離開了阿伊古麗公主的寢宮，牛弘不好意思到宋怡那兒去，直接回建章宮。
兩宮女正在挑燈夜話，見牛弘回來了，很是興奮。
“怎麼還沒睡？”牛弘沒話找話。
“等陛下呀”，鄂兒說。
“剛纔流星劃過夜空，我算準了陛下駕到。這不，回頭就看到陛下了。”辰兒說。
兩宮女善解人意，估計牛弘今天碰了釘子，全不提公主那一頭的事。
有了一回就不愁二回，今天兩宮女直接上了牛弘的牀，而不是等牛弘睡着了偷偷上來。
睡覺時，儘管兩宮女還是往牛弘身上靠，牛弘可不敢再摟着她們睡，怕第二天手臂痠麻。
阿伊古麗公主的事還是沒瞞住。第二天宮裡就傳開了，只是沒提匕首的事。標準的版本是牛弘知道了公主有情郎，沒有寵幸她。牛弘用十年時間來考驗公主的愛情是否忠貞。
有人向宋怡報告了此事。宋怡覺得公主其實也挺可憐的，沒有治她的罪（先有情郎與進宮後偷情是兩個概念。前者由皇后確定是否定罪，後者必須處死。皇帝的嬪妃被認爲有罪時，要貶到永巷。在那兒專幹一些髒活累活）。
帝國的西域都護和東北強化屯田部隊已經徵召完畢，正開往指定區域屯田。西域都護威懾部隊和預備部隊也挑選完畢，開往敦煌郡集中。那可都是從邊境部隊和郡國部隊裡挑出來的精兵強將。新任都護尹端將軍已到洛陽，他要從北五營挑選一千名將士，作爲都護的骨幹力量。並將在洛陽舉行一個象徵性的發兵西域的儀式，隨後這支部隊就向西域開拔。
大漢帝國有尚武之風，帝國士族和豪族家的子弟除了從小身體瘦弱外，一般都是文武兼修。從洛陽挑選這一千將士說是在北五營挑選，實際上有很多高官和豪族子弟透過各種門路，設法加塞進去。現在帝國出仕的編制控制很嚴，能夠出徵西域，或許是個建功立業的好機會。
有汝南袁紹，本是官宦子弟。上半年被當地舉孝廉，成了年輕的孝廉郎，具有了出仕的資格。只因他志在當政務官，不願出任技術官員，所以儘管當時袁家在帝都背景深厚，也沒有得到合適的職位。
今年的長江大水，袁紹的父親大司農袁逢因南郡糧庫出了問題，被牛弘問責罷官。這下袁紹才着急起來。
不過袁家在帝都還有高官，袁紹的叔父袁隗現任光祿太中大夫，是帝國秩比千石的高官。袁隗是大儒馬融的女婿，儘管馬融已死，但馬家在帝國還有一定的影響力。
這次袁紹憑藉關係，硬是擠進了帝國西域都護的隊伍。
看到好多同學都去西域，曹操也急了。他跟父親鬧彆扭，甚至以不上學做遊俠相威脅，才讓他父親答應幫忙爭取。誰知西域都護將士年齡要十六週歲以上，曹操十五歲都不到，關係硬也沒用，進不去。曹操鬱悶，幾天不想跟人說話。
劉氏宗親弟子劉岱也塞了進去。劉岱是帝國參議劉寵的侄子，他想進去那是一句話，沒費什麼功夫。歷史上有兩個劉岱，而《三國演義》把兩人混爲一團。這個劉岱是東萊弁平人，大才子劉繇的哥哥。另一個沛國人，同名同姓，比這個劉岱小五歲左右。
連竇機也心動了，想摻和進來。被竇妙一票否決。竇家的歷史上不差武功顯赫之人，就是文的方面差一點。竇機是竇家的希望，希望他來彌補這種殘缺。
當然，這一千人的隊伍中，原北五營將士的精銳還是佔大多數。有徐晃、臧霸、徐榮等一大批出類拔萃的年青將士，他們將以西域都護爲起點，走上名將之路。
將士選拔完成後，尹端將軍在太尉的陪同下進宮來見牛弘。
