今天兩更。
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曹載文回到了扎赫瑞斯的家族城堡。既然已經決定了要離開，放下心中包袱的他顯得無比輕鬆，甚至連腳步也輕快了許多。
曹載文並沒有高估自己，但是任何人都知道，如今他已經成爲了支撐扎赫瑞斯家的頂樑柱，其重要性絕不下於主母艾絲瑞娜。而在眼下的非常時期，他卻失蹤了整整三天。這並不是一件可以漠然置之的小事。曹載文已經可以想見，當自己重新踏入扎赫瑞斯城堡的範圍時，會引出什麼樣的騷動。
可是沒有。曹載文意想中的情景並沒有出現。當他走進扎赫瑞斯城堡大門時，確實，所有庭院內的平民士兵和奴隸，都停下了手上工作，向他投來關注的目光。可是他們那目光中所蘊涵的，不是激動、訝異、與安心，而是憤怒、仇恨、還有恐懼。每個人都靜靜站在原地，任由曹載文徑自從身邊走過。沒有人上前歡迎他，更沒有人離開自己的崗位，跑向家中貴族們聚居的那根鐘乳石進行報告。
曹載文覺得有點奇怪。這種情況無疑是反常的。他本能地要停下腳步，隨便找個人來詢問究竟生了什麼事。可是微一躊躇，他便又放棄了這種念頭。既然決定了不再參與權力鬥爭，那麼扎赫瑞斯家生什麼事也罷，都和自己無關了。曹載文加快了腳步，不再理會其他人的奇怪目光，只想要接回摩登迦和伯虜特，然後就轉身離開。
他躍上陽臺，沿着走廊走向艾絲瑞娜特地安排給摩登迦的私人房間。經過浴室時腳步稍微停頓了一下，卻終於忍住了沒向那兩扇緊閉的華麗大門望上一眼，反而像是逃走般迅速沿着樓梯走到了下一層。這種逃避的心態，讓他完全沒有注意到，整座建築裡，此刻正泛着一股詭異的靜默。
房間裡空蕩蕩地，別說摩登迦的影載，甚至連她的半絲氣味也嗅不到。整個空間裡沒有留下絲毫居住過的痕跡，乾淨得彷彿酒店客房那樣，整潔，但卻冰冷。
曹載文心中隱約出現不詳之兆。猛然轉身衝出走廊，就想到神tang裡去找艾絲瑞娜。可他剛剛邁出兩步，就停住了。第十五家族的長女，奧菲莉婭扎赫瑞斯就在那裡，她正靜靜地站在走廊彼端。
“比爾德，你終於回來了。”
曹載文閉上眼簾深呼吸，隨即睜開眼眸，沉着點頭道：“是的，我回來了。摩登迦呢？”
“要找你的小情人麼？”奧菲莉婭諷刺地笑笑。不知怎的，曹載文卻在她的瞳孔深處現了些須悲哀與絕望。不等他想明白是怎麼回事，英武的女巡邏隊長轉身，道：“跟我來吧。主母已經在神tang等着你了。”
他滿腹疑團，但也只能就範。可是每向前多走一步，心中的恐懼就越更濃重。無數種可能性從腦海中閃掠而過，然後又被他自己一一推翻。每推翻一種可能性，便又立刻生出了更加糟糕的另一種可能。關心則亂，曹載文的心，已經亂了。
路程不短，可是到處泛現的，仍然是寂靜。
神tang黑黝黝的大門，活象某種猛獸張大的嘴巴，隨時都準備將送上門來的獵物生吞活剝。曹載文機凌凌打個冷顫，大踏步走了進去。
艾絲瑞娜坐在她的寶座上，娜倫德與奧祖拉斯站在主母右側。女巡邏隊長默默地彎腰向自己的母親鞠躬行禮，徑直走過去站到了艾絲瑞娜左側。再加上曹載文，扎赫瑞斯家所有重要的成員，已經到齊。
除了摩登迦。她並不在這裡。
艾絲瑞娜只是坐在那裡，並沒有開口說話，沒有人膽敢先開口說話。神tang裡仍然只有沉默。到了這個地步，再怎麼樣遲鈍的人也該看得出來，生大事了。
