薛蝌比寶釵還要小上一歲，前些日子纔剛剛過了十五歲生辰。
但薛蝌能在自幼失怙的情況下，能帶着妹妹打理好薛家二房的生意，可見其心性、手段皆是上佳。
用陰暗些的話來說，薛蝌絕不僅僅是品性良好、富有修養的仁善之人，該有的狠辣，他一點都不缺。
這一點，倒是與賈璉頗爲相似。
崔朝英也沒有想到，他在江湖上混了幾十年，最後會栽到薛蝌這個乳臭未乾的少年手中。
碼頭處鬧出這麼大的動靜，安平鎮鈔關衙門自然聽到了消息，從九品的巡檢親自帶隊，與幾十名軍漢力士趕了過來。
不過在他們趕來之前，薛蝌已經命人將崔朝英等幾個漕幫重要成員塞進了自家貨船的底層，其餘幾十人，全部綁了石頭沉進了運河河底。
他不信任安平鎮鈔關的人，讓心腹帶了些銀錢上岸找藉口打發了鈔關的官吏。
等回到船艙時，隨行的大夫已經給邢家母女處理了手肘額頭的淤青，並開了一個安神的方子。
船上條件有限，邢家母女剛剛脫離虎口，此時還是驚魂未定。
在看到薛蝌這個既陌生又熟悉的熟人，也算是有了一絲安全感。
薛蝌一直等到母女二人簡單洗漱，吃了碗米粥後，這纔開口詢問起事情的前因後果。
邢岫煙的講述平鋪直敘，卻依舊讓薛蝌察覺了其中的驚心動魄。
原來他家的下人能撿到那根金釵與投書，那還是邢岫煙一直緊繃着心神，用頭上的金釵、手腕的鐲子、身上的玉佩連接三次從狹小舷窗中三次嘗試求救。
因爲前兩天母女二人的配合，讓漕幫的人在看管上有了一絲鬆懈。
邢岫煙與溫氏配合着悄悄解開了綁着手腳的繩子，用早前藏起的配飾爲餌，在絲帕、衣角上寫了兩封求救信。
可惜前兩次的求救投書不知被誰撿了去，沒有半點效果，這支金釵已經是邢岫煙手中最後的機會了。
在漕船停靠安平鎮碼頭補給時，邢岫煙隱隱聽到了金陵薛家這四個字。
她咬破了手指，用血在撕開的絲帕上倉促寫了幾個字後，踮起腳來將綁在金釵上的投書扔到了對向而過的薛家貨船上……
“我原想着，就算船上的人沒辦法與賊人周旋，至少能回京跟榮國府報個信，沒想到遇上了薛二爺。”
邢岫煙是真的沒想到投書求救不到一個時辰，自己與母親就被人救了下來，真是得天之幸。
她起身盈盈拜下：“多謝薛二爺援救，大恩大德，邢家永世不忘……”
虛弱的溫氏也站起身來，眼看就要拜下，倒是把薛蝌弄了個手忙腳亂。
他想要上前扶住二人，卻因男女之別停下了腳步，苦笑的看着齊齊拜下的邢家母女。
“嬸嬸與邢姑娘還是先起來吧，論理咱們還是拐着彎的親戚，何必如此客氣。再說了，便是遇到的是陌生人，薛蝌也不能見死不救。”
……
就這樣，邢家母女算是逃出生天，安頓在薛蝌所乘的客船上。
船上都是一羣糙漢子，薛蝌只得將廚房的兩個廚娘老媽子喊了來，幫着邢岫煙安頓。
天亮後，薛家的船隊再次啓程。一路上薛蝌都沒有掉以輕心，半點不停的往京城趕路。
直到行船一日抵達東昌府碼頭時他才徹底放下心來，因爲賈琮帶着兩艘官船在碼頭臨時停靠，賈家的親兵剛好四下打聽最近經過此地的可疑之人。
當賈琮見到邢家母女與薛蝌時，心中有一種奇特的感覺。
還真是命運使然，薛蝌與邢岫煙的緣分真是奇妙，竟然會在這種情況下有了交集。
賈十一已經去審崔朝英了，溫氏在又驚又嚇的情況下，本就不怎麼好的身體已經經不住繼續奔波。
恰好薛家在東昌府有幾處鋪子，便借了一處小院，將溫氏與邢岫煙暫時安頓在城中休養。
不過賈琮不打算停在此處，他找來了薛蝌，打算與之商量一下……
“伯爺放心，反正我也不急着回京，正好可以藉機好好整理一下東昌府的生意。”
