榆溪河戰場打掃結束，時間已過去七天。
沈溪領兵深入草原後，朝廷能得到沈溪所部的情報就很少了，基本知道沈溪領兵進入草原腹地，且有北渡黃河的跡象，總之是在追擊巴圖蒙克率領的達延部主力，至於追到什麼程度，而韃靼人到了何處，這些情報對於延綏，甚至整個西北戰場來說，都是個未知數。
隨即更多催促延綏上奏沈溪所部軍情的公函到了王瓊手中，這讓王瓊很爲難，因爲他根本就不知道，也就無從談起要上奏什麼。
至於沈溪所用先進兵器，還有榆溪河三戰的成果，他倒是如實上奏了。
此戰投入的五十挺加特林機槍，有六挺損壞，所以乾脆留在了戰場上，王瓊如獲至寶，趕緊派人運了回來。
可惜的是，這東西到底怎麼用，王瓊根本看不懂，他對槍械知識基本一竅不通，即便找來工匠研究，也拿不出個結果。
因爲沈溪把子彈和備用的槍管都帶走，使得王瓊只得到個空架子，除此外沈溪只是讓將士們把隨身兵器和被褥帶上，再就是帶一些基本的口糧，連鍋竈都沒帶全，這讓王瓊有一種錯覺，沈溪可能會在一兩天後回兵，以至於過了七天，王瓊還是覺得沈溪不可能向北渡過黃河。
“沒道理啊。”
王瓊面對謝遷的盤問時，表達的意思也是如此，“沈尚書所帶輜重不多，他將部分輜重留在了榆溪河北岸，甚至連兩位監軍太監都沒跟隨出征，茫茫草原，遼闊無邊，談何追上韃靼鐵騎？”
王瓊不理解，同時不理解的還有謝遷，這位當朝首輔對此也是一籌莫展。
朱厚照暫時留在張家口堡，這會兒這位少年天子也非常迫切想領兵進入草原，但他終歸有自知之明，在不明白沈溪這邊具體情況時，不敢盲目出兵，所以張家口堡那邊一直在催促王瓊和謝遷等人把沈溪所部的詳細情況上奏。
這實在爲難住了謝遷，所以只能給王瓊出難題。
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謝遷道：“那沈之厚就沒派人回來，把詳細情況相告？”
在謝遷看來，沈溪現在做事武斷，之前便好像是故意隱瞞出兵計劃，甚至榆溪河一戰，在謝遷看來也是沈溪有意爲之，但始終只是猜測，沒有證據能證明這些，就好像沒人會知道朱厚照會不按照計劃出兵延綏形成包圍圈，誰也料不到最後會是這結果。
光靠謝遷懷疑說這一切都是沈溪的“陰謀”，連他自己都說服不了。
王瓊一臉難色：“倒是有人回來傳報，不過卻並非沈尚書親自委派……沈尚書每取得戰果，便會留下一部人馬，其中有傷病號和一些韃靼降軍，等候後續人馬接收，或者是乾脆他們自己回來。之前所得知的情況，沈尚書收編了永謝布部大概兩三千人馬，這些人馬也隨他一起出徵。”
“那就是了！”謝遷好像突然明白了什麼，說道，“他在草原上，是有嚮導的，之前不是說永謝布部敗給了達延部？看來他是想用永謝布部殘餘，完成對達延部的追擊！非我族類其心必異，他就那麼放心把自己的腹背交給胡虜？簡直是胡鬧！”
跟以往一樣，謝遷對沈溪的想法都抱着一種偏狹，以前王瓊多少不太能接受，但現在卻覺得謝遷所言分外有理，因爲沈溪做的事情從常理上已難以理解，對於他爲何如此執追擊韃靼人，完全讓人想不透。
王瓊道：“謝閣老，那如何跟陛下上奏？”
