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入夜，皇宮。
“咳咳！”
某處不知名的宮殿傳來低啞的咳嗽，單聽咳嗽聲，都能聽出這人病得有些久了，身體很是虛弱。
殿裡燭火通明，宮婢不停地進進出出，送進熱水和剛熬好的藥，又端出痰盂和冷水。
三兩個御醫湊在牀榻前愁眉不展，楚劉氏躺在牀榻上，臉色蒼白，短短數月，人已瘦得不成樣，眼窩凹陷，滿臉病氣，好似一不留神就要撒手人寰一般。
“夫人，喝藥吧。”
宮婢跪在地上溫聲提醒，楚劉氏緩慢地搖頭，宮婢給她餵了兩勺，淡紅色的藥汁從脣角溢出，竟是一點都沒有喂進去。
她病得太久，從炎炎夏日病到如今的初冬微涼，再過不多時，宮裡就該燒起火盆了。
她知道邊關離京城很遠，可離得再遠，使臣團也早該入京了。
她盼了一天又一天，卻始終盼不到那個俊朗瀟灑的身影。
她的謹之是不是在路上遭遇了不測再也回不來了？
每每想到這裡，她的心就揪疼起來，眼角溢出滾燙的熱淚，恍然間一個高大俊朗的身影走了進來。
“謹之！”
楚劉氏激動的坐起來，撞翻了宮婢手裡的藥碗，藥汁灑了一身她也渾然不在意。
楚凌昭快步上前握住楚劉氏的手，枯骨一樣的腕骨冰涼，握在掌心叫人心驚。
“皇嬸，是朕。”
楚凌昭低聲開口，聲音有些啞，御醫和宮婢全都跪下，楚凌昭擡手製止他們的高呼。
“再熬一碗藥進來！”
“是！”
宮婢應着退出房間，御醫相互看看，也暫且離開到外門候着，房門關上，屋裡只餘下楚劉氏虛弱的咳嗽。
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楚凌昭在她背後墊了幾個枕頭讓她靠坐起來：“朕已發出皇榜讓人在民間尋訪名醫，皇嬸莫要擔心，再過不久你就能好起來的。”
楚凌昭安慰，楚劉氏漸漸止了咳，軟軟的靠在枕頭上偏頭看着他。
楚懷安算是太后看着長大的，楚凌昭又何嘗不是楚劉氏看着長大的？
以前小小的一隻長成如今這般君臨天下的模樣，總是叫人感慨萬千的，一些陳年舊事隨着病氣侵入腦海，楚劉氏不由得笑了笑：“臣婦謝過陛下！”
她的聲音虛弱得緊，楚凌昭要微微傾身湊近一些才能聽得清楚，他這模樣過於恭順，像未登基時謙和有禮的少年人。
“臣婦記得陛下少時最愛到侯府來探病，每次來了，都會跟着謹之偷偷跑出府去玩，有一次玩得忘了時辰，錯過了宮門落鎖的時間，在侯府歇了一夜，第二日被先帝禁足了半月呢！”
楚劉氏說的那件事楚凌昭也還記得，那一日他跟楚懷安去的尚書府，尚書府家的兩位公子哥陪着他們玩耍，中途下人帶他去如廁，路過後花園的時候，他遠遠瞧見了尚書府三位俏生生的小姐。
三人穿着漂亮華麗的衣裙挨着坐在一處，不知說了什麼，皆掩脣笑起，個個眉眼彎彎如皓月，漂亮得惹人眼。
不知是不是他的目光太過灼熱，其中一位小姐偏頭朝他望來。
那時他並未覺得自己是在偷窺，行徑不大符合規矩，在那小姐看來之時忘了避開，與一雙笑盈盈的清眸撞了個正着，小姐粉頰上的笑意僵滯，染上片刻迷茫，與那日明媚燦爛的暖陽魯莽又直白的撞進他心田。