薛蝌在聽到賈琮拜託自己暫留東昌府照看溫氏與邢岫煙，腦中想起了昨夜在船艙中，溫婉卻也倔強的少女，心中有了一絲柔軟。
他抱拳說道：“我一定會照看好邢家嬸嬸與邢姑娘，待邢家嬸嬸身子痊癒，再護送其回京。”
賈琮拱手回禮，鄭重囑咐：“那行，我會留下一些人手聽你調遣，不管是誰，只要敢打你們的主意，不要留手。”
“伯爺是擔心漕幫的人來抱負？”
薛蝌也露出了凝重的神色，搖了搖頭：“我覺得漕幫的人不會傻到自投羅網，倒是伯爺……說句不好聽的話，伯爺之前諫言改漕運爲海運，得罪了不少人。這運河上下，有不少人靠着漕運賺的盆滿鉢滿。或許，藏在漕幫背後的人，他們的目標是伯爺你。”
不愧是薛家這一輩最聰明的男人，哪怕沒在朝堂混，依舊靠着蛛絲馬跡看清了這件事的本質。
賈琮點頭道：“不怕一萬就怕萬一，多防着點總是好的。至於我……呵呵，我還怕背後的人不出手呢。此次南下，不把江南鬧個天翻地覆，我把賈字倒過來寫。”
……
崔朝英的身上已經沒幾塊好皮了，賈琮現在越來越像大夏的土著，賈家血脈中隱藏的狠辣這一次完整的呈現了出來。
南下的一路上，北鎮撫司的人遵照賈琮的指示，各種刑具輪番的上，從崔朝英口中掏出了江南官吏、士紳以及漕幫的秘密。
等抵達金陵碼頭時，賈琮直接帶着人去了吳王別院。
駐蹕此處的忠順王劉恪在聽到親兵來報來，還在詫異這小子怎麼突然來了。
賈琮向劉恪行禮問安，卻見老十三快步上前將其拉住：“你小子，怎麼這個時候跑來金陵？”
“我是來請十三爺幫忙的，前些日子……”
“琮哥兒？”
“賈琮？”話才起了個頭，正堂外就傳來兩聲呼喚。
賈琮轉身看去，來人正是老師徐晉與內閣次輔夏令行。
兩人的臉色都不怎麼好，一臉的疲憊。特別是老師徐晉，明顯是大病初癒，蒼白的臉色，整個人消瘦不少。
“夏公、老師……”
賈琮躬身向兩人拜下，隨後上前扶住徐晉，擔憂的問道：“老師五月時受了傷，都半年了還沒好？您可把學生騙慘了，去了三封信，每一封都說已經痊癒了。您瞧瞧自己這一點的蒼白……”
“好了，莫要擔心，這是爲師讓人刻意畫的妝容。”
徐晉感受到了徒弟的關切與擔憂，衝着賈琮擠了擠眼睛，微笑着解釋道：“當初刺客射來的箭，正好紮在爲師收在胸襟處的《論語》上，可惜了那本前朝孤本。”
哦？
這件事無論是徐晉還是劉恪、夏令行，三人都沒有往京城傳去半點消息。
徐晉這半年來一直躺在牀上，演了近半年的牀戲……
“自去年夏天開始，整個江南的形勢一日比一日嚴峻。說實話，爲師低估了這些人的大膽以及利益之下的瘋狂……對了，你怎麼突然跑來金陵了？”
賈琮得知了老師的身子並無大礙，便稍稍放心，將京城發生的事以及從崔朝英處得來的情報一一道出。
四人在這王府別院的正堂相互交換了一下情報，這一聊，就到了夜幕降臨之時。
賈琮將所有的事說完，朝着劉恪拱手：“十三爺，我是秘密進的城，就是想着打金陵漕幫一個出其不意。還請十三爺援手，調三千大軍予我。”
漕幫是個幫派沒錯，但千萬不能小看了這個上不得檯面的地下勢力。
光是擺在明面上的漕幫幫衆，就有多達萬餘人。這羣靠着運河活命的人，不但幹着賣力氣的活，有至少一半的人，還充當着某些人的打手，或是時而扮演水匪賊寇。
根據崔朝英的招供，這些人中還有不少在家中供奉着混元老祖、無生老母、天真古佛。
白蓮教，真是無孔不入、無處不在！
賈琮不敢小覷漕幫，這回南下來的倉促，就帶了幾十個親兵以及賈璉派來的幾百人，根本不可能做到將漕幫一網打盡。
