沉樹人在半年前給大冶這邊的兵工廠安排任務時，當然也給方以智、宋應星提供了一些思路，
尤其是挑一些後世他相對熟悉、貌似也容易實現的軍事科技，讓科研人員自己想辦法鼓搗。這半年琢磨下來，宋應星他們當然也不至於完全沒有收穫。
所以面對沉樹人的提問，宋應星也只是表示：別的突破當然是有，但不是冶金鍛造方面的，也不會擺在這鍊鐵廠鍛造廠裡展示。撫臺大人想看，可以明天去城外不遠新建的“煉藥廠”視察。
沉樹人知道，宋應星提到的“煉藥廠”，其實就是一座今年下半年纔剛剛建好的化工廠。只是明末沒有“化學”這個專業名詞，所以宋應星和方以智都只是拿原有的火藥局爲班底，搞了個“煉藥廠”，負責火藥配方的改良，還有其他一些奇奇怪怪的化工原料技術優化。
沉樹人對此當然是很感興趣的。
……
在鋼鐵廠和鍛造廠的視察，本就是因爲要給礦工流民洗腦立威，順便爲之。
既然這兒沒太多新奇的武器和技術突破可看，當晚略作休息，第二天沉樹人就繼續踏上了去煉藥廠視察的旅途。
他還是第一次來這地方，但是早在幾個月前，他就知道這座新工廠的存在了。
因爲當時宋應星爲了搞研究，問他又要了一大筆撥款，首批資金就有數萬兩之多，申請科研經費的時候，當然也要說明用途。沉樹人瞭解之後，就很爽快地批了。
宋應星當時也是大爲震驚，說實話他來要錢的時候，壓根兒沒想到金主會這麼痛快批經費，還擔心沉樹人會跟歷代腐儒那樣，把物質轉化的研究當成煉丹方士的邪術研究呢。
只有沉樹人知道，花個幾萬兩，讓宋應星隨便搞搞化學，但凡能出點成果，絕對是不虧的，這個錢花得值。何況宋應星一開始也不是瞎找研究方向，那都是命題研究，一切圍繞着升級優化火藥技術轉的，這是立刻可以用在實戰中的成果。
煉藥廠設在大冶縣城東的道士洑，是一處附近鐵山上小河最終匯入長江的所在，有一定的落差，有點小瀑布，注入長江時水流會形成漩渦暗流，環境很優美，也方便排污。
這年頭化工規模都很小，也不存在污水處理治理的理論和技術，所以只能直接排。
排在小溝小湖裡，如果是死水，或者至少流動性不足，還是有可能產生不良危害的。
但是這點分量直接排長江裡，那壓根兒就不叫事，早就自然淨化了，而且位於附近小河的最下游，也就不會污染上游水源。
沉樹人到的時候，還看到煉藥廠所在村口，有一座碑亭，裡面立着一塊石頭，上面刻了一首詩：“當江片石危無根，將飛欲墮忽已蹲。下瞰幽宮幾千尺，洄流奮激東西奔。”
沉樹人讀了一遍，也不覺得這詩寫得多好，就隨口問陪同視察的方以智：“這種水平，怎得也會被刻碑？”
方以智笑了：“賢弟細看背後落款，就不會有此問了——這碑亭是幾十年前立的，此詩是張居正所做，寫此地景緻。
萬曆朝初期，張居正權勢熏天，他是湖北人，附近各府士紳都會阿諛奉承這位大學士老鄉。雖然後來被清算了，但湖廣士紳也不至於把張居正的詩文碑亭推了。反正沒人管，就留着唄。”
沉樹人點點頭，又讀了一遍，既然是張居正寫的，對文采也就沒那麼高要求了，人家本來就不是以詩人身份着稱。
緩步入村後，沉樹人就注意到，這整座村子的保密工作和防衛都很嚴密，全村用夯土牆上立削尖的木樁柵欄圍起來，只留了道路出入處設閘門，只差直接造城牆了。
一進入圍牆，就可以看到村內幾乎都是軍事化管理，僅有的本地村民，也都是被官府僱傭做事的，並無閒雜人等。
最外圍，一排排都是火藥作坊，顯然大冶那邊已經把兵仗局原有的火藥生產機構都挪過來了。
每一處院子裡，都有工匠在研磨各種原材料，再小心稱重、配比、混合，偶爾還能看到書記小吏在那兒記載每一次操作的數據，都攢了厚厚一疊賬冊了。
顯然火藥配方和混合工藝的改良，一直在進行。沉樹人讓他們控制變量、科學對照實驗，這方面的經驗總結也暫時沒有止境。
哪怕只是傳統的黑火藥，以沉家軍現在的工藝，也不敢說已經窮盡最佳配方工藝了，歷史上黑火藥能在西方一直用到1870年代，此後兩百年內肯定還有提升空間的。
能造出燃燒率更快，氣體膨脹率越快的黑火藥，就能綿綿不絕潤物無聲地提升沉家軍的火器戰力。
不過，這些也都是慢慢試錯的體力活，全靠堆時間，越往後研究邊際收益是越遞減的，不可能給出什麼大驚喜。沉樹人稍微視察了一下，確認對方做事方法做事態度沒問題，也就沒再多看，直接下一站。
在村子裡逛了大約半炷香的工夫，沉樹人漸漸來到村子的核心地帶，一片位於道士洑景區內的工坊，屋外就可以看到小瀑布和湍流，奔流注入長江。