然後他聽見有丫鬟低喚：“大小姐，怎麼了？”
那聲音喚醒了他，他立刻提步離開，心臟卻怦怦跳了兩下，脣角不受控制的上揚。
那撞進他心田的人，是剛與他定下婚約的側妃。
是他的。
這個念頭在他腦海裡盤桓了許久，然後緩緩落在心頭，化成絲絲蜜甜的清泉。
思緒到此戛然而止，楚凌昭勾脣笑笑：“謹之總是能發現很多新奇好玩的事，朕少時總是很羨慕他。”
他說了羨慕這樣的字眼，楚劉氏心底一驚，卻不敢表現出來，儘量正常的開口：“謹之年幼喪父，臣婦也沒有很好的約束好他，纔會長成這般紈絝，陛下有先帝和太后疼愛着，何必羨慕於他？”
說完，想起遺旨的事，不由抓緊楚凌昭的手：“陛下，遺旨一事，謹之從不知情，就連臣婦也是在夫君臨終之前才知曉一點內情，謹之不學無術，難當大任，他……不足爲患！”
說到後面，楚劉氏的語氣帶了一絲哀求。
如果可以，她寧願楚懷安生在普通的商賈人家，能平平安安、衣食無憂的度過這一生便好。
楚劉氏說得很誠懇，楚凌昭沒有急着回答，只定定的看着她：“皇嬸可知，謹之十日前就帶使臣團到了潯州？”
潯州離京不過數日的路程，快馬加鞭不出三日便能抵京，使臣團有車馬稍慢一些，十日的時間也完全足夠入京了。
“他還在潯州嗎？爲何不帶着使臣團儘快入京？”
楚劉氏追問，心裡既開心楚懷安路上沒有遭人毒手，又擔心他未曾入京，還會出什麼亂子。
“早在使臣團抵達潯州那日，朕就讓人發了皇榜下去爲皇嬸尋醫問診，謹之早已知曉皇嬸病重的消息，卻遲遲不曾從潯州啓程。”說到這裡，楚凌昭的眸色變暗，臉部輪廓染上冷硬的陰影：“朕也很想知道他要做什麼。”
人已到了潯州，明知母親病重卻遲遲不動身，甚至連一封傳信都沒有，如此行事也太詭異了。
楚劉氏病得厲害，腦子裡閃過無數念頭，太陽穴突突的痛起來，只能按着太陽穴喘着氣問：“謹之不歸，陛下現下想要如何？”
“有勞皇嬸給謹之修書一封。”
只是修書一封，楚凌昭沒再多說別的，知道事關重大，楚劉氏沒耽擱，撐着病體起牀寫了一封書信。
心中有千言萬語要說，但提起筆來卻無從下筆，楚劉氏猶豫良久，只寫寥寥數語：謹之我兒，爲娘很好，盼你平安歸來，勿念。
信紙上墨跡未乾，楚凌昭將信紙抽走，轉身要走，楚劉氏顫巍巍的跟了兩步：“陛下！”
楚凌昭停下扭頭看向她，楚劉氏眼眸溼潤，慘白的嘴脣張張合合半天，最終半哭不哭的哀求：“無論謹之如何，求陛下莫要傷他性命！”
“他不傷朕，朕便不會傷他。”
留下這樣一句，楚凌昭轉身大步離開。
拿着信紙回到御書房，早有兩名暗衛等候。
楚凌昭將信紙交給內務總管張德用蜜蠟封好轉交給暗衛，暗衛收好放在懷中，楚凌昭沉聲開口：“將此物交給逍遙侯，並帶給他一句話。”
說到這裡，楚凌昭頓住，暗衛試探着擡頭：“陛下？”
“告訴他，若三日後再不啓程，潯州州府會立刻帶兵圍了驛館，按亂臣處置！”
“是！”
暗衛應聲離開，迅速隱入夜色之中。
御書房陷入冷寂，楚凌昭疲憊的揉揉眉心，張德小心的奉上熱茶：“陛下，喝口熱茶休息會兒吧。”
