棋盤衚衕，沈府前書房。
皇帝下令後僅僅盞茶功夫，消息就傳到了沈默府上。陸綸那邊請示，到底是立即抓人，還是拖到明日再說。
“二位先生怎麼看？”沈默眉宇深鎖，望向正在烤火的王寅和沈明臣。沈明臣縮縮脖子，搖搖頭道：“眼下這局勢，咱可沒那本事看透。”
“你不是看不透，你是找不到希望。”王寅淡淡道：“小皇上如此強硬的姿態，就是在向朝野示威，我已經長大了，你們不能再不拿我當回事兒了。小皇帝要奪權，首先得過您這關。”說着看看沈默道：“看似一直不關大人的事兒，可事實上，招招都是朝您招呼過來的。”
“是……”沈默心事重重地嘆息一聲，道：“不知當年楊新都，心裡是個什麼滋味。”楊新都，就是楊廷和。當年武宗駕崩絕嗣，他將武宗堂弟朱厚熜迎進京城登基，並借皇帝不通政務的機會，擴大內閣手中的權力，想要使內閣獲得國事的決定權……按照他對幾代皇帝的認識，成功的希望似乎很大。朱厚熜卻偏偏繼承了祖先的自我、偏執和高傲，在他的字典裡，沒有‘妥協’二字，爲了自己的權威，他不憚於用所有手段戰勝對手，哪怕把他的家業徹底打碎也無所謂。
雖然後世都知道，死拼到底的結果，是楊廷和致仕，左順門喋血，內閣過大的權力被壓制，專制皇權復興。然而在起初那段光陰，至少楊廷和一方的人，都認爲他們是必勝的。因爲雙方的實力對比是如此懸殊，皇帝這邊，只有他和他老媽，而楊廷和這邊，卻是滿朝的官員。
一對孤兒寡母卻佔據着至尊的地位，一個已經徹底掌控了國家的文官集團，這與今日的局勢何其相似？所以沈默纔會有此感嘆。
見沈默憂色難掩，王寅笑着安慰道：“大人不必爲楊新都的故事所擾，您不是常說，把歷史當成宿命，就一定會重複歷史。把歷史當成教訓，就會創造新的歷史麼？”
“是啊，楊新都當年，權威太重，他把礙眼的官員全都踢出京城，結果讓京城之外，政敵林立。當他和皇帝鬥起來，那些人自然加入皇帝的陣營，結果讓大臣和皇帝的鬥爭，變成了兩派大臣之間的鬥爭，皇帝倒成了裁判，這樣焉有不敗之理？”沈明臣道：“大人就不一樣了，您對天下官員和讀書人的優待，可謂史無前例，只要咱們接受他的教訓，必然不會腹背受敵，重演他的悲劇。”
“句章所言極是。”王寅捻鬚頷首道：“皇上這是給您出了個難題，可又何嘗不是您的機會？張江陵丁憂的事情，已經鬧得沸沸揚揚，您卻一直保持沉默，知道的明白您的苦衷，不知情的，卻還以爲您怕了皇帝，不敢維護道義。”頓一下，有些興奮道：“皇帝抓了他們，您卻盡力營救，這是向天下官員表明立場，卻又無須直接針對張居正的大好機會啊！”
“……”沈默沉吟片刻道：“能否讓他們免受牢獄之災？”
“這是不可能的！一來，沒有他們的犧牲，哪能喚醒天下的官員，讓他們團結起來。”王寅冷酷道：“二者，大人既然選擇了這條前無古人的道路，就必須有所爲有所不爲，首先便是不能犯規！只要稍微行差踏錯，那些以您爲首領的道德之士，就會立刻翻臉，將您打入權奸之列，變成您的敵人。”
“是……”沈默緩緩點頭道：“這盤棋，我們看似局面不落下風，可下得太被動了。”
“沒辦法，您的對手不是皇宮裡的那對母子，而是二百年來的皇權至上。”王寅深表贊同道：“咱們現在能出的招太少了……”他覺着不該說這種喪氣話，便呵呵笑道：“好在咱們早就意識到了，您的六年新政，其實是給皇帝挖了六年坑。他要是像先帝那樣八風不動，自然坑不着。可現在看來，他似乎不是善茬，更像是世宗一類。”
“不怕他折騰，就怕他不折騰，”沈明臣也嘿然笑道：“咱們就看看這位萬曆皇帝，能把國家折騰成什麼樣吧！”
“這種以他人爲棋子的感覺，”沈默緩緩搖頭道：“實在是太糟糕了。”
