伯爵府，賈琮院。
一個梳着雙丫髻的小姑娘，細眉大眼，身穿軟綢玫紅裳子，跑着竄入院子。
聲音清脆的嚷道：“三爺回府了，三爺回府了。”
此時，堂屋裡裙裳雲鬢，釵簪生光，倩影晃動。
迎春、黛玉、探春、邢岫煙、湘雲、寶釵、惜春等姊妹一個不少，在堂屋之中或站或坐，或喝茶或說話。
她們都知這個時辰貢院會試放關，都等着賈琮回府，心裡記掛他這九日過得如何，會試考的是否妥當。
芷芍、五兒、晴雯、英蓮等人，有的也在堂屋等候，有的去了後院準備熱湯衣物。
衆人聽了那清脆的叫嚷，都臉露喜色，各自站起身來，走到堂屋門口張望。
齡官一把拉住衝進來的豆官，問道：“三爺真回府了，現在到那裡了？”
豆官笑道：“方纔我在內院門口逛着，遠遠就瞧到三爺帶着管家小廝，進了外院儀門，就跑回來報信，如今一定進內院了。”
豆官話音剛落，迎春等人就見院門口人影閃動，看到賈琮一臉笑容的出現。
雖然看着神采奕奕，只是鬢髮蓬亂，衣服多有皺褶，和往日衣履整潔，風儀俊美，着實有些不同。
迎春笑着迎上說道：“琮弟，你可算回府了，這些日子必定是辛苦了。”
史湘雲笑問道：“三哥哥，此次春闈下場如何，必定是獨佔鰲頭，要考個狀元回來了，到時傳臚唱名，飲宴瓊林，又能好好威風一下！”
賈琮笑道：“雲妹妹口氣不小，狀元那裡是這麼容易考的。”
這些姊妹見他神情輕鬆，笑容滿面，便知本次春闈下場，他必定是順利的。
她們都知賈琮在科場已兩度奪魁登科，如今又是這等表情，誰也不會擔心他的春闈之事。
黛玉笑道：“考不考狀元不打緊，在號舍呆了這麼多天，那可不是好玩的，幕天席地，風吹日曬，三哥哥回家好好休息，纔是真的。”
賈琮笑道：“林妹妹說的沒錯，號舍狹窄，四處漏風，實在住得勉爲其難。
我這九日沒有梳洗，蓬頭垢面，衣衫不整，不成體統，擔心薰壞了姊妹們倒是真的。”
史湘雲笑着上前，在他身上嗅了嗅鼻子，嘻嘻笑道：“沒三哥哥說的厲害，我聞着還好，還沒有發餿。”
衆姊妹被湘雲的話逗得一陣好笑。
迎春笑道：“你安穩回來就好，我們看過了你就成，讓丫鬟服侍沐浴梳洗，我看你必定也累了，今日早早休息，明日我們再說話。”
姊妹們見賈琮安然回來，心中都放下心，知道他在號舍蝸居這麼多天，必定急着更衣梳洗，都笑着跟迎春離開。
……
賈琮甚至連臥房都沒去，便直接去了後院的浴室，五兒和晴雯兩個連忙跟在他後面。
一人手中拿着棉布毛巾、柳木牙刷子、鑫春號出的牙膏、香水胰子等物，一人拿到早備好的裡外更換衣物。
她們知道賈琮今日回府，一大早就已備好這些東西。
賈琮在貢院號舍呆了幾日，似乎從來沒有像今天那樣，對熱湯沐浴充滿嚮往……
這九日號舍時光，中午熱，晚上冷，食水只應付飲用，連換個衣服都不能。
湘雲說他身上沒有發餿，不是這丫頭鼻子有問題，就是故意給他留了臉面。
……
賈琮院裡正房後院中，修築了一間水房，裡面隔成前後兩間，後間放着鐵鍋竈臺，從屋外引入活水燒開。
前間四壁修葺平整，鑲嵌着打磨光滑的礎石，中間擺着寬敞的棗木浴桶。
五兒估摸賈琮返回時間，早一步就準備好了熱湯。
賈琮一進入浴室，五兒熟練轉過身子，賈琮解去衣服，整個人浸入熱湯之中，發出一身愜意的輕嘆。
他在貢院號舍耗費心力，吃住方寸狹小之間，應試時揣摩作文的興奮，還能讓他忽視吃住不適。