謝遷沒好氣地道：“還能如何上奏？該說什麼說什麼，既然沈之厚已做出決定，非要跟胡虜死磕到底，那就由着他，咱只管把他做的事情告知聖上，一切交由聖上定奪……論功請賞的事情暫往後拖拖，再跟陛下說，九邊防備不能鬆懈，現在可不是意氣之爭時，這一戰到現在，已經可以結束了，不必要再做無謂之爭！”
王瓊聽到後非常有感觸，這話就像說到他心坎兒裡了一樣。
無論如何，王瓊都不支持繼續出兵，草原那麼大，大明王朝並沒有在草原上設立城池建設行省的打算，因爲付出的成本實在太大。所以說即便把韃靼人給滅了，還是會有別的部族繁衍生息，繼而成爲草原霸主。
自古以來草原上的秩序便是如此，匈奴人走了有突厥人崛起，突厥人敗亡有契丹族稱霸，隨後契丹人又敗給女真人，再以後就是蒙古人，不可能因沈溪一人打破這個鐵律。
那現在沈溪做的事情，意義非常小，甚至讓王瓊覺得，沈溪是在恣意妄爲。
不過想到沈溪的功勳，王瓊無話可說。
現在誰取得功勞誰就可以得到皇帝信任，進而掌控局勢，所以王瓊只能把自己的滿腹牢騷收起來，做好本職工作便可。
……
……
進入七月，天氣逐漸變得涼爽起來。
但對於張家口堡的將士來說，天氣仍舊燥熱，而他們的內心更是火熱，每個人都想建功立業，尤其是在知道沈溪打了勝仗幾乎全殲達延汗部的時候，他們的內心更是火熱，想追隨沈溪的腳步出兵草原，掃蕩餘寇，進而封狼居胥，這對他們來說是一展抱負的最好時機。
可惜的是沈溪軍中並沒有後繼消息傳來，使得軍中上下議論紛紛，很多人暗中猜測沈溪進軍到了哪裡。
朱厚照雖然沒有恢復到以前吃喝玩樂的狀態，不過心神放鬆下來後，總歸不會再沉痾不起，像個病秧子一樣。這幾天朱厚照精神極佳，經過一段時間休養生息，他的身體狀態比之之前好了許多，已經有力氣出來走走，甚至到軍中接見胡璉等官員。
但他最關心的還是沈溪的行軍動向，可惜遲遲沒有消息傳來，這讓他非常懊惱。
不但軍中官員和將領着急，朱厚照身邊的那些近侍，包括得寵的倖臣，諸如錢寧、小擰子、麗妃等人，也在打聽沈溪的消息，對於他們來說，這消息可以換來不少價值，但一直到七月初四，還是沒有更多消息傳來，大概只是說沈溪深入草原追擊韃靼殘軍，至於戰果如何，沒人說得清楚，甚至沈溪進軍路線都成謎。
“怎麼回事？”
朱厚照在七月初四下午見戴義和高鳳時，語氣非常惱火。
張苑革職後，朱厚照沒有立即安排司禮監掌印人選，只是讓戴義和高鳳暫代張苑的職務，除了幫忙硃批之外，還要用印，等於說現在戴義和高鳳終於可以一展所願，只是司禮監掌印好像同時變成了兩個人。
但二人的能力，只能用平庸來形容，至少跟張苑在的時候，沒多大區別，畢竟張苑的能力也不強。
可也存在問題，那便是二人做主，始終不如一言堂那麼高效，很多事他二人也會產生分歧，而且一時間難以定奪，尤其現在涉及到對韃靼的戰爭，有很多事情需要馬上決定，而無法將奏疏置之不理。
朱厚照追問緊了，二人非常爲難，問題就在於他們根本沒有從九邊各處的奏報中找到關於沈溪行軍方向的有效訊息。
二人跪在地上唯唯諾諾不知該說什麼時，小擰子出來幫忙說話了，道：“陛下，或許沈大人追得太急，來不及跟陛下您彙報情況呢？”