好在金陵城中還有個老十三，這位的麾下如今是兵強馬壯。
“三千夠嗎？本王給你三萬……”
壕無人性的老十三果然豪邁，一開口就是三萬人。
賈琮搖頭道：“用不了那麼多，而且此事我打算悄悄的進城，打槍的不要。與漕幫勾結的官員、士紳太多了，只要走漏一絲消息，整個江南說不定都得亂起來。”
夏令行與徐晉皆是點頭，次輔大人這會已經盤算着藉機來一次江南大清洗，與幾人說道：“咱們手中能用的人手看似挺多，但攤開了來用，還不夠穩住金陵府的。這樣，老夫讓人給松江水師傳令，調水師過來。”
這時徐晉插了一句：“松江水師的人可信，不過最好給湖廣也去封信，讓他們做好準備。”
“不錯，牽一髮而動全身，咱們一動漕幫，恐怕這些人也就明白到了生死時刻了。”
夏令行的話把賈琮給嚇到了，他震驚的問道：“江南的形勢已經到了這個地步？有人要反？”
朝廷可是剛剛將韃靼給滅了，高麗也已經是大夏的嘴邊肉，還有人會傻到在這個時候撩虎鬚？
夏令行卻說：“慾望，最能矇蔽人的心智。這幾年朝廷先是整頓鹽課、開海，然後清丈田畝改革稅制，如今你又要動漕幫，已經觸及了既得利益者的根本。”
“這件事也在爲師的意料之中，這回藉着遇刺‘重傷’的機會，我已經摸清了江南這潭渾水中的魚，也該到收網的時候了。”
徐晉補充道：“就算他們還能忍住不反，我們也要逼得他們舉起反旗。想要一勞永逸，只能下狠心將江南的地翻上一遍。”
夏令行與劉恪也是肅穆點頭，讓賈琮大爲震撼。
原來這三位早就準備好了用刀兵來跟江南的各方勢力“講道理”，或者說，徹底改換江南的天地。
“此事不急於一時，等松江水師的人馬抵達金陵後，先將漕幫拿下，然後再一鼓作氣，進城抓人。”
夏令行看向劉恪，再次鄭重的叮囑道：“這兩日就由王爺繼續與江南這幫子人虛與委蛇，一定要把他們穩住。”
劉恪胸膛拍的啪啪響：“放心，沒人比我更懂唱戲的事，我一定把他們忽悠瘸了！”
……
冬月過了大半，元祐九年的冬日好像比往年要更冷一些。
金陵城飄起了雪花，運河上的行船都少了一大半。因爲商船往來的減少，漕幫的人在碼頭少了一大筆進項。
很多尋不到活計的人又一次聚到了一處，打算再次扮演水匪賊寇，趁着年節前最後這一個月，撈上一筆銀子好過個肥年。
漕幫總部在金陵城外靠近碼頭的一處三進院子裡，幫主馬大元是個年僅五十的粗魯漢子，此時正與幫中的幾個心腹商議一些事。
“崔兄弟去京城這麼久了，還沒有消息傳回來，看來海運之事已經是沒辦法改變了。軍師，上一次你說的海上生意，到底有沒有把握？”
馬大元將目光放在左下首的中年書生身上，費仁載不過秀才功名，卻是他早年就與之相交，關係要好的親密友人。
而且費仁載還有一個特殊的身份——西林黨人。
他的老師乃是西林前黨魁錢淺壬，浙江最大的海商之一錢家的家主。
馬大元能掌控金陵漕幫，離不開西林黨人的幫助。
當然，漕幫也爲西林黨在漕運上提供了巨大的便利，依靠漕運，西林黨人幾乎控制了整個江南通往北方的錢糧通道。
費仁載風度翩翩的扇着紙扇，微笑回道：“馬兄莫非忘了在下的老師是誰？老師已經許了咱們漕幫兩成的利，只要漕幫幫助西林拿下松江府的江南造船廠，松江關口的出貨，今後就是馬兄說了算。”
馬大元心動了，那可是每年數百萬的銀子。
不過他在聽到江南造船廠這五個字後，皺眉說道：“可江南造船廠的不遠處，駐紮了朝廷的五萬水師！就咱們漕幫這點人……”