等到今日交了卷子，從貢院放關出來，放下心思，才感到渾身痠痛疲憊不堪。
他是常年習武之人，都會累成這般樣子，那些手無縛雞之力的舉子，會試之後如何模樣，可想而知。
他泡在熱湯中，振騰的熱氣讓他昏昏欲睡，數日的疲倦如潮水般襲來……
五兒將賈琮脫下的衣物整理過，又拿了一張木杌子，坐在浴桶後面。
賈琮感到髮髻被人拆開，一瓢接着一瓢熱水，輕柔的傾斜在頭髮上，似乎將渾身的疲倦都沖刷殆盡。
一雙溫軟纖巧的手掌，在他髮梢頭皮上抓揉搓洗，讓他通身血脈舒然，說不出的舒服，越發睡意襲來。
五兒微笑說道：“三爺這次下過春闈，必定要金榜題名的，以後也就少了一樁讀書辛苦。”
賈琮語聲倦怠，卻透着釋然：“當初在東路院，你也是知道的，如果不是用功讀書，只怕活得更艱難。
賈家的男兒，可不個個都像寶玉，生來有坐享其成的命數，有些東西還是靠自己更妥當些。
讀書一事總算有始有終，對得起先生多年教誨，也算對得起自己了……”
五兒想起當年，賈琮打碎了賈赦的紫玉如意，被賈赦杖責到無法下牀，王善保家的連日常月例銀子都剋扣。
賈琮手頭缺了銀子疏通，沒有滋補的吃食將養身體，把芷芍急得一籌莫展。
還是五兒常從廚房截留東西接濟，纔算度過了難關。
如今想起這些舊事，恍如昨日，那時可沒想到三爺會有今天……
……
五兒將賈琮的長髮打了香水胰子，因他九日沒有梳洗，所以花了功夫細細搓洗，又用熱水漂洗乾淨。
再用棉布將發上水質吸乾，又幫他挽了髮髻，從自己頭上拔下發簪插上。
她輕笑了一聲，說道：“三爺，好了。”
卻發現棗木浴桶裡的賈琮寂寂無聲，再看他時竟睡過去了，想來也是累得狠了。
門外的晴雯問道：“五兒，三爺洗好了嗎？”
五兒連忙說道：“還沒好呢，你去前屋再燒些熱水。”
五兒想了想，看着賈琮疲乏沉睡的模樣，臉上漫出一片羞紅，愈發顯得嬌豔明媚，動人心魄。
她伸手解開盤扣，除了外面的裙褂褙子，只穿一身松江軟綢小衣，愈發顯得苗條婀娜，頸肌雪潤，春山秀挺，纖腰欲折。
她將腕上衣袖卷得高高的，露出藕段般白膩無暇的臂膀。
拿了一塊洗浴的絲瓤，大着膽子伸入浴桶之中，激起一圈圈漣漪……
她雙手有些顫抖，還是鼓着勇氣，用絲瓤在賈琮的身上輕輕揉搓擦拭。
以往賈琮沐浴，五兒、晴雯等丫鬟都進去服侍，但不過是幫着洗滌頭髮，遞換衣服，並沒有眼下這般旖旎之舉。
五兒的俏臉變得越來越紅，水聲悠晃，熱氣振騰，瀰漫難去，將兩個親暱重疊的人影，遮蔽得模糊不清……
浴室門外，晴雯拎着兩小桶的熱水，放在門口，說道：“五兒，熱水燒好了。”
裡面傳出五兒俏巧動人的聲音：“知道了，先放在門外，我過來拎。”
晴雯覺得有些奇怪，側耳傾聽，但裡面除了水聲，並無其他，她臉上有些發燒，放下水桶便離開……
……
清晨，透着清爽的幽涼，東府內院石徑上，平兒步履輕盈，正朝着賈琮院子而去。
她穿件松花色撒花緞面對襟褙子，內搭白色交領襖，下身穿米白長裙，頭上插支丹鳳朝陽步搖，在晨光中光華閃動。
看得出她今日妝容，經過細心修飾，俏麗明媚的臉龐，透着一絲喜色，
昨日她就知賈琮春闈出關回府，本來就想過來看他，只是估摸他回來也天黑了，必定要早些休憩，所以纔等到天亮纔來。
如今兩府之中，都知王熙鳳將平兒給了賈琮，她已是賈琮定了名份的屋內人。