朱厚照急道：“這怎麼可能？沈先生做事非常有分寸，怎麼可能不傳報消息……之前是因爲消息被韃靼人封鎖，再加上朝中有人作梗，難道說現在也有人故意壓消息？是軍中將領，還是三邊督撫衙門？或者是謝閣老不想讓朕知道沈先生的情況？”
因爲不知沈溪具體消息，不但領軍的大臣會猜忌，連朱厚照也不免多想。
這下小擰子不知該如何替兩名司禮監秉筆太監說話了。
朱厚照坐在那兒，臉色漆黑，顯得很氣惱，不過他也沒對戴義和高鳳發更大的脾氣，許久後他才擡起頭來：
“沈先生取得這麼大的功績，照理說他該回來等候頒賞，結果卻領兵追擊以求繼續擴大戰果，說明他對大明朝廷負責，現在雖然還沒到論功請賞時，不過朕準備先對沈先生做出賞賜，封沈先生爲平北侯！”
小擰子大爲驚訝，他雖然記得麗妃對他說過在皇帝跟前說話做事一定要站在公允的立場上，但還是趕緊勸諫：
“陛下，這件事容後商議吧，文官不能封爵，制曰‘凡爵非社稷軍功不得封，封號非特旨不得予’，如何能……”
在小擰子看來，文臣就是留着幹髒活累活的，就算有名望，最多也只能給子孫廕襲個小官爵。
這跟武將不同，大明重文輕武，但原則上武將可以獲得軍功而封侯，至於文臣則只有王朝靖難的時候纔有資格封侯，而且這些人只能沿襲武將的封爵。
朱厚照道：“哪裡那麼多規矩？朕說行就行，朕不給沈先生封公封王，已經算是客氣了，暫時先封侯吧……這件事回頭可以繼續商議，其實以沈先生的功勳，封個更高的爵祿也是可以的，你們說呢？”
朱厚照不想問小擰子，而是直接問戴義和高鳳，在他看來這二人才是決策者，見識高能幫到自己，至於小擰子就是身前聽差的。
戴義道：“一切聽從陛下吩咐。”
就算戴義資歷老但能力相對一般，他可沒有多大主見，自打蕭敬當權，他就是個光會附和的應聲蟲，之後的劉瑾和張苑相繼跳過他上位，如今更是變本加厲，只會唯唯諾諾。
現在朱厚照問什麼，他只有應聲的份兒，完全沒發揮出一個司禮監掌印太監應有的作用和見地。
隨即朱厚照便讓司禮監安排給沈溪封爵的事情。
這件事可不是朱厚照一人能做主的，軍功認定需要內閣、禮部、兵部以及五軍都督府等衙門釐定，甚至還要經過朝議，最後定奪。但在朱厚照看來，這些繁瑣的步驟都可以省略，他一句話就可以代表整個大明的意志。
因爲朱厚照並未提及司禮監掌印太監人選，隨着時間推移，小擰子這邊焦躁不安。
見過朱厚照，他迫不及待去見麗妃，看似要把最新情況詳細告知，但其實是去問麗妃，自己何時能掌權的問題。
麗妃正在後花園觀花賞鳥。
對於麗妃來說，進入豹房，成爲朱厚照的女人，平時要做的跟以前針織刺繡帶孩子就不同了，需要在思想境界上進行昇華，不僅花鳥魚蟲需要熟稔，還要加強舞蹈和戲劇修養，努力學習插花、茶道和琴藝之道，甚至要靜下心看一些書，豐富見識見聞。
無法行萬里路，就只能破萬卷書。
等小擰子把朱厚照要給沈溪封侯的消息一說，麗妃笑了笑：“這有何稀奇？沈大人的功勳，怕是大明自靖難以後佔頭一份，未來幾十年甚至幾百年也未必有，陛下莫說給他封侯，就算封公，道理上也是說得過去，朝中料想沒有太多反對的聲音。”
小擰子道：“娘娘，奴婢不是認爲沈大人非實至名歸，而是覺得……現在陛下好像……奴婢不知該怎麼說。”
