原本小擰子想靠推動張永上位來斂財，但在發現朱厚照有賣官傾向時，立即改變立場，準備主動散財來買官。
沈溪道：“陛下以如此方法甄選司禮監掌印，有些不成體統，但既然是皇宮內部事務，爲人臣子也不便勸諫，不過有些事先得言明，無論銀子多少，我都會據實向陛下啓奏……擰公公，你應該明白我跟陛下間出現隔閡，很多事無法做到全力相幫。”
小擰子一聽便知沈溪有推搪之意，遲疑半晌後才道：“陛下讓競逐司禮監掌印的諸位公公，包括小人在內，都要給沈大人您送禮，這也算是陛下給沈大人您的優待……”
“送禮大可不必，送來我也不會收下！”沈溪直接出言拒絕。
小擰子道：“沈大人是否願意接受禮物是一回事，小的們根據陛下吩咐送來禮物則是另外一回事，本來沈大人肯在這件事上相幫，小人跟張公公都應該有所表示纔對……”
沈溪心想：“之前小擰子對張永防備很深，爲何這才短短几天工夫，他便跟張永達成某種默契，不但對於自己逐漸失勢的現實毫不在意，還要幫張永去競逐司禮監掌印之位？甚至不惜花自己的銀子？”
沈溪道：“既然擰公公你也知道李興和李榮等人身後有強大的財力保證，不妨在這次競逐中留一手……要知道本官並不缺銀子，無需多禮！”
小擰子試探地問道：“那沈大人，回頭您……是否可以借一些銀子出來？”
沈溪冷目望向小擰子，目光如箭，好似在說，給你臉了，不收你的賄賂也就罷了，居然還提出借錢？
小擰子苦着臉道：“沈大人，實在是迫不得已啊，小人聽說，那位李興李公公之前貪贓枉法得到的銀子，都是以十萬兩計的，而且他背後有壽寧侯和建昌侯等人支持，之前半年多時間裡兩位國舅仗着掌握京營的便利，在京城大肆盤剝商戶，所得銀兩無法計數……小人怕就算是將自己跟張公公兩人所有銀子加起來，也是杯水車薪，無濟於事！”
沈溪不解地問道：“難道李興會拿出所有家產來競逐司禮監掌印？不現實吧！”
小擰子道：“若此人沒有沈大人支持，的確是不敢拿出太多銀子，畢竟決定權在您手裡，如此一來，他們送來的賄賂銀子……是否可以暫借一批？”
小擰子用熱切的目光望着沈溪，對於借錢的事情他也是難以啓齒，畢竟用競爭對手送給沈溪的銀子達成自己的目的，算是非常無恥的要求。
沈溪搖頭道：“我不會收受任何禮物，也就無從談借銀子之事……若張公公手頭拮据，還是不要當這差事爲好，當上司禮監掌印後，仍要爲陛下收斂錢財，敢問張公公有雄厚的財力作爲基礎？”
小擰子眨了眨眼問道：“難道沈大人之意，是讓小人跟張公公不要去爭了？”
沈溪擺擺手：“選擇權在你們手上，我只負責完成陛下交待的差事，若張公公當上司禮監掌印，未來本官還是會予以支持，但也僅限於朝事，其他的事情……恕在下無能爲力。”
小擰子嘴巴張了張，臉上露出一絲苦澀的意味，沈溪的推搪讓他意識到想爭取對方財力方面的支持幾乎是癡人說夢。
他不相信沈溪沒銀子，先不論沈溪是大商賈家庭出身，單就說過去幾年正德皇帝給沈溪的賞賜就有數萬兩銀子，小擰子明白，沈溪這是不肯在張永參選司禮監掌印之事上投資太多。
現實擺在那兒，無論誰當上司禮監掌印，都要巴結沈溪，這已經不是當初劉瑾一手遮天的時代，誰得寵心裡會沒數？
沈溪再道：“聽說陛下決定後天舉行朝會，明日就要將司禮監掌印人選定下來，我統計的數字，明天便會呈奏到陛下那裡，請擰公公和張公公妥善決策，不要留下遺憾。”