楚凌昭擡手接過茶水抿了一口，微甜的茶香入喉，驅散些許疲倦。
張德垂頭侍候在一旁，楚凌昭將杯盞放到一邊，正好壓在一封未加蓋玉璽的聖旨上。
聖旨早在十日前就寫好了，只要蓋上玉璽，武將會立刻帶兵圍了潯州城，捉拿反臣。
楚凌昭坐在桌案前看着這封聖旨，眉頭擰成麻繩，目光在玉璽上看了許久，終究還是沒有伸手去拿。
“陛下，時辰不早了。”
張德再度提醒，宮人敲了鑼，眼瞅着又過了子時。
楚凌昭沒動，看着聖旨出神，這幾個月他基本沒睡過一個好覺，整個人都消瘦了許多。
張德嘆了口氣，正準備去拿披風給楚凌昭披上，忽聽得楚凌昭開口：“張德，你說謹之真的會反嗎？”
這話問得突兀，張德連忙跪下，老臉皺成包子：“哎喲，陛下，老奴哪裡敢隨便說這些事啊！”
“許你無罪，說吧。”
楚凌昭擡手在玉璽上摩挲了兩下，這玉璽是他從先帝手上接過來的，用最好的藍田玉石找最好的工匠雕琢打造，觸手溫潤，冬暖夏涼。
這是遠昭國最高權利的象徵，也是無數人羨慕覬覦的存在。
現在，它變成了燙手的山芋。
“這……”張德猶豫了一下，見他神色嚴肅，不好再推脫，只得開口：“陛下與太后這些年待侯爺極好，這是天下人都看在眼裡的，侯爺與陛下更是情同手足，但是……”
“但是？”楚凌昭掀眸看向張德，張德連忙伏低腦袋：“老奴……老奴失言！”
“朕說了許你無罪，把話說完！”
“是！”張德抹了一把冷汗：“現在傳得沸沸揚揚，所有人都猜測老侯爺是被陛下下毒賜死的，畢竟是殺父之仇，只怕侯爺心裡……過不去這個坎兒。”
楚凌昭表情怔忪，是啊，畢竟是殺父之仇啊。
“張德，你在父皇身邊伺候了多少年？”楚凌昭問，許是心裡煩悶無人可訴，這會兒他的話格外多。
張德猛然被這麼一問，報不出具體年限，掐指數了一會兒纔回答：“回陛下，老奴七歲入宮，十二歲便到了御前，從先帝登基到先帝薨逝，一共三十年。”
“你覺得父皇是個什麼樣的人？”
“先帝文韜武略，是個明君！”張德斬釘截鐵的回答。
這話楚凌昭聽得多，史官們在史書上寫得也多，先帝的豐功偉績，先帝的英勇謀略，在他心底樹立了一個完美無缺的形象，遮掩了這背後的血雨腥風。
“你說，若是父皇面對現在的局面會如何抉擇？”
楚凌昭又問，眼底浮起一絲迷茫，好似走在迷霧之中，需要一盞明燈作引。
張德的身體繃得緊緊的，低垂着頭，腦袋裡思緒翻涌交織。
雖然楚凌昭說了免他無罪，可這個問題太敏銳，若是說錯了，絕對討不到什麼好。
猶豫許久，竟有一滴冷汗匯聚到下巴處滴落。
啪嗒一聲，像按下什麼機關，張德咬牙開口：“若是先帝在，會永絕後患！”
永絕後患，便是殺了楚懷安。
如當年老侯爺，明明身體病弱，稍有好轉，先帝便迫不及待的動了手，更遑論楚懷安如今看似紈絝，實則並非廢物呢？
摩挲着玉璽的手頓住，楚凌昭睜開眼睛，眸底迷霧散盡，只剩下一片清潤。
不再有任何猶豫，楚凌昭拿起玉璽蓋下璽印。
“陛下？”
張德忍不住開口喚了一聲，楚凌昭像是用盡了所有力氣，將聖旨丟給他：“讓人傳旨！”
“是！”
張德收好聖旨連忙退出御書房，神色匆匆的朝內務府走去，宣旨官剛剛睡下，聽見敲門聲立刻驚醒開門，張德面色凝重的將聖旨遞過去。