加之王熙鳳是極精乖之人，最懂得接橋搭路的手段，她既把平兒看做將來一份憑仗，自然事事幫她算計。
日常但凡兩府事務傳話走動，東西物件來往，本派個老道婆子去就行，她卻事事都讓平兒跑腿，就是想讓她多去東府走動。
平兒聰慧明秀，性子溫柔可親，本就很有人緣，這小半年她在東府常來常往，和迎春、黛玉、探春等姊妹愈發熟絡親密。
東府奴才都知這位平姑娘的名份，日常出入遇見，也都對他頗爲客氣禮敬。
平兒剛進了賈琮院子，發現院子裡靜悄悄的，倒是有丫鬟走動忙碌，可個個都一副輕聲斂氣。
她剛走到堂屋，便遇到五兒出來，雙眸水潤，頰映脂紅，頗爲嬌俏明麗。
她笑着問道：“平兒姐姐怎麼來了？”
平兒一笑說道：“昨日就知道三爺回府，想來必定十分辛苦，今日特地過來瞧瞧他。”
五兒抿嘴一笑：“三爺知道姐姐這麼記掛她，必定會記住姐姐的好處。”
平兒臉上一紅，說道：“不過是瞧瞧罷了，有什麼好處不好處的，三爺在書房嗎？”
五兒往臥房指了指，說道：“哪裡會在書房，如今還在睡覺呢。”
平兒神色奇怪，問道：“這可有些稀罕，三爺一向最勤快，每日天剛亮就起身讀書，從沒聽過這個時辰還睡着的。”
五兒說道：“你是昨晚是沒有瞧到，三爺以往怎麼精神的人，在號舍過了九日，回來都累癱了，澡洗到一半就睡着了。”
五兒想到昨晚洗澡，俏臉難免一陣緋紅……
“今日到了時辰，都不見三爺起牀，芷芍讓大家都別吵他，讓三爺多睡些時候。”
平兒往臥室看了一眼，目光中生出痛惜之色，說道：“我來是看看三爺，另外，二奶奶說三爺生辰在貢院過的。
回來想着給他補辦酒宴，如今三爺承襲榮國家業，做了賈家之主，這是第一個年頭，舞象生辰之日，不好太過馬虎。
讓我來問問三爺的意思。”
五兒說道：“這事三爺下春闈前倒是說過，可按府上往日規矩辦，不過不要太過張揚。
如果要請外客到場，只請賈家姻親世交就好，單單官場之誼，儘量不去驚動。”
平兒聽了點頭，說道：“我懂三爺的意思，回去就和二奶奶去說。”
……
榮國府，榮慶堂。
賈母正斜靠在軟榻上，鴛鴦正在給她輕輕捶腿，只是神情間有些心不在焉。
王夫人一早就從東路院過來，說是過來給賈母請安，其實是商議寶玉的親事。
說道：“老太太，上次我和你老說的夏姑娘那事，回去我也和老爺提過，老爺倒是沒什麼異議。
他說對方人家是官是商，倒不必太過介意，要緊的是清白正經人家，對親姑娘知禮懂孝，溫靜嫺淑，便可以登對。”
王夫人雖將賈政的話說得中聽，其實還是隱瞞了一些話，省的讓兒子寶玉沒臉。
賈政好歹也是從五品正官，自然希望唯一的嫡子，能娶正經官宦門第女子爲妻，於賈家臉面也算好看。
但是，自從那日寶玉在內宅妄言，被宗人府下文訓斥，此事甚至牽扯宮中聖意。
單單這一樁，早就將兒子寶玉的名聲，踐踏損毀殆盡。
賈政雖然迂直，但畢竟在官場沉浸十幾年，自然比賈母和王夫人看得清楚，寶玉想要和官宦門第結親，只怕是很難了。
上次寶玉又因黛玉勸解讀書之言，這般裝瘋賣傻，鬧得府上天翻地覆，如此恬不知恥，淺薄可惡，更讓賈政對兒子失望。
賈政想着兒子這般形狀，如果真哄了哪家官宦小姐結親，這樣的女子都是自小讀書知禮，勸解夫君讀書上進，只怕都是常理。
萬一這不孝子又鬧出那般裝瘋鬧劇，只怕就要成爲神京笑柄，官場奇談，他賈政以後還怎麼當官做人。