“是，是。”小擰子心裡琢磨該如何跟張永說事，開始爲最後的結果感到擔憂起來。
等稍微反應過來，小擰子才緊忙道：“競逐司禮監掌印的諸位公公，會將孝敬陛下的銀兩數字送到沈大人這邊，誰都怕旁人知道自己的底線，所以不會輕易透露。不知小人明日幾時過來問大人統計數字？尤其李興那邊……”
“明日再說吧。”
沈溪隨口道，“雖說擰公公是來傳達陛下御旨，但本身卻是參與競爭之人，應該主動避嫌纔是，若當面商議私相授受，實在讓人覺得彆扭……擰公公沒別的事，請回吧。”
“這……那小人告辭。”
小擰子發現在沈溪這裡得到的只有冷遇時，內心非常失落，行禮後匆匆告辭。
……
……
小擰子沒有直接返回豹房，而是先回到自己的居所，統計一下自己有多少本錢，以及讓幕僚幫自己參議是否有必要繼續幫張永競逐司禮監掌印之位。
回到住所，臧賢已等候多時。
此時的臧賢並不能得到新主人的完全信任，見小擰子神色陰晴不定走進來，心裡不由有些忐忑，趕緊上前行禮：“擰公公，您可是爲司禮監掌印之事找小人？”
小擰子擡頭瞥了臧賢一眼：“明說吧，咱家現在不想競爭司禮監掌印之位，咱家算是明白件事，坐上那個位置會就被朝中文官，尤其是沈大人跟謝大人壓得死死的，還不如找個傀儡……你說呢？”
臧賢沒想到小擰子領悟會如此透徹，讚歎道：“擰公公所言極是，司禮監掌印之位不爭也罷，最重要的是爭取陛下的信任。”
小擰子再道：“本來都以爲陛下會綜合考量司禮監掌印的能力，比如處理朝政、辦事得體等，誰知到最後陛下心煩意亂之下只比身家，誰出銀子多職位歸誰……你說，到底要準備多少銀子才行？”
臧賢一怔，問道：“擰公公準備出多少銀子？”
小擰子道：“一兩都不想出，咱家本就是個小太監，哪裡有那麼多銀子買官？以前在宮裡要得個相對緊要的位置，都需要花費幾百兩，現在爲了司禮監掌印的位置，怕是要爭破頭，尤其是李興，他拿出十萬兩銀子來應該不在話下。”
臧賢搖頭道：“擰公公多慮了，以小人所知，李興李公公拿出萬八千兩銀子就算不錯了。”
小擰子驚訝地打量臧賢，問道：“你是從何得到的內情？”
臧賢低下頭，謙卑地說道：“以前追隨張苑張公公時，便知道李公公督建皇陵，替皇家辦差時中飽私囊，接受地方賄賂，累積了差不多幾萬兩銀子，但這幾年他爲逢迎劉瑾和張苑兩位公公，沒少花錢，由於陛下常宿豹房，導致現在御用監也沒多少油水可撈，料想如今李公公身家也就在一兩萬兩，不能再多了。”
小擰子道：“你倒是厲害，連李興有多少家產都知道。”
臧賢湊上前：“擰公公，您若是想競逐司禮監掌印之位，可以跟京城周邊士紳鉅富伸手啊，那些大戶人家都想巴結您老人家，只要您開尊口，怎麼說也能籌得幾千兩銀子，就好像當初在張家口時……”
“此事休得再提！”
小擰子臉上露出幾分驚懼之色。
此前爲了幫朱厚照斂財，小擰子應允宣府地方很多商戶的請求，以對草原的通商權換來大筆銀子，但錢送給朱厚照也沒給他換來司禮監掌印之位，他曾數度請示朱厚照履行承諾無果，事情也就不了了之。
如今宣府地方商戶雖然還能繼續跟草原通商，但始終不是朝廷明文許可，等於只得到一個默許的權限，這可不是當初他們孜孜以求的條件。
等於說小擰子絞盡腦汁爲皇帝斂財，但到最後卻沒有兌現當時的諾言。