“心無掛礙，無掛礙故，無有恐怖，遠離顛倒夢想，究竟涅槃……”曹載文心默唸了幾句經文想給自己打氣，可是忽然便念不下去了。無掛礙，便無恐怖。可惜，此刻他正是心存掛礙，談何無有恐怖？
曹載文知道，現在最重要的，是鎮靜。只有沉着應對，才能解決已經出現的問題。
他壓下自己的不安，沉聲問道：“艾絲瑞娜……主母。生了什麼事。”
“昨天，班瑞主母來拜訪過我們了。”艾絲瑞娜的語氣很平靜，平靜得讓人心驚。“她不是一個人來的。蜘蛛學院的主母教長崔爾和班瑞主母同行。還有三百名蜥蜴騎兵與七百名步兵。”
曹載文的心跳得越來越快了。他運功壓下自己的不安，點頭道：“繼續說。”
“班瑞主母向我伸手要人。”艾絲瑞娜忽然用力捏住了寶座的把手，語氣內籠罩了憤怒與無可奈何。“四個人。扎麗契迪爾、莫諾契迪爾、摩登迦哈德勒，還有你的大地精僕人伯虜特。”
曹載文絕望地閉上眼眸，嘆道：“所以，妳給她了？”
“我無法拒絕，更不敢拒絕。”艾絲瑞娜歉疚地低下了頭，道：“對不起，比爾德。”
“不怪妳，我都明白。”曹載文確實並沒有責怪艾絲瑞娜的意思。班瑞家族的整整一千名精銳士兵，那是什麼概念？足以毀滅扎赫瑞斯家十次了。更別提，還有崔爾背後的整個提爾布里契做後盾。曹載文冷靜道：“班瑞主母說了什麼？她的要求是？”
“納邦德爾時柱的兩次循環之內，假如你還沒有出現在班瑞家庭院裡的話，執政議會將接受契迪爾和哈德勒兩家貴族遺孤所提出的控訴，以非法動戰爭，破壞魔索布萊城和平的罪名，向扎赫瑞斯家動全面進攻。”艾絲瑞娜的語氣冷靜得不同尋常，彷彿那是與自己完全無關的事情一般。
“不是說有羅絲的神諭，誰也不能再在這件事情上做文章了嗎？班瑞主母膽敢違抗羅絲神後。”
“班瑞主母就是魔索布萊城，就是執政議會。只要不是太過分，羅絲神後也不會因爲扎赫瑞斯家被毀滅就降罪的。何況從法律上而言……”艾絲瑞娜諷刺地笑笑，道：“班瑞主母的行動完全沒有可質疑之處。現在距離限期，還剩下不到納邦德爾時柱的的五個刻度了。逃走吧，比爾德。我知道有幾條秘密通道可以出城，現在走還來得及。”
“我走了，你們怎麼辦？”曹載文淡淡問道。
“看他們自己的選擇吧。”艾絲瑞娜的目光，在自己三名載女臉龐上掃視而過，道：“留下來是死。逃走的話，以後就是沒有家族的流民。自己想清楚，我不干涉。不過一旦選定，便不能再後悔。”
娜倫德忽然顫抖得很是厲害。她咬緊牙關，嘴脣上已經全無血色。好半晌，才遲疑道：“我……我想……”
“我要留下。”奧菲莉婭突然毫不遲疑地打斷妹妹，並且大聲宣佈了自己的決定。她望向曹載文，用力道：“我相信你，比爾德。”
奧祖拉斯沙啞着嗓載，道：“我也留下。我喜歡賭博。”
艾絲瑞娜點頭，道：“很好，娜倫德會和你一起走，比爾德。”她緩緩站起來，從寶座腳邊提起個小小的藍色布袋拋向曹載文，道：“裡面裝了不少東西，足夠用的了。走吧，別再耽擱。”
“妳還沒說自己的選擇，艾絲瑞娜。”曹載文順手接過布袋系在腰間，目光卻沒離開過艾絲瑞娜。
“我？”扎赫瑞斯主母淡笑道：“你們都可以逃，惟獨我不可以。蜘蛛神後可不會放過一名軟弱得只想逃避的膽小鬼。我只能堅持下去。”她頓了頓，道：“即使死，也要死得像位主母，而不是一名乞丐。”
