竹拿着信箋的手微微發抖,阿呆跪坐在一旁，目不斜視。信箋用的紙張上織着金線,室內的光線不太亮，也偶有閃爍,非常漂亮，像晴朗的夜空裡閃爍的星星。寫在上面的字蒼勁有力,紙張和墨都散發着優雅的清香。竹被信箋上的內容氣笑了，從腰間取出火鐮,恨恨擊打了幾下，卻因爲手抖得厲害沒有成功。
阿呆沒有上前幫忙,全當自己不存在了,最好是和空氣一樣。竹終於點着了信箋,好紙燒起來的時候,竟然也有隱約的木香，還沒來得及聞，就全化作了灰燼。竹抓了太刀和羽織，胡亂踩上木屐就出門去了。
“竹君！”幾個護衛在他快走出大奧側門的時候，出聲制止。
竹的佩刀壓在了來人肩上，笑眯眯的看着幾人“誰也不許跟來。”
“可是，御臺所大人吩咐”護衛的話還沒說完，就被旁邊的人扯住了。果然，竹笑的更明媚了，手中的太刀卻又加了三分力“怎麼？大人是不是吩咐，要看緊了我，如若不然，是不是叫你們身首異處。可是，我好像現在就能做到呢！”
誰也不敢懷疑眼前的人，是不是真的敢殺侍衛，命畢竟只有一條，誰也不願意拿來賭。
竹看到護衛的眼神有些閃躲，輕蔑的笑了，收回太刀，掛在腰間，大搖大擺的出了大奧。
御臺所收到報告的時候，眉頭都沒皺一下“讓他去吧，也是憋壞了。”
忽然，御臺所想到了什麼，問騰波“今年，天皇特使是誰？該上路了吧？”
“是，今年是有棲川宮正仁親王，已於昨日啓程了！”
御臺所點點頭，果然，竹的失態估計也和這人有關。“有棲川宮正仁親王，所求者大，也是個不省心的。”她雖然求娶竹，但卻不肯履約，還是把竹放在大奧。看來，皇室還沒歇了“大政奉還”的心思。近衛熙此時，覺得自己真的已經是武家的人了，想問題的時候，會首先站在將軍的角度出發。即使奉還，憑着皇室的孱弱，可想而知，接下來就是硝煙四起，民不聊生。
竹騎着馬，在街上閒逛，路上繁華熱鬧的場景好像都是灰色的，一想起有棲川宮正仁親王那封信，他就想笑。當他是傻子糊弄呢，又不說迎娶的時間，也不提實質性的承諾，卻叫他到兩人第一次見面的地方迎接她。幹什麼？陪宿？這吉原遊廊的太夫，還有資格挑選自己的客人呢，他卻無法拒絕。
在大奧裡，每個人都像帶着面具，你想哭的時候，就得笑；想笑的時候，就要哭，反正不能讓人看透。就像永遠不要在長着尖牙的動物面前，露出柔弱的頸項一般。他自詡看的通透，卻逃不出命運，這種自己的命運不能自己掌握的感覺，讓人無端的煩躁。
狠狠踢了馬肚子，在街上飛奔了起來。路人慌忙躲避，有些動作慢的，被馬帶得打着轉摔在地上。過了一個路口，迎面走來了一隊人，竹的馬眼看就要撞上去，避無可避除非馬能飛起來。竹睜大了眼睛，勒緊了繩索，馬的前腿兒都飛了起來，凌空踢踏。
迎面而來的一隊人，遇此險情，居然連一個都未閃躲，反而挺身上前，嚴實的把一人護在了身後。竹看到一個人影騰空而起，刀光一閃，手腕一麻下意識的鬆了繮繩，他就被很大的力甩了出去。身體不能控制的飛了出去，正好跌撞到人牆裡，被一人攬入懷中。
“你是何人！”有人驚怒的出聲質疑，還有人要拔刀，都被攬住竹的人用眼神制止了。
竹半天沒緩過身來，卻聽到身旁的驚呼聲，才反應過來，從攬住他的人懷裡掙開了。回頭去看，他的馬被人切下了頭顱，血像活泉一樣突突突的冒着，竹咬緊了牙關。再回頭時，已經是一臉惶恐。