因爲此事由臧賢主導，所以他對事情的來龍去脈非常清楚，趕忙安慰：“擰公公無須擔心，事情已過去，那些商戶無論如何也追不到豹房來，西北事已是過眼煙雲，現在京城周邊的人，都認爲您纔是司禮監掌印的不二人選，肯定願意拿出大筆錢來孝敬……”
小擰子擺手：“你錯估了形勢，其實咱家……準備支持張永上位。”
臧賢一琢磨，點頭道：“小人知道，這位張公公老成持重，乃是做傀儡的絕佳人選，就算上位還是要聽從擰公公安排，關於銀子方面您則完全不用擔心，小人去給您活動，保證不會出問題。”
小擰子不由皺眉，道：“咱家思來想去都沒解決的麻煩，你三兩句話便化解了……你是否想打着咱家的旗號，到京城周邊欺壓良善，中飽私囊？”
“不敢，不敢。”臧賢趕緊行禮。
小擰子道：“京城可不是張家口，宮裡宮外世家大族，勢力盤根錯節，最主要還是沈大人在旁監督，稍有過錯就會惹來麻煩……對了，明天就要將數字呈遞沈大人，你能在這之前籌集到多少銀子？”
臧賢想了下，一伸手：“五千兩應該沒問題。”
“呵呵，五千兩？”小擰子聽到後簡直有打人的衝動，皺眉道，“買個御馬監太監，怕也不止這個價吧？”
臧賢笑道：“用不了那麼多，一個御馬監太監最多兩三千兩，再者張公公自己不是還能出一筆嗎？若擰公公嫌少，就拿出條件交換，有的是人願意換取各種權益……若擰公公再湊一些，補足兩萬兩，肯定能壓李興李公公一頭。”
一個司禮監掌印太監價值幾何，小擰子心裡沒數，他不知以怎樣的價格才能拿下這個職位。
不但他不清楚，連這件事的始作俑者朱厚照都對此都沒有個清晰的概念，之所以要這麼做不爲別的，就在於他手頭開始缺錢了。
回到京城，朱厚照的小日子過得越發滋潤，但開銷卻越來越大，不但要應付豹房平時用度，不時打賞身邊人，還要準備擴建園子，甚至計劃未來還要在城內再開闢些秘密行樂之所……
總歸這些都需要錢，而之前小擰子爲他籌措的那筆銀子運到京城不久便揮霍一空，或許本來朱厚照想用公平公正的方式選拔司禮監掌印，但因爲手頭緊，也就不顧體統，乾脆公開拍賣，價高者得。
這也讓競逐司禮監掌印的太監，尤其是那些大熱門，諸如戴義、高鳳、李興、李榮和張永等人都覺得很爲難，就算公認最有錢的李興，這會兒也在到處打聽消息，希望能得到競爭對手的出價。
而且他們最擔心的是競逐失敗後，自己出的錢等於是無償孝敬給了朱厚照。也就是說，出個價，成就成了，不成銀子還要被沒收，失敗的損失實在太大，簡直無法承受。
朱厚照沒給確切的消息，小擰子跟江彬等人又沒法往外放風，至於沈溪那邊態度又極其模糊，讓許多人像沒頭的蒼蠅一樣到處亂躥，可時間倉促，他們能動用的手段其實不多。
……
……
謝遷從文淵閣回家，剛由承天門走長安左門出宮牆，便有人攔住他的轎子，靠近說了些事情。
謝遷皺眉問道：“陛下這是公開賣官鬻爵嗎？”
那名前來報訊的吏部書吏恭敬地道：“何尚書請您去一趟，謝閣老您看……”
“走走，移步吏部衙門。”
謝遷有些着急，趕緊讓轎伕把轎子往吏部衙門擡。
轎子到了吏部門口，何鑑聞訊出來相迎，此時天色已完全暗下來，謝遷下轎子時，馬上有人打着燈籠過來照亮。
簡單見禮，謝遷問道：“怎不到私下地方談，非要到吏部衙門來？”
何鑑道：“這不有交接之事需要交待清楚麼？”
謝遷一聽臉色便完全黑了下來，想到再過兩日就要舉行朝會，而何鑑執意要從朝堂退下，想到這裡便一陣惱火，但他沒說什麼，跟何鑑一起進了衙門，半途只見到幾個值班書吏，並未見到更高級別的官員。
