隋末天下羣雄並起，617年，唐國公李淵於晉陽起兵，次年於長安稱帝建立唐朝。唐太宗繼位後開創了貞觀之治。唐高宗承貞觀遺風開創永徽 之治。690年，武則天以周代唐，定都洛陽，史稱武周，開創了“上承貞觀，下啓開元”的治世局面，爲盛唐的出現奠定了基礎。705年，神龍革命 之後，唐中宗恢復唐朝國號。 唐中宗去世後，唐玄宗李隆基即位，玄宗李隆基年輕時，勵精圖治，開創了萬邦來朝的開元盛世。玄宗因迷戀楊玉 環美色，不理朝政，這時，相隔安史之亂還差着好幾年，在朝廷窮兵黷武、苦戰不休的情況下，大量田園多被荒廢，國力調敝，民不聊生。玄宗 一味貪戀酒色，浪廢無度，上行下效，相習成風。奸相楊國忠把持朝政，結黨營私，賄賂公行，無惡不作，更給人民加深了嚴重的災害。
天寶十四年（755年）十一月初九，安祿山藉口討伐楊國忠發動叛亂，是爲安史之亂。叛軍一路勢如破竹，直搗京師長安，天寶十五年（756 年），叛軍攻破長安門戶潼關，長安無險可守，唐王朝統治集團驚慌失措。甲午（十二日），百官上朝的不到十分之一二。玄宗登臨勤政樓，下 制書說要親自率兵征討安祿山，聽到的人都不相信。玄宗又任命京兆尹魏方進爲御史大夫兼置頓使，京兆少尹靈昌人崔光遠爲京兆尹，兼西京留 守，讓將軍邊令誠掌管宮殿的鑰匙。玄宗假稱劍南節度大使穎王李將要赴鎮，命令劍南道準備所用物資。當天，玄宗移居大明宮。天黑以後，玄宗命令龍武大將軍陳玄禮集合禁軍六軍，重賞他們金錢布帛，又挑選了閒廄中的駿馬九百餘匹，所做的這些事情外人都不知曉。
乙未（十三日），天剛發亮，玄宗只與楊貴妃姊妹、皇子、皇妃、公主、皇孫、楊國忠、韋見素、魏方進、陳玄禮及親信宦官、宮人從延秋門出發，在宮外的皇妃、公主及皇孫都棄而不顧，只管自己逃難。玄宗路過左藏庫，楊國忠請求放火焚燒，並說：“不要把這些錢財留給叛賊，”玄宗心情悽慘地說：“叛軍來了沒有錢財，一定會向百姓徵收，還不如留給他們，以減輕百姓們的苦難。”這一天，百官還有入朝的，到了宮門口，還能聽 到漏壺滴水的聲音，儀仗隊的衛士們仍然整齊地站在那裡，待宮門打開後，則看見宮人亂哄哄地出逃，宮裡宮外一片混亂，都不知道皇上在那 裡。於是王公貴族、平民百姓四出逃命，山野小民爭着進入皇宮及王公貴族的宅第，盜搶金銀財寶，有的還騎驢跑到殿裡。還放火焚燒了左藏大盈庫。崔光遠與邊令誠帶人趕來救火，又召募人代理府、縣長官分別守護，殺了十多個人，局勢才穩定下來。崔光遠派他的兒子去見安祿山，邊令誠也把宮殿各門的鑰匙獻給安祿山。
玄宗一行經過便橋後，楊國忠派人放火燒橋，玄宗說：“官吏百姓都在避難求生，爲何要斷絕他們的生路呢！”於是就把內侍監高力士留下，讓 他把大火撲滅後再來。玄宗派宦官王洛卿先行，告訴郡縣官作好準備。到吃飯的時候，抵達咸陽縣望賢宮，而王洛卿與咸陽縣令都已逃跑。宦官去徵召，官吏與民衆都沒有人來。已到了中午，玄宗還沒有吃飯，楊國忠就親自用錢買來胡餅獻給玄宗。於是百姓爭獻粗飯，並參雜有麥豆，皇 孫們爭着用手抓吃，不一會兒就吃光了，還沒有吃飽。玄宗都按價給了他們金錢，並慰勞他們。衆人都涕泣流淚，玄宗也禁不住哭泣。