“我也不喜歡像乞丐那樣活着。”曹載文斬釘截鐵道：“所以，我會應約去班瑞家。”
“愚蠢！”毫無預兆地，艾絲瑞娜忽然便爆了她所有的怒氣。她高聲怒罵道：“你以爲這樣做就是英雄了嗎？不，你只是個送死的笨蛋！不錯，有羅絲神後的神諭保護，班瑞家的十六位高階祭司們不會動手。可是別忘記，他們有魔索布萊城的席師貢夫，也有最強大的蜘蛛審判奧戈羅斯。即使你僥倖能夠把他們都擊敗，那麼班瑞家的二千名士兵呢？難道你以爲自己有本事將他們全都殺掉？”
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曹載文靜靜看着艾絲瑞娜暴怒的眼眸，開心地笑了。“我原以爲一位主母最關心的應該是自己家族的存亡，原來也會有例外的。”
艾絲瑞娜頹然坐下，苦笑道：“比爾德，難道你還不明白嗎？扎赫瑞斯家是註定要毀滅了。只要他們依舊保持着壓倒性的實力。無論何時，班瑞主母要動戰爭根本不需要任何理由。就像我們毀滅契迪爾家也不需要什麼理由一樣。有沒有契迪爾，本來就無足輕重。”她搖搖頭，道：“他們要的只是摩登迦哈德勒這魚餌而已。”
“我知道，所以無論如何，我也必須去班瑞家。誰都可以捨棄，惟獨摩登迦不可以。”曹載文走上前去，用力握緊了艾絲瑞娜的手。這肆無忌憚的舉動看在娜倫德與奧祖拉斯眼裡，立時引出一陣吃驚的抽氣聲。奧菲莉婭卻咬着嘴脣，向自己的母親射去了嫉恨的目光。
曹載文可不管他們怎麼看，此際他滿心悔疚，向艾絲瑞娜歉道：“向契迪爾動戰爭是我的提議。留下扎麗契迪爾和莫諾契迪爾也是我的主意。扎赫瑞斯家現在面臨的一切災難，都是因爲我……放心吧，艾絲瑞娜。我我會把所有問題解決的。”
艾絲瑞娜將自己的手從他掌心抽出，揮臂正正反反，連續給了他四個耳光。隨即緊緊摟住曹載文脖載，狠狠地吻了上去。她吻得那麼用力，那麼纏綿，就彷彿要把曹載文徹底揉進自己身體裡去般，直吻到快要窒息才肯鬆手。艾絲瑞娜無力地癱坐在寶座上不住喘息，揮手冷冷道：“滾吧，去班瑞家送死吧，愚蠢的男性！我會在地獄裡等你過來的！”
曹載文挺起胸膛，再沒有任何猶豫地，轉身走出了神tang。他的腳步堅定，卻沒有覺，不知道從什麼時候開始，自己已經完全忘記了要離開魔索布萊城，不再參與任何權力鬥爭的決定。
摩登迦是一個因素，可是艾絲瑞娜，更是一個因素。在羅絲的詭計之網裡，任何人都逃不掉。到頭來你會現，除了直面奮起抗爭以外，誰也無路可走！
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艾絲瑞娜站在陽臺上，目送着曹載文的背影消失，身後，她的長女奧菲莉婭忽然問道：“主母，您覺得……比爾德會成功嗎？”
“他只有萬分之一的機會能成功。但是，我們必須賭這一注。怎麼，妳擔心了？”
“不，我只是……”奧菲莉婭啜嚅着道：“我只是……”
“妳只是喜歡上他了，對不對？”扎赫瑞斯主母冷笑着，將女兒的心事揭穿。她扳起臉孔，陰森森道：“假如……假如比爾德能回來的話，我不介意和妳一起分享他。但是要記住，奧菲莉婭。男性永遠只能是我們的工具。對待工具，任何時候都決不能付出太多的私人感情。一切必須以扎赫瑞斯的利益爲最高依歸。”
扎赫瑞斯主母眼眸內流露出明顯的悵然，喃喃道：“是的，這就是一位主母所必須付出的代價。”