進了公事房，何鑑請謝遷坐下，連茶水都沒奉上便直接道：“剛得到消息，說是陛下讓之厚明日將司禮監掌印最終候選人名單呈送豹房，屆時將決定司禮監掌印人選，而不需等到後天朝會時再作決定。大體上沒亂規矩，宮內職司太監委命，歷來跟外臣關係不大，都是由陛下直接任命。”
謝遷道：“但也不能如此行事啊……這分明是要賣官……”
何鑑臉色略微有些尷尬：“倒也算不上是官……以往宮內各職司太監，總會有些暗中走動和交易，只是不爲外人道罷了。”
謝遷打量何鑑，問道：“你還聽說了什麼？難道之厚想從中大撈一筆？”
何鑑搖頭：“能夠獲悉的消息實在太少，都是豹房那邊傳來的，陛下似有意讓朝官知曉情況……聽說此番陛下給之厚委派不少差事，其中接待番邦使節也一併由之厚負責，但想必後天之厚依然不會出席朝會。”
謝遷想了下，嘆道：“他缺席朝會的次數也未免太多了些。”
何鑑一怔，隨即想到以前沈溪也總是找藉口推脫不參加朝議，當時主要是沈溪跟以謝遷爲代表的文官集團出現紛爭，不想當衆撕破臉，沒想到時過境遷謝遷仍舊放不下舊事。
何鑑問道：“那現在當如何？難道我等要干涉司禮監掌印選拔？這……本就非你我職責，若過多摻和進去，只會引起陛下反感，到時候怕是連後天的朝會也會受到影響。”
謝遷望着何鑑：“那你的意思是不管不問，任由陛下在朝會前將至關重要的司禮監掌印定下，還以銀子多寡作爲評判標準……這用銀子買來的官，未來恐怕會想方設法撈回來，如此必然會危及朝廷安穩，出現下一個劉瑾在所難免，而現在這個人還要跟之厚扯上關係……明知道後果嚴重還不去勸諫陛下，豈非未盡臣子之責？”
何鑑苦笑一下，不想管謝遷接下來做什麼，他要做的就是把人通知到，至於謝遷要做什麼恕不奉陪。
何鑑想了想，繼續道：“以目前的情況看，張永張公公跟李興李公公暗中較量，其餘人等都未拿出具體措施……聽說兩位公公已在變賣家產，試着籌集銀兩，今夜可能還要找人去疏通關係，但無論怎樣，之厚那邊他們一定會去走動……於喬，你現在去見之厚，時間還來得及。”
“我不會去見他！”
謝遷義正詞嚴，“這朝廷秩序如何，你我都很清楚，他總歸只是後輩，哪怕揹負陛下給予的職責也不能亂來。若他敢在這件事上中飽私囊，老夫非參劾不可！哼……”
何鑑問道：“但若之厚是奉旨納賄呢？”
謝遷一愣：“你這話是何意？”
何鑑無奈搖頭：“其實也是從戴義戴公公那裡得來的消息，說是陛下已明令各競逐司禮監掌印之人，必須向之厚送禮，具體緣由不太清楚。這可是皇命，誰敢違背？”
謝遷吹鬍子瞪眼：“胡鬧，簡直是胡鬧！作爲皇帝居然勒令朝中人向官員行賄，這朝廷成什麼地方了？這是荒唐到無可救藥的地步了嗎？”
聽了何鑑的話，謝遷非常氣憤，想說重話卻底氣不足，因爲朱厚照做的荒唐事已不是一次兩次，這也符合朱厚照平時的性格。
何鑑苦笑道：“陛下跟之厚產生嫌隙，暫時沒有緩和的跡象，於是陛下便做一些事調和……如今正值朝廷對功臣犒賞時，朝野都在看這件事，若不能妥善處置陛下跟功臣間的關係，勢必引起舉國將士反感，於陛下聲威有損。”
謝遷黑着臉不說話，顯然他也想到何鑑所說這一層，此時朱厚照拼命對沈溪示好，等於是在給君臣關係找臺階下，這讓謝遷更覺得無力。