這時有一位名叫郭從謹的老人進言說：“安祿山包藏禍心，陰謀反叛已經很久了，其間也有人到朝廷去告發他的陰謀，而陛下卻常常把這些人 殺掉，使安祿山奸計得逞，以致陛下出逃。所以先代的帝王務求延訪忠良之士以廣視聽，就是爲了這個道理。我還記得宋璟作宰相的時候，敢於 犯顏直諫，所以天下得以平安無事。但從那時候以後，朝廷中的大臣都忌諱直言進諫，只是一味地阿諛奉承，取悅於陛下，所以對於宮門之外所 發生的事陛下都不得而知。那些遠離朝廷的臣民早知道會有今日了，但由於宮禁森嚴，遠離陛下，區區效忠之心無法上達。如果不是安祿山反 叛，事情到了這種地步，我怎麼能夠見到陛下而當面訴說呢！”玄宗說：“這都是我的過錯，但後悔已經來不及了。”然後安慰了一番郭從謹，讓他走了。不一會兒，管理皇上吃飯的官吏給玄宗送飯來了，玄宗命令先賞賜給隨從的官吏，然後自己才吃。玄宗命令士卒分散到各村落去尋找食品，約好未時集合繼續前進。快半夜時，到了金城縣，縣令和縣民都已逃走，但食物和器物都在，士卒才能夠吃飯。當時跟隨玄宗的官吏逃跑的也很多，宦吏內侍監袁思藝就藉機逃走了。驛站中沒有燈火，人們互相枕藉而睡，也不管身份的貴賤。王思禮從潼關趕到後，玄宗才知道哥舒翰被俘，於是就任命王思禮爲河西、隴右節度使，命令他立刻赴任，收羅散兵，準備向東進討叛軍。
丙申（十四日），玄宗一行到了馬嵬驛，隨從的將士因爲飢餓疲勞，心中怨恨憤怒。龍武大將軍陳玄禮認爲天下大亂都是楊國忠一手造成的，想殺掉他，於是就讓東宮宦官李輔國轉告太子李亨，李亨猶豫不決。這時有吐蕃使節二十餘人攔住楊國忠的馬，向他訴說沒有吃的，楊國忠還沒有來得及回答，士卒們就喊道：“楊國忠與胡人謀反！”有人用箭射擊，射中了楊國忠坐騎的馬鞍。楊國忠急忙逃命，逃至馬嵬驛西門內，被士兵追上殺死，並**了他的屍體，把頭顱掛在矛上插於西門外示衆，然後殺了他的兒子戶部侍郎楊暄與韓國夫人、秦國夫人。御史大夫魏方進說：“你們膽大妄爲，竟敢謀害宰相！”士兵們又把他殺了。韋見素聽見外面大亂，跑出驛門察看，被亂兵用鞭子抽打得頭破血流。衆人喊道：“不要傷了韋相公。”韋見素才免於一死。士兵們又包圍了驛站，玄宗聽見外面的喧譁之聲，就問是什麼事，左右侍從回答說是楊國忠謀反。
玄宗走出驛門，慰勞軍士，命令他們撤走，但軍士不答應。玄宗又讓高力士去問話，陳玄禮回答說：“楊國忠謀反被誅，楊貴妃不應該再侍奉陛下，願陛下能夠割愛，把楊貴妃處死。”玄宗說：“這件事由我自行處置。”然後進入驛站，拄着柺杖側首而立。過了一會兒，京兆司錄參軍韋諤上前說道：“現在衆怒難犯，形勢十分危急，安危在片刻之間，希望陛下趕快作出決斷！”說着不斷地跪下叩頭，以至血流滿面。玄宗說：“楊貴妃居住在戒備森嚴的宮中，不與外人交結，怎麼能知道楊國忠謀反呢？”高力士說：“楊貴妃確實是沒有罪，但將士們已經殺了楊國忠，而楊貴妃還在陛下的左右侍奉，他們怎麼能夠安心呢！希望陛下好好地考慮一下，將士安寧陛下就會安全。” 玄宗這才命令高力士把楊貴妃引到佛堂內，用繩子勒死了她。然後把屍體擡到驛站的庭中，召陳玄禮等人入驛站察看。陳玄禮等人脫去甲冑，叩頭謝罪，玄宗安尉他們，並命令告諭其他的軍士。陳玄禮等都高喊萬歲，拜了兩拜而出，然後整頓軍隊準備繼續行進。韋諤是韋見素的兒子。楊國忠的妻子裴柔與她的小兒子楊、虢國夫人與她的兒子裴徽都乘亂逃走，到了陳倉縣，被縣令薛景仙率領官吏抓獲殺掉。