這半年以來，兒子被宗人府下文訓斥，自己被滿朝官員聯名彈劾，讓賈政覺得顏面掃地，心有餘悸，不堪回首。
如今，賈政是不想再擔半點風險，再說兒子寶玉這等懶散荒謬，那裡能配得上正經的官宦女子。
寶玉的親事與其好高騖遠，不如配個富足少文的富商之女，只怕以後日子會更太平安穩些。
賈政這些思慮話語，一五一十都對夫人說過，王夫人聽了雖心中不樂，但又能說什麼呢。
但她在賈母面前，自然不會把丈夫嫌棄兒子的話語，說上一字半句，沒得白白糟踐寶玉的臉面。
……
賈母聽了王夫人的話，心中也是嘆息，自己的寶玉怎麼攤上這麼個孃親。
給他找的姑娘家，來來去去都是商賈之門，怎麼半點都不顧及賈家的國公門第。
賈母說道：“你說的夏姑娘，我也見過幾次，要說相貌性情的確都是上等。
即便是富商之門也就罷了，政兒說的未免沒有道理，可她還是早喪父的，多少有些說頭。
寶玉可是你身上掉下的肉，相貌人物也是出色的，終歸還是榮國府二房嫡子，依我看他的親事不用太過着急。”
賈母見自己這話一說，兒媳婦臉上都是流露出不甘不願。
賈母心中不禁有些膩歪，自己這二媳婦雖然是個心狠的，但骨子裡偏執過頭，不知變通，實在不足與謀。
老太太有些無奈，說道：“你別總想着二房搬去東路院，便是失去了體面，你得多想想如今榮國府如何了。
政兒雖不再是榮國家主，但榮國府的威勢，卻比往日更勝幾分，這纔是最要緊的。
如今我也想明白，歸根結底，還是因琮哥兒接了家業，他一體雙爵，又做了五品正官，又得當今聖上器重。
這小半年時間，但有老親故舊上門走動，那股子熱絡勁頭，可是前幾年沒有過的，我雖老了，這點事還是看得出的。
如今，琮哥兒又下了春闈，外頭都說他這次是必中的，瞧着他往日讀書的本事，我看也是錯不了。
他要是做了進士，只怕會更得宮中看重，將來的前程還會更厲害些，這對我們賈家可是好事。”
王夫人聽了賈母這番話，心頭像是被刀戳一樣難受，滿腔都是憤恨和嫉妒……
……
賈母繼續說道：“你也別老把這點小事都掛在臉上，事情還要往長遠來想。
琮哥兒自小和他老子不合，我把他接到西府，掛在二房養大，你沒聽他尋常怎麼稱呼政兒，不是叫二老爺，而是口口聲聲叫老爺。
這也是他們叔侄的緣法，這種情份不同尋常，按這道理來想，他和寶玉還是尋常的堂親兄弟嗎？
只要他以後前程越來越好，榮國府的根基就會愈發穩固，你說他還能虧待政兒，寶玉遲早也是沾他老子的光。
遠的暫且不說，你就看看二丫頭這一年光景，原是個無人問津的庶女，如今想要攀親的世襲豪門，一下多出來了多少家。
不要說二丫頭，便是三丫頭這麼得琮哥兒寵愛，外頭多半都聽到風聲的。
你就瞧着吧，用不了一年兩載，兩府的門檻都要被人踩破。
難道寶玉這樣的嫡子，反而連二丫頭、三丫頭都不如了？
所以，你也不用急急張羅寶玉的親事，他左右下月纔到十五，往後的年頭還長，等上一些時候，不怕找不到體面的親事……”
王夫人聽了賈母一番話，心中也明白老太太的話，其實句句在理，只是她心中憋屈的半死。
東府這可惡的小子，這些年搶走了寶玉多少體面，壞了自己多少事情。
可是事到臨頭，寶玉居然還要蹭他的好處，才能找到體面的親事，老天爺實在太會作踐人……
賈母正和王夫人說着話，聽到外頭捲簾丫鬟說道：“二奶奶來了，老太太和二太太正在堂裡說話呢。”