上了將軍，身份顯貴了，家裡竟然又送了人入大奧。眼前的人若在家族裡，哪裡會給自己行禮，自己是要向對方行禮的，而且，還不一定能見上呢。
“御部屋大人言重了，家族沒有任何話要遞進來，只是特意拜見您的。”男子跪伏在地上，恭敬道。古牟看看男子緊窄的腰身，修長的身材，露出的脖頸上那透明得能看到毛孔的細緻皮膚，心裡十分不是滋味。
“怎麼，需要我在將軍大人面前舉薦你麼？現在這裡可不是我說了算，依着你的能力，應該去尋御臺所大人或者御袋大人。”他們的家族很神秘，至少不爲外人所熟知，但是，經過了很多代很多風浪很多權利交替，他們依然強盛着。他們不是藩，不是國，不是任何勢力，只是一個家族。而如果細心的人，會發現，幾乎每任將軍的側室裡，都會有“古牟”這個名字。是的，他們的家族，每個嫁給將軍的人，都會被稱爲“古牟”，這不是名字，更像一個代號。甚至，所有權貴的後宅裡，都會有個“古牟”，就像每個將軍的世子都會叫“竹千代”一樣。那是一種訊號，在有些人眼裡很平常，在知情人眼裡，卻意義非凡。
“多謝您的美意，並不需要如此。”那人擡起了頭，古牟覺得呼吸一窒，身子不自覺的往後退了退。
“即使我僥倖受到將軍寵愛，四十歲的將軍，再產下孩子的機率是多少呢？健康長大呢？更是微乎其微。”男子笑了笑“如果說家族對您有任何建議或者不滿，只能說，您沒有保護好自己的孩子，才讓現在的局面這麼被動。”古牟聽着男子的話，吞了口口水，幸虧自己現在是跪坐着，對方看不出他已經腿軟了。心裡還倔強的反駁着，你以爲，在後院生存很容易？生孩子難，養活更難！說的輕巧。可是，他也只敢在心裡說說，不知道爲什麼，眼前的人笑着，但卻讓他膽怯，好像自己在這人面前，完全暴露着一般。
“那，那你究竟什麼意思？”
“只是來拜見一下，如有需要的時候，前來拜訪不會顯得冒昧。”
古牟看着這人的神情不似作假，看來家族只是先放這個人進來，卻還沒想好做什麼，或者不能告訴自己。不管如何，這個人，就只是當一個釘子，先放在這兒，意圖後用。他的喉結軲轆了一下，想，真是浪費啊，家族裡，果然在大奧裡下的本錢最重，這樣的一個人，居然捨得埋着不用。他想，這人應該是爲了權利交替做準備的，預先埋下，再挖出來的時候就不顯得突兀。早些年，他沒有專門的人教育，也沒有這份眼界，但是，他經歷了這麼多年的爭鬥，又活到了現在，自然不是個傻的。家族是怕將軍位置不穩或者發生意外，只是，家族也不想想，如果將軍再活個三五十年，位置也穩穩的，這麼一個人，就埋沒了麼？
想想自己這些年的經歷，再看看眼前年輕的男子，他忽然有了同情心，問道“有什麼，是我能爲你做的。”
男人承了他的情，微微鞠躬，笑着說“除非我主動，大人無論何時見到我，都不要表現出認識我，只當個陌生人，就行了。”
“那如果你正在被人打呢？說不出話來呢？”古牟捏緊了拳頭，道。小樣，夠囂張的，只是這裡面水深着呢，並非你能掌控的。
男人看了看他，只是又行了個大禮，恭敬道“拜託了！”
古牟閉上眼睛，揮了揮手，男子像他來的時候一樣，不留痕跡的走了。