麗妃道：“你是覺得，陛下做的事情，根本不與身邊人商議，最重要的是現在連司禮監掌印人選都沒定下，戴公公和高公公二人竊取了司禮監權柄，且二人都不聽你的，做事從不跟你商議……大概是這意思吧？”
小擰子想了下，最後苦着臉點了點頭。
麗妃嘆道：“做事要講究循序漸進，張苑離開張家口堡了嗎？”
“還沒有。”
小擰子回道，“陛下的聖旨已下達，但他似乎想找機會面聖，所以一直滯留張家口堡不去，同時也因爲張家口堡周圍都在戒嚴中，他不敢走，怕出去後被人劫持，他之前做了不少害人事，現在防備心可重呢，每天都不出私宅，派人四下活動。”
麗妃微微頷首：“那就是了，張苑覺得他還有東山再起的資本，因爲陛下對他尚未完全失去信任……他留在張家口這步棋走得對，現在你什麼事都不做，看着他在張家口堡活動，甚至找個機會讓他見見陛下……”
小擰子驚訝地問道：“娘娘，這麼做的用意何在？奴婢實在是豬腦子，不明白其中訣竅，您得提點一二啊。”
麗妃回過頭來，臉上帶着溫婉的笑容，看起來人畜無害，但其實她的陰險狡猾之處讓小擰子打心眼兒裡覺得膽寒，便在於對方的能力是小擰子見過的女人中，最有心機和謀略的，比花妃不知要厲害多少。
麗妃道：“張苑的憑靠是什麼？擰公公你就沒想過？”
“手下有人！”小擰子似乎是在思索，嘴上說道，“他在九邊各軍鎮廣植黨羽，除了三邊、宣大兩位總制和宣府胡巡撫外，好像其餘人都在巴結他，同時身邊還有一批聽命於他的鷹犬。”
“還有呢？”
麗妃沒有把所有事情點破，好像是在考覈，讓小擰子自己把話說出來。
小擰子稍微思考後，繼續說道：“他有銀子，可以上下打點，之前他對奴婢說，只要能帶他去面聖，便給奴婢一萬兩銀子……他當司禮監掌印不到一年時間，聚斂的銀子已不少，這個人論貪婪，絲毫也不遜色於劉瑾！”
麗妃微微搖頭：“你沒把問題說到點子上，他因何能留在張家口堡，憑靠是什麼，你難道想不明白嗎？”
小擰子費了極大的心思，也沒琢磨出個結果來，最後望着麗妃哀求道：“奴婢愚鈍，亟需娘娘提醒……娘娘您莫要爲難奴婢了，奴婢腦子笨，您又不是不知道，否則的話爲何要把您當作老祖宗一樣供着？”
麗妃臉色多少有些不悅，問道：“照擰公公這麼說，你有腦子的話，就不用跟本宮合作，自己去在陛下跟前呼風喚雨？”
“奴婢不是這意思，奴婢想說的是，奴婢……”小擰子想爲自己解釋，但話到嘴邊，卻發現詞窮了，因爲之前他所言根本就是事實，如果不是因爲自己在智計方面有所不足，或許還真不會跟麗妃合作。
麗妃沒好氣地道：“越是深謀遠慮之人，越知道在朝中培養勢力的重要性，你看那沈之厚，雖然看起來他得罪了謝閣老，又跟朝中文官勢力芥蒂很深，但你看他會主動去得罪人嗎？他再不情願，在一些問題上也選擇屈從謝閣老等人，順着這些人的意思辦事，只是在出戰這件事上才固執己見，因爲這關係到他切身的利益。還有，你知道沈之厚之前一直跟張苑有私下來往嗎？”
“啊？”
小擰子被麗妃提醒，突然醒悟過來，一下子理清了頭緒，趕忙道：“聽娘娘這一說，奴婢記起來了，當時沈大人扳倒劉瑾時，好像是張公公呈遞的血書，只是這件事太過隱秘，外人也不知沈大人如何跟張公公走到了一起。”