楊貴妃死後，玄宗命令繼續南行，期間，玄宗得知此次兵變乃太子李亨主謀，使玄宗大受打擊，於是他和李亨在馬嵬驛分道，玄宗向南赴四川，李亨向北收拾殘兵敗將。此後不久，李亨就在靈武自行宣佈即帝位，是爲唐肅宗，改元至德，遙尊玄宗爲太上皇。
李亨即帝位後，經睢陽之戰、鄴城之戰，時光荏苒，來到了上元二年（761年）三月，叛軍內訌，史思明爲其子史朝義所殺，內部離心，屢爲**所敗。寶應元年（762年）十月，唐代宗繼位，啓用唐將僕固懷恩爲朔方節度使、河北副元帥，統兵進軍洛陽。**從正面，**騎兵與回紇軍從側面，一起攻擊數萬叛軍。叛軍戰敗。史朝義派10萬精兵來增援，列陣於昭覺寺，**攻擊叛軍，殺傷了很多叛軍，但是叛軍軍陣卻不動。
唐朝鎮西節度使馬璘奮擊，突入叛軍萬衆中，叛軍抵擋不住，**乘勢殺入，叛軍大敗，轉戰於石榴園、老君廟，**再次擊敗叛軍，斬首六萬級，捕虜二萬人。史朝義率輕騎數百向東逃走。**攻佔洛陽城。寶應二年（763年）春天，田承嗣獻莫州投降，送史朝義母親及妻子於**。史朝義率五千騎逃往范陽，史朝義部下李懷仙獻范陽投降。史朝義無路可走，於林中自縊死，其餘部分叛將投降，歷時七年又兩個月的安史之亂結束，李亨回到長安。
遠在四川的太上皇玄宗李隆基得知安史之亂結束，欣喜不已，急急忙忙聯繫了李亨，表達了自己想回到長安，李亨和大臣商議後，決定將太上皇迎回長安，至德二載（757年），李隆基由成都返回長安，居興慶宮（南內），稱太上皇。
居住在興慶宮的玄宗不再過問政事，侍候他的仍是龍武大將軍陳玄禮與內侍監高力士，另有玄宗的親妹玉真公主與舊時宮女、梨園弟子爲他娛樂。玄宗對楊貴妃之死一直是耿耿於懷。他從成都回來後，即派人去祭悼她；後來又想改葬，遭宦官李輔國反對而停止，卻密令宦官將貴妃遺體移葬他所。宦官獻上了貴妃的香囊，玄宗把它珍藏在衣袖裡。又讓畫工畫了貴妃的肖像，張掛於別殿，“朝夕視之而欷歔焉”。上元元年（760年），宦官李輔國爲了立功以固其恩寵，上奏肅宗說：“上皇居興慶宮，日與外人交通，陳玄禮高力士謀不利於陛下。今六軍將士盡靈武勳臣，皆反仄不安，臣曉喻不能解，不敢不以聞。”這年七月，李輔國乘肅宗患病之機，矯詔強行把玄宗遷居西內。在途經夾城時，李輔國又率射生將五百騎，劍拔弩張，氣勢洶洶地攔住去路。玄宗膽戰心驚，幾乎墜下馬來，幸虧高力士挺身而出，玄宗才安全地遷居甘露殿。事後，肅宗沒責怪李輔國，反倒安慰他幾句。不幾天，玄宗的幾個親信也遭到清洗：高力士以“潛通逆黨”的罪名，被流放於巫州；陳玄禮被勒令致仕；玉真公主也出居玉真觀。剩下玄宗隻身一人，煢煢獨處，形影相弔，好不悽慘。之後，肅宗另選後宮百餘人，到西內以備灑掃。遭此變故，李隆基終日憂鬱寡歡，寶應元年農曆四月五日（762年5月3日），李隆基帶着對楊玉環的思念駕崩。