而附近的建築，也都變成了粉刷着白牆，有整齊青瓦屋頂的體面素淨樣子，看上去也不像是火藥作坊了。
沉樹人進了一所整潔的大院，首先看到的竟然是幾臺小宛紡紗機和飛梭織布機，在那兒搞棉紗和棉布。
沉樹人看了也是詫異，幾乎以爲自己跑錯地方了。
這些機器他當然不陌生，因爲都是幾年前他點撥方以智和董小宛造出來的。
方以智沒謀求掛名，而且他只是提供理論支持，動手鼓搗實踐的還是董小宛，世人也就只知道這機器叫小宛紡紗機，是沉撫臺府上一個妾侍所發明。
沉樹人便忍不住問：“方兄這是技癢呢？覺得當年點撥了飛梭織布機不過癮？還是又想到了更好的優化？怎放到這煉藥廠來鼓搗織機了。”
方以智指着解釋：“優化，倒也確實有點可以繼續優化的，不過零敲碎打而已，提升不了一兩成紡紗織布效率。
不過，把這些機器挪到這兒，本意是因爲按賢弟之前交代的思路鼓搗火藥材料時，無心插柳弄出了別的材料。我們琢磨了一下，又進行了實驗，發現可以用來做包紮傷病的布料。”
說着，方以智示意院內一個正在紡紗織布的工匠把一些半成品材料拿過來，給沉樹人看。
沉樹人一看，只是紗布和棉花團，這些他也早就見過了，沉家在蘇鬆的紡織業生意非常大，還跟松江徐閣老家族聯營，擁有棉田就不下百萬畝。
所以沉家軍內，棉製品的普及率非常高，普通士兵日常用度都很充裕，傷兵的醫療用品裡，也早就普及了棉花團和紗布。
不過，沉樹人仔細一看，就注意到這種紗布和棉花團，手感就跟原來的大不一樣，他再一琢磨，忍不住脫口而出：“這是脫脂棉？把紗布和棉花團都進行了脫脂處理？”
方以智一愣，沒有直接承認：“脫脂棉？這個叫法倒是通俗易懂，確實，這是把棉花用一些加了鹼面草木灰和別的一些粉料處置過之後，再曬乾的，去掉了一部分油份，也去掉了棉花中易於腐敗酸化變質的東西，只留下乾淨的純絨。
原本這是按你半年前的交代，搞‘酸火棉’的時候，發現不好搞，棉花有雜質，不穩定，所以我們自己琢磨了不少辦法預先處置棉花，除去各種雜質。結果其中一條思路，就得到了這個。
做出來之後，我忽然想到，原本軍中雖也用紗布裹傷、棉團吸血促進癒合，但棉布棉團還是容易沾染膿血後漸漸腐敗，肯定是棉團本身含有的物質，容易被膿血中的污穢利用。
於是我就想着廢物利用，把造‘酸火棉’不得的這個走岔了路的半成品，用來做紗布給士卒裹傷。大冶礦山那邊，也確實時不時會出些事故傷員，正好有充分的實驗機會。
最後就發現這樣洗出來的棉最乾淨，用來裹傷包紮，士卒膿血惡化的機會都能降低兩三成之多！”
沉樹人聽了，也是頗爲感慨。
原來，他半年前出征之前，也跟宋應星方以智交代過一些改良火藥的思路。而他當時想到的，最容易實現，後世也最人人皆知的，自然是研發“火棉”或者說“硝化纖維”，來代替黑火藥作爲火槍發射藥。
畢竟火棉這玩意兒，後世但凡對歷史有點了解的人，都知道其製造方法很容易——把棉花往濃硝酸裡一丟，等濃硝酸和棉花自然反應，變得焦黑之後，再把棉花小心取出粉碎，就能製成硝化纖維了。
這東西1870年代被法國人發明出來後，就立刻取代了黑火藥，造出了第一代無煙火藥，也纔有了近代整裝底火子彈。
硝化纖維作爲炮彈的彈頭裝藥、用於提供爆炸殺傷，那效果是比較存疑的。但作爲發射藥，卻是綽綽有餘，肯定比黑火藥強很多。一直到二戰的時候，美蘇步槍彈裡都還在用硝化纖維底火。
不過，沉樹人雖然知道這個常識，也知道硝化纖維最後一步怎麼造，但他卻不會造硝化纖維所需的中間原材料，這才導致他穿越至今四年，一直在鼓搗黑火藥，沒敢想弄無煙火藥——他知道棉花加上濃硝酸，就會造出硝化纖維，但他不會造濃硝酸啊！
直到方以智、宋應星這些大牛都被他收入門下，他覺得這些人有一定的自研能力，可以由他指個大方向，然後下面的人自己嚴密組織實驗。
當時他給的方向也很明確，就是假託“從紅毛夷人那裡聽說，近年來再極西之地，已經有紅毛夷中的一些頂尖學者，發明出了一種用硝石製作的濃酸，配合棉花酸化焦黑後產生的烈性火藥，無煙還爆發力強”。
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然後請方以智和宋應星，琢磨如何造出這種“能和棉花反應的濃酸”。這個任務是半年前撥下去的，當時給宋應星的幾萬兩科研經費，相當一部分也是用於實驗，其次纔是在道士洑這邊另造火藥局。
現在看來，不管方以智有沒有造出濃硝酸，他至少先搞出了脫脂棉這個副產品，可以提升一下軍中的醫療條件。