宣旨官雙手接過，打開聖旨，藉着清幽的月光看見聖旨最後綴着‘殺無赦’三個字，眸子微微睜大。
“這是陛下剛下的旨意，連夜出府宣旨！”
“是！”
宣旨官收好聖旨，穿好外袍立刻出宮，然而剛通過兩道宮門，就被御林軍攔下，捂了脣鼻押到帝王寢殿。
寢殿黑漆漆的一片，並未點燈，楚凌昭只着中衣坐在牀榻之上，幾乎與夜色融爲一體。
御林軍從他懷中搜了聖旨呈給楚凌昭，楚凌昭打開看了一眼，隨後將聖旨丟到地上，明黃的聖旨滾落在眼前，殺無赦三個字尤其顯眼。
“誰把這道聖旨給你的？”
“是……是張總管親手給奴才的！”宣旨官如實回答，聲音顫抖着，顯然被今夜的變故嚇得不輕。
張總管的聖旨不是從陛下這裡拿的嗎？陛下這又是鬧哪一齣？
楚凌昭沒再說話，不知道過了多久，寢殿門被敲了兩下，七八個暗衛帶着一身血涌入寢殿。
“陛下，方纔出宮送信，果然有人攔截！”
“何人？”
楚凌昭問，暗衛不言，奉上一枚銀色令牌，令牌上刻着一朵栩栩如生的海棠花。
海棠花染了血腥，豔麗異常。
三個時辰後，太后寢殿。
“碧梧！”太后輕喚，從噩夢中醒來，口乾舌燥。
“碧梧！”
太后又拔高聲音喚了一聲，仍是無人應答。
天已經有些亮了，只是屋裡還漆黑一片，細聽之下竟是一片死寂。
太后心裡咯噔一下，下意識的感覺有什麼地方不對，連忙下牀，屋裡出現一個紅點，下一刻，燭火被點亮，楚凌昭冷峻的臉被照亮，不知道已經在屋裡坐了多久。
“鴻熠，你怎麼在這裡？”太后驚詫的問，心裡隱隱有了不好的猜測，卻還端着太后的架子沒有失儀。
“時辰尚早，母后怎地醒了？可是做了噩夢？”
楚凌昭問着，提起茶壺倒了一杯茶，茶水還是熱的，冒出熱氣。
太后接過來喝了一口，噩夢的餘悸尚未消退，心臟反而更加不安。
“確是做了噩夢，哀家夢見又回到那日宮亂，有人殺到這裡，將哀家身邊的人都殺完了。”太后低聲說，腦海裡浮現出剛剛夢裡的血腥畫面，不由得又喝了口茶。
然而這口茶尚未嚥下，便聽見楚凌昭沉聲道：“母后，那不是夢。”
“什麼？”
太后眼皮一跳，寢殿門忽的被人推開，濃郁的血腥味奔涌進來，衝散殿裡淡雅的安神香味道。
茶杯脫手而出，從桌面滾落，摔到地上發出‘啪’的一聲脆響四裂開來。
太后像是被這碎裂聲驚嚇到，猛地站起來，御林軍統率跪在寢殿門口高聲稟告：“啓稟陛下，太后寢殿伺奉的二十三人已悉數處決！”
“皇帝！”
太后厲喝一聲，呼吸變得急促，她沒有想到一覺醒來，自己宮裡的人竟然會被全部處決！
這是她的人，楚凌昭連說都不說一聲就把人殺了，這算什麼？還當她是太后嗎？
楚凌昭的表情沒有絲毫的變化，他擡手給自己倒了一杯茶溫吞吞的喝下，然後纔不疾不徐的開口：“母后，朕上次跟你說過，後宮不得干政。”
“哀家何時……”
太后還想辯駁，楚凌昭將那枚銀色令牌放到桌上：“母后的人好厲害，連朕的暗衛都敵不過。”
看見那枚令牌，太后失了言語，肩膀陡然垮了下去。
楚凌昭掀眸定定的看着她：“母后的人是外公留下的吧，這麼多年可是安家的人在幫你挑選訓練？如今母后手中握有多少兵力了？”