平時朱厚照怎麼應付朝臣，謝遷看在眼裡，根本就是個完全不講理的皇帝，何曾用討好的方式去給自己找臺階下？
但在應對沈溪時，朱厚照卻亂了方寸，驕橫跋扈消失不見，所想計策荒唐可笑，謝遷心道：“之厚能駕馭陛下心思，既是好事，也是壞事，這朝廷上下除了他，怎就沒有第二個人能掌握聖心？”
何鑑再道：“送禮的話基本會選擇今日，還是那句話，於喬你去見之厚還來得及，否則明日連之厚自己也掌握不了事態發展，這出多少銀子……不是他能決定，現在陛下就是想要銀子，咱又拿不出來，本身豹房能自給自足是好事，戶部暫時也沒銀子調撥，甚至連宮裡都在節衣縮食……”
何鑑還想對謝遷說一些關於朝廷開支用度緊張的情況，卻被謝遷伸手阻止，似乎對朝廷當今的境況完全瞭解，不需外人來解釋。
謝遷道：“容我好好思量，關於之厚的事情，總歸有辦法解決，未必需要去見他……只要能平衡好張永跟李興間的關係，司禮監掌印的競逐就不會出亂子。”
……
……
謝遷很自信，覺得一切都在可控範圍內，卻不知皇宮體系的人根本就沒留意過他。
無論是李興，還是張永，都沒打算藉助謝遷的力量，反而多有避諱，因爲他們知道現在謝遷對正德皇帝來說就是個讓人心煩的老頑固，得到謝遷的支持屬於白搭，還不如直接去諂媚沈溪，只有沈溪纔是未來皇帝施政的主要幫手。
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謝遷之所以如此自負，主要是因爲他覺得自己能控制小擰子，在其看來，這次競選司禮監掌印的人中，小擰子最有希望上位。
旁人對皇宮體系內部的事情不太瞭解，謝遷卻門清，小擰子在張家口幫朱厚照斂財，這件事也爲謝遷所知。
謝遷出吏部衙門時便在想：“若是擰公公好好活動一下，拿出幾千兩銀子來應該可行，一個司禮監掌印最多三五千兩銀子就差不多了吧？”
謝遷對於宮裡賣官鬻爵的情況不太清楚，也不知道一個職司太監價格幾何，大明皇宮體系相對於朝官可說自成一派，因爲東廠、錦衣衛的存在，以及嘉靖朝前外放鎮守太監衆多及掌握軍權等，也使得大明內官權力非常大，想要得到一個有實權的職司太監，沒上千兩銀子做不到。
若再涉及軍權，或者參政權的職司，價值就不能用銀子來衡量了。
謝遷本想直接去見小擰子，卻發現沒門路，他又不想去豹房，便差人試着跟小擰子手下取得聯繫，而他先回長安街的小院等候消息。
……
……
謝遷當天沒等來小擰子，也沒等來任何一個太監，因爲此時宮裡的太監都很忙，要麼在競爭司禮監掌印打探競爭對手的情況，要麼準備給沈溪送禮，要麼就在籌措銀兩，而那些沒有參與競逐的人也在拉幫結派搞好後勤支持。
小擰子忙着跟張永商議對策，自然也沒時間來見謝遷，而且當天小擰子壓根兒就沒得到謝遷的傳話。
不過當天沈家府宅卻熱鬧非凡。
無論是否有心競逐司禮監掌印，都要給沈溪送禮，因爲這次是奉旨送禮，皇帝所下命令，沒有任何人敢違背，送多送少得有個意思，若不照辦回頭連現在的地位都丟了，就算戴義、高鳳這樣有權有勢的司禮監秉筆太監都不敢怠慢，派人將禮物送到沈府。
太監送禮都很乾脆直接，金銀珠寶一箱箱往沈溪府上送，朱起和朱鴻父子負責在外接待送禮之人，從上更時分開始，一直持續到二更天，依然源源不斷有馬車到來，大箱小箱往沈家院子裡擡。