真是人不可貌相，讓敵意的遊牧部族聞風喪膽的尹端將軍看上去竟是儒雅之人。只是言談中那種果斷和氣勢才讓人相信，他也可以是一位優秀的將軍。
瞭解了西部邊境態勢和西域都護的準備情況後，牛弘對尹端將軍提兩點要求。
一是不要呈匹夫之勇，與對手硬拼。碰到危機，儘可能以強大的政治軍事壓力震懾對手，不戰而屈人之兵。
“三年後，希望將軍把出關將士好好地給朕帶回來。”牛弘加重語氣說道。
“諾，陛下”，聽了這話，尹端將軍有點激動，鄭重承諾。
二是告訴尹端將軍，帝國將來的對手是月氏帝國，讓他廣泛收集月氏帝國的情報，爲帝國將來的軍事計劃作準備。
太尉問牛弘，五天後的北營發兵西域儀式參不參加。
牛弘想了想，爲了隱藏帝國的南下戰略企圖，就適度低調一點。帝國的兵力配備已經讓西域相關國家對帝國的真實企圖有所猜測，不應該進一步刺激。
“朕就不去了，太尉替朕去看看帝國的將士們。”牛弘說道。
尹端將軍帶回來的邊境態勢讓牛弘大受鼓舞。羌人對帝國的靖邊策略積極響應，不到半年時間，關內羌人已有三分之一丟掉了帳篷，建起了羌族村塞，嘗試過定居生活。這種趨勢正向關外漫延，長城外二三百里範圍內也絡續有遊牧部族的村塞出現。
現在這些定居的部族正在收割屯積草料，以備牛羊過冬。
由於安全威脅的消失，帝國一些發配邊境屯田的犯人在帝國大赦後，不象以前一樣大多數往內地跑，相當一部份選擇就近生活。帝國劃給他們土地，進行了適度的扶助。
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牛弘知道，今後五十年，北半球將進入一個相對寒冷的時期，北方的遊牧部族如果不改變生存方式，將陷入困境。三五年之內，這種定居生活對抗自然的優越性肯定會顯現出來。帝國對遊牧部族的影響力將會越來越大，北方的安全威脅將成爲歷史。
太尉與尹端將軍走後，帝國靖邊協調使周異回京述職，進宮來見牛弘。
他剛從西部鮮卑人那兒回來。周異說，西部三大鮮卑部族在與大漢帝國的交往中獲得了很多好處，使得他們更想與大漢長期保持友好相處。與檀石槐形同陌路，儘管還沒有衝突。至於定居，他們還有疑慮，應該是害怕大漢帝國把他們吃掉。
牛弘笑了。看來這世界上也不是自己一個人聰明，遊牧部族也有聰明之人。大漢帝國今後的實力越來越強，這種實力不僅是經濟上的，還有政治文化上的。鮮卑人最終能抗拒定居生存方式的誘惑嗎？聰明有什麼用，擋得住嗎？
轉眼又到了黃昏，掖庭太監拿着托盤走了進來。
沒等太監走近，牛弘一句“今晚去皇后那兒”就把太監打發走了。
發了一通感慨，牛弘冷靜下來問自己。自己鍾情的女人是誰？是宋怡！確定無疑的。這幾天借“考試”避開她，連白天都找各種理由不見她，那是賭氣。其實自己最在意的是宋怡的感受。
那鄂兒辰兒算什麼？是哥們！比小尾巴劉江更鐵的哥們！
這就麻煩了，鄂兒辰兒肯定不把自己當哥們。她們把自己當可以依附的男人，那怕是沒有名份。
這兩者之間有交集嗎？以後可能產生交集嗎？
想不清楚，讓時間來回答吧。
晚上，牛弘就象個在外面花天酒地一圈回家的丈夫，拖着疲憊的身軀來到了宋怡的寢宮。儘管這種疲憊更多是心靈上的。
宋怡已經知道今天牛弘會來。見到牛弘還是控制不住自己的情緒，雙眼掛滿淚水。
牛弘一把將宋怡摟進懷裡，兩人相擁在一起，沒有說話。也許語言是多餘的。