太后手上有人，這是楚凌昭早就知道的事，當初先帝離世之前曾讓楚凌昭問太后要了這批兵力，但楚凌昭並未按照先帝當時說的去做。
一來那時楚凌昭和太后的母子關係還算親厚，二來那時他初登帝位，還不能與太后鬧得太僵，便一直拖到今日。
“鴻熠，你這話是什麼意思？”
太后難以置信的問，身體微微抖動，因爲滔天的怒火，她一心爲了楚凌昭謀劃，如今卻只換來這樣的結果！
太后眼底滿是失望，楚凌昭卻沒有任何的觸動，他挺直背脊坐在那裡，堅定的不容置疑的開口：“如今朝中局勢不穩，請母后交出手中的兵力，以幫兒子鞏固皇位！”
“鴻熠，哀家一心爲你，如今你就是這樣對哀家的？”
太后質問，只覺被親生兒子戳了心，楚凌昭垂眸掩下眸底的情緒：“母后對兒子的好，兒子都記在心裡，但謀害皇親是重罪，況且陸戟乃國之重臣，母后如此戕害二人，恐怕會揹負天下人的罵名，兒子不能眼睜睜的看着母后犯錯。”
“犯錯？鴻熠覺得哀家做錯了？”太后氣得眼睛發紅，眸底浮起血絲：“爲了你，哀家連安家最後的子嗣都抹滅了，你如今竟然爲了外人如此指責哀家？”
“謹之是朕的表弟，不是外人。”
“那陸戟呢？他敢擅離職守，先斬後奏，提趙飛揚首級來見你，你就這麼相信他沒有狼子野心？”太后反駁，不等楚凌昭回答又繼續道：“他與謹之若真的心中無愧，爲何要在潯州城滯留，遲遲不肯入京？”
“父皇常說，用人不疑，疑人不用！”楚凌昭低聲說，儼然已經打定主意要相信楚懷安和陸戟，太后氣得表情微微扭曲猙獰：“好！好！好！”
她連說了三個好，手抖得不像話，發了狠笑起：“早知如此，哀家就不該讓他們安全回來！”
某根神經被撩動，楚凌昭敏銳的看向太后：“母后在此之前，還對他們下過手？”
太后像是沒聽見他的問話，怒其不爭的訓斥：“鴻熠你如此心軟，如何能受此重任？這兩個人只是帶着四十人就能殺死哀家的八十精銳，若是他們真的有心謀反，一旦與反賊沆瀣一氣，僅憑皇城這點兵力，根本抵擋不住，到時你難道要將皇位拱手相讓嗎？！”
八十精銳！
楚凌昭抓住關鍵，垂在身側的手緊握成拳，胸腔被怒火灼得發疼。
他根本不知道太后什麼時候派出去了八十精銳，更不知道楚懷安和陸戟帶去的人傷亡了多少！
難怪使臣團到了潯州卻不肯入京，哪怕他發出皇榜用楚劉氏作爲要挾，也還是遲遲不見啓程的消息傳來。
原是如此！竟是如此！
太后還想再說些什麼，楚凌昭猛地拍桌站起：“來人！看着太后，沒有朕的允許，不許任何人與太后接觸！”
說着話，楚凌昭大步朝殿外走去，身後，太后氣得把殿裡的東西砸得粉碎。
御林軍統領緊張的跟在楚凌昭身後：“陛下，現在要如何……”
“立刻調二十精兵！”
“是！”統領連聲答應，復又迷惑：“陛下，調二十精兵去哪兒？”
“隨朕連夜出城！”
“是……啊？”
統領驚愕的瞪大眼睛，連夜出城？隨陛下一起？陛下在這種緊要關頭要出城？！
……
凌晨，潯州驛站，天還灰濛濛的，看不清外面的景象，一隊輕騎悄無聲息的入城，入城前馬蹄被布匹包裹住，大大降低了馬蹄的聲音。