伴隨着禮物同時過來的，還有幾名對司禮監掌印有想法的管事太監，不過他們似乎知道自己並不受沈溪歡迎，所以都很識相先投遞拜帖，然後在門口等候，競爭對手來了一概不予理會，連打招呼的興趣都欠奉。
小擰子和張永沒再過來，拜訪的人中以李興跟李榮的地位最高，而二人似乎有一定隔閡，見面了也不說話。
朱鴻進去通稟後，回來對二人道：“兩位公公請回吧，今日我家老爺實在不方便見客。”
李榮脾氣不好，當初他敢直接跟劉瑾對着幹，這會兒被沈家的門子阻擋在外，心裡自然不爽，嚷嚷道：
“沈大人又不是真病了，作何要拒人千里之外，這都已經快到深夜了，難道見他一面有這麼難麼？”
李興瞥了李榮一眼，好似對李榮的態度有些不屑，而他也不跟朱鴻爭，轉過身有要走的意思。
朱鴻解釋：“兩位公公見諒，明日一早再過來，到時候沈家必定開門相迎……二位請回吧。”
到底朱鴻跟沈溪上過戰場，大風大浪都見識過了，再見到兩個狐假虎威的太監，也能應付自如，李榮拂袖道：“沈大人好大的架子，早知道的話咱家就不來了。”
說完，李榮轉身往一旁的馬車去了，上車後揚長而去。
李興則不着急走，似乎覺得自己有資格見沈溪，看了看左右，小聲道：“這位兄弟，要不你再進去通稟一聲？這裡是辛苦錢。”
說話間，李興從懷裡拿出個銀錠，足有五兩多，正要遞給朱鴻，朱鴻卻直接後退一步，恭敬地道：
“我家大人的話已帶來了，這位公公該知道我家大人的爲人，若非陛下御旨，這些東西都沒法擡進院子……小人若收了您的禮物，怕是以後再沒法進沈家門。見諒。”
說完，朱鴻繼續調遣人手擡箱子，將李興晾在一邊。
李興嘀咕道：“這沈家的門子就是不一樣，走到哪裡見過這麼橫的？一看就是從死人堆裡爬出來的悍將！”
……
……
李興跟李榮走後，剩下幾個前來送禮的太監也都不得不離開。
他們的地位不如前面這二位，而他們本身只是來當中間人，有的太監不方便出面便讓親近的太監代爲送禮，這些人都隨着李興和李榮等人的腳步離開。
此時皇宮內，戴義和高鳳兩個司禮監秉筆太監正在見張太后，夜深人靜，張太后依然精神抖擻，顯然張太后對兒子要安排司禮監掌印人選的事情很上心。
“……皇上突然決定甄選司禮監掌印太監，難道沒跟你們打招呼？”
張太后臨時得到消息，時間比宮外要晚得多，主要是高鳳等人不敢隨便驚擾。
張太后得知消息，不管時間多晚，立即將在司禮監值夜的戴義和高鳳叫來，大有問責之意。
戴義道：“回太后娘娘的話，陛下提前沒放出任何消息，老奴得知後也覺得事情很倉促，一邊還要準備爲沈大人送禮……”
張太后道：“送禮之事就更荒唐了，哪裡有皇帝下旨讓臣僚間互相送禮？這大明體統何存？你們這些人，平時都是怎麼規勸陛下的？”
張太后一邊怪責，一邊卻知道這件事跟戴義和高鳳沒多大關係，莫說這兩個平時瞧不見皇帝面的老太監，就算是她這個當孃的似乎也沒有發言權。
高鳳道：“太后娘娘，陛下御旨，明日就要將具體孝敬陛下的銀兩數目交到沈大人處，由沈大人歸納彙總呈遞陛下面前，誰孝敬的銀子多，誰便可以當司禮監掌印……加上今日送禮的事情，決定權基本在沈大人身上。”
張太后沒好氣地道：“怎會在沈卿家身上？分明是皇兒自己來定！選司禮監掌印，豈能由外臣做主？”
“是，是。”
高鳳趕緊應聲，他本想勸說張太后向沈溪施壓，但似乎張太后並沒有意識到這一點。