“啊，我的馬當街失控了，正不知道該如何是好，幸得大人相救，不勝感激。”邊說，邊無比真誠的對着那人微微鞠躬。
這一隊人明顯不忿，卻都在一人的眼神制止下收了聲。
“讓公子受驚了，我的人還傷了公子的馬，當不起感激，還望勿怪纔是。”女子二十多歲，衣着簡單，天還冷着，手裡卻抓了把摺扇。精瘦的身材，細緻的五官，相較於江戶女子的粗壯，顯得有些纖細，卻因爲眼神讓她看上去不怒而威。她這話說的客氣，竹卻一點兒都沒感覺到來自對方的善意。
竹虛弱的笑了笑，還帶着劫後餘生的驚慌“大人如此說，真是折煞人了。馬驚了，本就危險，沒傷着人已是大幸。大人不責怪，已經讓我惶恐了。”說着，恭敬的鞠躬致謝。
女子用扇子敲着掌心，挑了嘴角，這笑容不但沒讓她身上的氣勢和緩下來，反而顯得人更陰沉了。
“人沒傷着，但我們大人卻受了驚嚇。你不會以爲鞠個躬就矇混過去了吧。我們大人尊貴，可不是你一條賤命能比。”女子身邊一人出列，用太刀指着竹。竹攥緊了手，強忍住去摸自己太刀的**。他如果也拔刀，那兩人就只能對決，街上的平民早就做鳥獸散。這種爲尊嚴而戰，必須一人躺下。
這一行人，身手都應該不錯，只看對着驚馬，不退反進就知道。更何況砍他馬頭那個，砍了馬頭的同時還能有功夫敲擊他的手，讓他鬆開繮繩。和這種水平的人過招，他還有命嘛。竹自然也知道被這一隊人護着的人，身份肯定不簡單。所以他才一反常態的恭敬，誰讓他今兒就一個人出來，落了單呢。可誰知道，這樣也沒矇混過去。
“行了，也沒傷着。”女子出聲制止。
這要是平常人，聽女子這樣說，必然以爲事兒就此掀過去了，但竹知道，此人先是沒阻攔手下刁難他，現在雖然出聲但也沒讓人散開。這事兒，還沒完。
竹忍下一口惡氣，他今兒本來是出來找人麻煩的，哪知道被別人找了麻煩。他擡起眼，直視着女子，貼近了她，放低聲音道“大人，現在人多，咱們私下說可好？”
低沉的聲音，溫暖的氣息，拂過女子的耳朵，女子微微伸手止住欲上前拉開竹的手下。女子垂下眼，想了一瞬，再擡眼，明亮着眼睛，主動貼近了竹一些，嘴脣甚至輕輕碰觸到了他的臉頰。
“好。”
竹身子一僵，轉瞬恢復了正常“大人要去哪兒？我可是江戶通，如果大人不嫌棄，我替諸位做嚮導，如何。”他邊說，邊轉身要走在前面。手腕卻被女子攥緊，扯到了身邊。
“哪裡需要勞動公子，你只需跟來就行。”女子把竹扯到了身邊，她的手下散開護在她周圍，往預定目的地走去。竹看看這一行人，想走脫是不太可能，只能跟着女子身旁走。一路出了城，女子的手，都沒鬆開。
最終，一行人到了稍顯偏僻的茶室，還好環境優美，櫻花還沒開，但漫山已經染了綠，也別有一番生趣。女子揮了揮手，示意跟隨者退出去。兩人卻上前制住竹，連招呼都沒打，就卸了他腰間的太刀和肋差。
竹抿緊了脣，閉了下眼，把滿眼的殺意憋了回去。
“讓公子受驚了，她們就是這樣，總是過分小心了。”女子飲了一口茶，溫和的說。
竹快氣笑了，她剛剛不說，現在說這個，多餘了。
“這樣，倒方便我和大人說話了。”竹見女子的杯子空了，伸手又替她倒了一杯。“這次驚了馬，幸虧遇上大人，不然還不知道什麼後果呢。一是道謝，二是道歉，這兩件事兒並在一起，倒無以爲報了。”竹想我先示弱，示好，一般人也不好意思再開口吧。
哪知道女子並非一般人，她點點頭，說“這倒是，不論公子的性命還是我的性命，都不便宜，加在一起，倒真是無價了。”