一行人全都穿着黑色披風，與夜色完美融合，徑直朝城中驛站奔去。
及至驛站門外，一人下馬亮了腰牌，驛站的官差立刻恭恭敬敬的打開大門將人迎了進去。
兩人護着其中一人進了驛站，其他人則將驛站嚴嚴實實的守着，不容任何人靠近。
在官差的指引下，三人來到二樓一個房間，其中一人拿了匕首正要撬開門栓，旁邊的房間門忽的打開，來人動作極快的抓住拿匕首那人的手。
“什麼人……”
陸戟低喝，被護在中間的人擡起頭來，兩人視線交織，陸戟整個人僵住，楚凌昭順勢拉着陸戟，進了隔壁房間，兩個護衛如影隨形，進門後關上房門。
“陛下！”
陸戟壓低聲音喊着就要跪下，被楚凌昭攔住：“不必多禮。”
“陸戟怎會到此？”陸戟詫異的問，腦子被楚凌昭震得有些難以思考。
京都離潯城快馬加鞭也足有三日的路程，眼看使臣馬上就要進京，楚凌昭身爲天子怎麼會貿然離京？
“有些事朕不敢假他人之手，需親自前來才能放心。”
楚凌昭一臉肅然，不必細說經過，陸戟也能猜出這背後的齟齬，就像當初他沒有經過重重上奏，直接擅離職守去西北取了趙飛揚的首級。
“陛下但說無妨！”陸戟拱手行了一禮，仍是君臣之禮，仍是臣服的姿態。
楚凌昭微微擰眉，卻沒有顧及那麼多，開門見山的解釋：“之前暗殺你們那八十暗衛是母后派的，朕一時不察，差點害了愛卿與謹之的性命，是朕之過，朕心中對你二人的確存了兩分疑慮，但從未想過要與你們刀戎相見！”
楚凌昭語速極快，卻又極坦誠。
作爲一個帝王，今日他能來此，其膽識與坦蕩已遠遠超過先帝。
暗殺當夜，楚懷安有不忿、有怨氣，甚至開玩笑的說過想殺了忽韃挑起兩國戰事這樣的話。
陸戟沒有，他理智又剋制，心裡卻並非全然沒有觸動，今日楚凌昭此舉，卻將他心底的負面情緒一掃而空。
何其有幸，他效忠的是這樣明智又有膽識的君王，而不是被利慾薰心、是非不分的草包！
心頭微微發熱，陸戟一下子跪在地上：“臣與侯爺對陛下從未有過二心，請陛下明鑑！”
他說的話砸地有聲，讓楚凌昭懸了許久的心也稍微落地，不過心底還是有些疑慮：“愛卿與謹之既無二心，爲何在此逗留數日？”
“回陛下，侯爺病了！”
“病了？什麼時候的事？此事爲何無人上報？”
“入城後第二日便病了，潯州城中也有不少人出現類似病症，臣擔心是瘟疫，便主張暫不回京，以免將瘟疫傳入京中，此事臣早已寫了信命人送入皇城，陛下難道沒有收到？”
楚凌昭面沉如水，凝重的搖頭：“沒有收到，今日若不是朕冒險趕來，再過兩日恐怕就是潯州州府帶兵圍剿反臣了！”
在挽留肱骨之臣和剿殺反臣之間，他選擇了挽留。
這樣的魄力，非常人所有。
眼看天就要亮了，楚凌昭果斷開口：“朕不宜多待，天亮之後你與謹之先啓程帶使臣團入城，朕自會命御醫嚴陣以待，控制病情！”
“是！”
出了驛站翻身上馬，披風帽子被風颳掉，楚凌昭立刻戴上帽子，擡頭不經意看見二樓窗戶動了一下，像是剛剛一直有人看着樓下的動靜。
眼神微凝，楚凌昭看向一旁的官差：“那個房間住的何人？”
“回陛下，是胡人那位公主！”
“陛下，屬下立刻去查探！”
“不必，立刻回京！”