“大人必須儘快習慣起來，”王寅沉聲道：“自從隆慶六年您做出那個決定，就該知道，這天下終究將變成您和萬曆皇帝對弈的棋盤！勝者將有機會使天下按自己的意願運轉下去！爲了這一目標，又有什麼是不能犧牲的呢！”頓一下道：“何況又不會出人命……”
“爲了達到政治目的，就必須犧牲別人，這種政治模式太野蠻了。”沈明臣也勸解道：“大人希望建立的制度，不就是爲了避免這種你死我活，給政治鬥爭一個文明的解決方式麼？如果真能成功，可以讓我華夏民族，少流多少鮮血？”
“我沒有婦人之仁。”沈默搖搖頭道：“我只是想到，當年徐閣老也曾這樣犧牲過吳時來、董傳策、張翀他們三個，以激起天下人對嚴嵩的反感，我現在這樣做，和他又有什麼區別呢？”說着他走到窗前，推開窗戶，望着外面漆黑的夜色，幽幽道：“哪怕是高尚的目的，也需要骯髒的手段來達成，實在是太悲哀了……”也不知他是在說自己悲哀，還是爲這個時代的政治家感嘆。
當天夜裡，錦衣衛緹騎四出，將吳中行、趙用賢、沈思孝、艾穆四人從家中逮捕，直接投入鎮撫司大牢。第二天剛矇矇亮，又奉命把他們從大牢中提出來，押解到午門前推倒跪下。四人昨日已經跪了一夜，膝蓋都磨出血來，磚地又都堅硬如鐵，膝蓋一壓上去，剛結了血痂的地方又被磨破，鮮血滲出來濡溼了褲腿，令人觸目驚心。
這天不是大朝的日子，是以只有六科廊和內閣的人，在第一時間看到這般情形。當給事中和內閣的官員們，看到四人的慘狀後，登時一片譁然。紛紛大聲質問那些緹騎，爲什麼要如此虐待四位官員！
辦差的雖然是錦衣衛，但監督的是司禮監秉筆太監李永，問得衆人質問，他板着臉道：“休得喧譁，這是聖旨！”
“聖旨，哪裡來的聖旨？”官員們激憤道。
李永早有準備，從袖中掏出黃綾給官員們傳看，冷笑道：“這下沒什麼好說的了吧？”說着提高嗓門道：“都看清楚了，這就是欺君罔上的下場！”
官員們沒有被鎮住，反倒愈加沸騰起來：“不對，這是亂命！先帝在位六年，從沒有如此對待過一個大臣。當今雖然還小，但仁慈之名傳佈海內。一定是你們這些人在教唆皇上幹這種事情的！”
“對，就算他們四個犯了罪，皇上可以命法司審理，直接刑拘不是爲君之道！”給事中們摩拳擦掌道：“我們要封還這道上諭！請皇上把案子交給法司處理！”
“荒，荒唐……”這些年，宦官被文官們打擊的實在不像樣。李永本就是色厲內荏，見根本沒把文官們鎮住，自己便慌亂起來，趕緊招呼了一隊緹騎兵過來，便場面維持住，這才勉強鎮定道：“聖意不可違，再胡說八道，連你們一起抓起來！”
“你倒是抓呀！”在大明朝，要是沒被皇帝整過，都不好意思說自己是給事中，於是一衆科長科員興奮起來道：“咱們榮幸之至！”
“反，反了天了！”李永還真不敢做這個主，正在慌神之際，他看到內閣首輔的轎子過來，像是見到救兵似的大喊道：“沈，沈老先生，你快來管管手下吧，實在太……太不像話了。”其實李公公不是結巴，只是緊張壞了。
轎子停下，走出來的果然是內閣首輔沈默，看到這一幕，他皺眉道：“怎麼回事兒？”雙方便你一句我一句，將剛發生的事情講述一遍。
“李公公抱歉，六科廊是朝廷的獨立機構，只對皇上負責，內閣管不了。”聽明白原委後，沈默對李永道。
“啊……”李永剛要絕望，卻見他又轉向那些言官道：“你們這樣吵吵嚷嚷，成何體統，難道朝廷設立給事中，是用來罵街的麼？”
面對着首輔，給事中們規矩多了，而且聽話聽音，他們可都聽到沈默頭一句，便是‘我管不着他們’，便有那機靈的會意道：“元輔明鑑，我等不是有意喧鬧，而是不知這四人爲何在此戴枷示衆，故而上前詢問。”
“可問明何故？”沈默問道。