竹見她的神色，並非說笑調侃，竟真像買賣人坐地還價就事論事了。練氣功夫再強，也有些忍不住動怒了，只是想想自己落在人家手裡，也強硬不起來，笑着說“還真是無價，既然無價，那不就是什麼也抵不上？這事兒，不如就這麼掀過去吧？江戶就這麼點兒地方，大家低頭不見擡頭見的，留一份，日後好相見。”
女子見竹軟硬都來了，連威脅都用上了，倒也不生氣，只是也不接竹遞上來的茶杯。“無價也並非真的難以抵償。”
“大人該不是讓我以身相許吧？”竹終於氣笑了，也忍到頭了，把茶杯撂在了矮几上，濺了一桌子的水。
女子還是沒生氣，眼睛上上下下打量了一番，點點頭“倒也相當。”
竹從袖筒裡取出一個鼓鼓囊囊的錢袋子，扔到了女子腳下，氣憤的站起來“這袋子的錢，去吉原找個太夫也綽綽有餘了。我已經訂親了，實在無意於大人相好。”竹是動了真氣，如果你情我願，他倒也不介意逢場作戲和她歡愛，只是，這麼被人鉗制着，他是不願意的！
“你想清楚了，你在屋裡，就只是咱們兩人相好一場。你若把這門拉開了，外面可都是我的親信，她們辛苦一場，若是邀功，我也實在狠不下心拒絕。”女子端起只剩了半杯茶水的杯子，優雅的喝了一口。
竹已經走到門口了，聽她如此說，猛然轉回身子“我若不願意，你還想讓她們都來不成？”竹氣惱的攥緊了拳頭，他從出生至今，就沒受過這種屈辱。“你連問都不問我是誰，就敢如此？”
“這世間男子，皆有價，不論你是誰，最壞不過最後我娶了你而已。”
竹被她的話噎住了，女子站起身，走到竹的身旁，輕輕拉住了他的手。竹的身子難以控制的顫抖着，卻也咬緊了牙，沒有動也沒有喊叫。
“你很聰明！”女子的手拂過竹俊美的臉龐，把他拉了過來。
“等等。”竹攥住了女子要扯開他領口的手，撇嘴笑了笑“你至少要告訴我你是誰吧？”
“怎麼，還沒相好，你已經忘不了我了？”女子用手指輕輕划着竹的胸口，輕佻道。
“我知道了你的名字，好日後相報！”他咬牙切齒的說。
女子也笑了“記好了，我的名字是鍋三郎。很久沒有人叫過了，只給你叫。”
竹的眼神一黯，這麼個小名還好意思拿出來說。但是，憑她的穿着打扮和隨從，還有這個名字，已經足矣了。薩摩藩藩主島津繼豐的小名，就是鍋三郎！好你個島津繼豐，兩次拒婚在前，一次強迫在後，以後這筆賬，咱們有的算了。當然，前提是他今兒能活着走出去。
島津繼豐倒沒想到自己的身份被識破了，即使被識破了，她也不在乎。竹的身份，她並不知道，無非是武家的公子罷了。即使他是皇室王子，她也要得！她留下他，只爲兩點，一是今兒被他衝撞了，怕有人想對她不利，留下了竹也是個防備；二是，這人的樣子確實合她心意，既然心動了，那就享用一番。
在她看來，世間沒有什麼無價的東西，無非是價值高低罷了。吉原太夫也罷，皇室王子也好，只不過是價格高低罷了。她扯過竹，廝磨了起來，竹捏緊拳頭閉上了眼。
又是三月中，天皇特使進城了。
作者有話要說：給大家拜年啦！新年好！祝大家在新的一年，身體健康，心想事成。
哈哈，大家還記得第一次天皇特使入城嘛？只一年，好像真的發生了許多事情。
大家也要珍惜時光，珍惜眼前人啊！麼麼噠，愛你們。
另外，謝謝
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鞠躬！