張太后道：“你們兩個資歷深厚，先帝時便獨當一面，本該從你們中選一人出來擔任掌印，主持司禮監事務，但誰知道皇兒會安排這麼一出，若你們沒錢孝敬皇兒，只管從哀家這裡拿一些去……這個職位，還是要交給你們這些老人才穩妥。”
戴義和高鳳對視一眼，顯然沒料到張太后不但不去申飭沈溪，反而縱容皇帝，甚至提出由宮裡出這筆孝敬銀子。
“太后娘娘，萬萬不可。”戴義道。
張太后沒好氣地道：“既然是皇兒的決定，那就遵從他的意思辦事，皇兒在豹房缺少用度，賬上支個幾百兩銀子應該夠了吧？”
戴義和高鳳本以爲張太后會“幫忙”，等聽到這番話後，才知道原來張太后也不是什麼大富大貴的主，因爲平時缺乏花銷銀子的地方，或者說，張太后對於這些太監的財力估計不足，以爲小錢就能將人打發走。
戴義道：“回太后娘娘的話，老奴聽外面的人說，有競選司禮監掌印太監者，準備出一萬兩銀子以上。”
“多少？你再說一次！”
張太后一拍座椅扶手，怒不可遏。
高鳳道：“回娘娘，是一萬兩銀子以上，即便此番向沈大人送禮，出手都沒有低於五百兩的，可能給沈大人送去五千兩銀子往上，甚至……還更多。”
張太后惱火道：“豈有此理，真是豈有此理，你們一個二個奴才，怎比哀家都有銀子？難道你們是開銀礦的嗎？花這麼多錢，買個司禮監掌印有何用？”
戴義解釋道：“回太后娘娘的話，有人想通過此事中飽私囊，以前司禮監劉公公，在被抄家之後，府上發現的銀兩有百萬兩之巨，還有很多田宅奴婢，不計其數……”
張太后吸了口涼氣，道：“難怪，看來是先皇跟皇兒將你們這些人給慣壞了！說吧，這次給沈卿家送禮，你倆送了多少？”
因爲張太后語氣冷漠，戴義和高鳳意識到可能是自己說的事闖了禍，二人緊忙跪下來磕頭，戴義道：“太后娘娘，老奴得到御旨之後，不得不送，有……五百兩。”
“那你呢，高公公？”張太后冷聲道。
高鳳心想：“我這邊家底還算豐厚，本想競逐一下司禮監掌印，多送了些，但現在可不能說。”
高鳳道：“跟戴公公相當。”
張太后氣息很不勻稱，似乎是生氣，半天后才稍微平復：“你們一次就給沈尚書送去幾千兩銀子，那他將錢歸在誰賬上，誰不就直接當上司禮監掌印？最後的決定權不就在他手上了麼？”
高鳳和戴義不敢說話，因爲張太后說的事情他們早就想到了，甚至還覺得朱厚照分明就是有意讓沈溪這麼做的。
張太后厲聲喝問：“你們怎麼變啞巴了？”
戴義道：“回太后娘娘，老奴聽說陛下在張家口時，便問詢過沈大人關於司禮監掌印太監人選問題，當時陛下似乎是想聽從沈大人的意見，直接任命，但沈大人卻提出公開選拔，務必公平公正，大概沈大人本身並不想幹涉皇宮內職司安排……這次也是沈大人告病在家後，陛下才推翻前議，以財富多寡來決高低！”
“是這樣……”
張太后聽到這話，怒氣稍微消減了些。
由不得她不怒，她到底是皇帝的老孃，兒子不想理會的事情，她自然要管，涉及朝廷穩固，也涉及朝中掌權大臣的問題。
不能說張太后有多少治國能力，她只是跟所有當孃的一樣，護犢之心使然。
張太后頓了頓，又問：“那沈大人這次可收下禮物？”
戴義道：“禮物基本送了過去，因爲陛下所下御旨不能違背，應該都收到沈家前院，大概沈大人會原封不動送去豹房……沈大人清正廉潔，除了陛下平時的賞賜領受外，連過節都不曾收受禮物，在朝中的清名還是很好的。”
“是嗎？”
張太后略微有些不滿，“當官的作何要那清名？傳哀家的話，這次哀家也要送他一份禮。”