“只說是皇上的旨意。”給事中們趕緊將那黃綾遞給沈默。
沈默接過來，看了看，然後便收入袖中，對衆人道：“此事本官並不清楚，待我面聖問明究竟。”說完後，不再理任何人，徑直坐上轎子，進了午門。
他這一來一走，官員和太監都有些發懵，半天才回過神來，得，那就等着吧……聽說首輔求見，宮裡母子的心，都一抽一抽的，但躲着不見也不是不辦法，只好命人在文華殿設簾，李太后陪着萬曆一起見他。
沈默行禮看座之後，也不待他開口，珠簾後的李貴妃先開口道：“元輔受先帝重託，不能讓人欺負了我們孤兒寡母！”她的本意，是讓沈默求情的話開不了口，卻沒意識到，自己這話一出口，直接把自己撂在弱者的地位，人家不欺負你這樣的欺負誰？
其實這不是李貴妃的真實水平，只是昔年沈默給她留下的恐懼太深刻了，是以一見他，不自覺的便軟下來。
就連小皇帝都受不了了，暗翻一下白眼，對沈默道：“先生可是爲了午門外那四人而來？”
“回稟陛下，正是。”沈默頷首道：“不知這四人如何惹到皇上，會招此雷霆之怒？”
小皇帝便答道：“祖宗故事，非言官上疏攻擊輔臣的，須施以廷杖……朕的皇爺爺曾因爲大臣攻擊嚴嵩，而下令廷杖過……”說着說着，他的聲音卻越來越小，因爲他看到沈默在笑。兩人師生六載，萬曆知道，只要沈先生一笑，就說明自己錯了：“朕……說錯什麼了麼？”
“呵呵……”沈默微笑道：“皇上博聞強記，微臣深感欣慰。只是這個典故用得不太恰當。嚴嵩是什麼樣的大臣，早已有了定性。世廟的聖名也因爲庇護嚴嵩而蒙塵。您舉這個例子，是將張閣老類比爲嚴嵩啊！”
“這……”萬曆有些侷促道：“朕用典有欠考慮。”他咬一下下脣，面色又堅定起來道：“但我想列祖列宗都打過，朕也打得。”
“呵呵……”沈默微微搖頭道：“這話不知是誰告訴皇上的，實在該殺。”
只見珠簾微微顫動，顯然那個該殺的人就在那。
“難道不對麼？”萬曆皺眉道。
“確實是不對的，但這不怨皇上。”沈默溫和道：“是臣等以爲您永遠不會動用廷杖，故而從來沒爲皇上詳細講過。”
“先生請講。”萬曆只得耐着性子道。
“廷杖，確實是本朝太祖所創。太祖皇帝馬上得天下，御下帶着軍法的嚴酷，貪污十兩即可剝皮充草，創造廷杖自然不足爲奇。然而洪武年間被處以廷杖的，只有刑部主事茹太素、工部尚書薛祥兩位。之後成祖皇帝也是武人出身，永樂年間卻並未動用廷杖，仁宗同樣如此。宣宗皇帝唯一一次，捶死兵部侍郎戴綸，還是因爲私怨，這也成爲宣宗皇帝一生的污點。可見，說本朝有廷杖的傳統，實屬污衊。”沈默頓一下，又道：“真正讓廷杖成爲常態的，是三位大名鼎鼎的宦官。正統年間，王振擅權，尚書劉中敷、侍郎吳璽、陳瑺，祭酒李時勉等都受過廷杖。成化年間，宦官汪直亂政，曾將給事中李俊、王浚等五六人各廷杖二十。御史許進得罪汪直，也被廷杖，幾乎致死。”
“正德年間劉瑾專政，廷杖的使用更爲酷烈。正德元年，劉瑾把大學士劉健、謝遷趕出京師，激起士人共怒，給事中艾洪、南京給事中戴銑等二十一人，或獨自具名，或幾人聯名，上疏請留劉、謝二人，同時彈劾劉瑾。劉瑾在武宗面前添油加醋地進讒，請得聖旨，將這二十一人全部逮捕，各廷杖三十。其中戴銑受刑最重，當時死於杖下。御史蔣欽三次上疏，三次被杖，每次杖三十，第三次受杖後過了三天死在獄中。我朝聖人陽明公當時任兵部主事，上疏救人，劉瑾假傳聖旨，把他廷杖五十，打得死去活來，之後把他貶官爲貴州龍場驛丞……”
“啊……”聽了沈默的講述，萬曆動容道：“連陽明公也捱過廷杖麼？”王陽明在死後五十年，已經成爲本朝聖賢般的存在，聽說他也受過廷杖，對小皇帝的震撼可想而知。
（未完待續）