麗妃冷笑不已：“這就是張苑的憑靠！說到底，張苑最大的仰仗其實是沈之厚，看起來是陛下把他捧起來的，但沈之厚一直在背後給他輸送資源，甚至在張苑遇到麻煩時，也跟沈之厚有來往，只是張苑崛起後，忘了是誰給他身份和地位，忘乎所以，恣意妄爲，所以沈之厚不再用他，甚至張苑還想玩弄一些陰謀手段把沈之厚害死……最後的結果就是張苑作法自斃！”
小擰子聽完整個人都很驚懼，試探地問道：“娘娘的意思是……張公公在等沈大人回來，想靠沈大人扶植，讓他重新上位？”
麗妃語氣又變得輕緩下來，不急不慢地道：“那是當然，當初沈之厚扶了他一把，讓他上位，而這次失勢又完全是因爲坑害沈之厚的結果……其實說白了，他是被沈之厚算計了，他做這些，其實早在沈之厚預料中，否則也不會使出絕處逢生的險棋。張苑會覺得，或許沈之厚會再寬宥他一次，只要他許諾以後完全聽從沈之厚的吩咐，那你覺得，沈之厚有了司禮監掌印太監相助，鬥個謝閣老和他代表的文官勢力，有何困難嗎？”
小擰子聽了麗妃的分析，整個人怔在那兒。
他一邊覺得麗妃思路清奇，把敵人的底牌全都看清楚，一邊又覺得張苑所留後手實在太可怕，若他的敵人只是張苑，有個麗妃或者是朱厚照的信任，倒還能應付，但如果對手變成沈溪和張苑的聯合，他連一點機會都沒有。
因爲小擰子的崛起，或許沈溪在得到張苑支持後，第一個要對付的人就是他。
小擰子趕忙道：“娘娘，絕對不能讓這樣的事情發生，奴婢對您忠心耿耿，而且奴婢以前也幫沈大人做了不少事，沈大人怎能輕信張苑這老匹夫？他做事根本不講原則，這種貪財無恥之人，豈有資格繼續坐在司禮監掌印的位子上？”
麗妃臉上滿是笑容，目光沒有落在小擰子身上，而是側頭看向丫鬟抱過來的波斯貓。
因爲麗妃駕馭下人很有一套，甚至說話時都不需要避開身邊人，好像每個人都可以爲她所用，必要時成爲她的幫手。
麗妃微笑道：“這些表忠心的話，你跟本宮說純屬徒勞，未來能掌控朝局之人，不是本宮，而是沈之厚，或許到那時本宮也要看他的臉色行事……沈之厚太厲害了，說句不中聽的話，若他有謀逆之心，陛下要應付起來也不是那麼容易，所以未來能制約沈之厚的，不是朝中任何一個人，也不是本宮或者擰公公，再或者是什麼司禮監掌印等等，只有功高蓋主這一條。”
小擰子急道：“娘娘，您說的這些，奴婢都明白，現在奴婢想知道如何才能讓沈大人放棄對張苑的支持。”
麗妃從丫鬟手裡接過貓，抱在懷裡，輕輕撫摸着，“沈之厚回朝了嗎？並沒有！他沒回來，你有什麼好擔心的？陛下沒安排人接任司禮監掌印，不過是因爲暫時沒找到合適人選，或許陛下還要參考一下監軍太監的功勳，比如說張永、馬永成等人，或者陛下想聽聽沈之厚的意見，亦或者單純只是因爲陛下懶得去做決定呢？呵呵，很多可能，但有一點你應該清楚，那就是你不要去爭，只要你能讓沈之厚覺得你是可用之人，那你以後的地位，就不會低。”
小擰子顯得很無奈，卻又很懊惱，道：“那意思是說，以後主導朝局的人，只能是沈大人，而不是奴婢，又或者娘娘您？”
麗妃把貓放下，讓它自己跑出去，順帶揮手讓丫鬟退下。
麗妃盯着小擰子的眼睛，鄭重地道：“我們都能得勢，那沈之厚做這一切的目的又是什麼？不過你放心，他到底是外臣，皇宮和豹房內的事情他控制不了，所以必須要有人幫他的忙，至於是你，還是張公公，就看你們誰會辦事了！”