馮兆東下令從廣東征糧，文書在前日剛剛傳到德慶，因本地與廣西接壤，以至於二十萬石軍糧裡，德慶最少也得負責八萬，而且十天內就得起運?
德慶官府上下，從知州、同知到底下一衆輔官，都爲此頭疼不已。雖然尋了幾個商家富戶相詢，想着各家夏收的成果都不錯，怎麼也能籌上幾萬石，但湊一湊數字，發現只有三萬而已，要再逼得那些商家富戶多出一些，他們都說沒有了，甚至給出這些糧食，還有可能讓自家鬧饑荒呢。他們這樣說了，官府也無計可施，知州幾乎愁白了頭髮。?
那馮兆東可是正兒八經的國舅爺，聽說眼裡一向不容沙子，他既發了話要德慶至少上交八萬，那就一石都不能少，否則，德慶一衆官員的前程就要到頭了。?
就在這時，來自京城的大商號華榮記挺身而出，包下了三萬石的份額。他們商號名下有糧行，存糧不少，雖然不曾在德慶做這門生意，但臨時從廣州糧行調糧，應該來得及。他們同時還在德慶周邊採收糧食，想着無論如何也要多籌上一些。知州心頭的大難題得解，頓時對華榮記刮目相看，得知華榮記掌櫃的兄長被流放到本地爲軍戶，已經差不多有一年了，立時便命人將曹澤民調入知州衙門當閒差，好吃好喝地奉若上賓。?
如今茂升元也加入進來，柳同知更是喜出望外，原本茂升元不曾在德慶做過糧行生意，他也不清楚馬貴是否有能力調來大批糧食，聽馬貴打了包票說能籌足一萬五千石。對後者提的小小請求自然就爽快地答應下來了。?
馬貴私下對明鸞道：“咱們這裡，幾位大人明面上是和樂融融的，私下的心結可不淺。古通判資格最老，柳同知略年輕些，但他二人交好。幾年來也相安無事。但知州大人才來了兩年功夫，論資歷，不如古通判。論能力民望，又不如柳同知，他曾經一度想過結交江千戶。好與柳古二位抗衡。可江千戶從不理會這些，一心只管軍政。知州大人這兩年可沒少吃虧，只是礙於柳古二位資歷官聲政績無一不佳，上頭都知道的，他只得忍氣吞聲。華榮記來了以後，便有意幫扶於他，大半年下來，倒叫他辦成了幾件事。此番華榮記又包了三萬石的糧食去。知州大人不知有多得意，私下沒少刺古通判與柳同知，故而柳同知一聽說我們能提供一批糧食。就高興得不行。”?
明鸞啞然失笑，沒想到自家居然走了狗屎運。碰上個好時機，如果換了是太平年月，柳同知還真未必會答應呢。她笑說：“華榮記的人果然不是好東西，這個知州大人這麼小心眼兒，他們也要幫他，可見是物以類聚，臭味相投。?
馬貴笑笑，又繼續道：“我們如今手上已經有一千多石的糧食了，加上華榮記剛剛送來的六百石，從肇慶的糧行處又能調來八千多石，剩下的也就五千石左右，恐怕要到附近村鎮去收了。鸞姑娘，這兩天我就得離城一趟，你若有事，只管來這裡找夥計們，但凡他們能辦的，都能替你辦到，若是不能，也會告知我。”?
明鸞忙道：“我能有什麼事？籌糧要緊，你儘管安心去吧。”想起茂升元交上去的只有一萬五千石糧食，恐怕會被華榮記蓋過了風頭，不足以引起朝廷注意，又有些擔心：“廣州那邊也要通知到，也許馬掌櫃還能送一大批糧食給廣東都司呢。之前沒想到華榮記異軍突起，現在這樣，雖然說有人當出頭椽子，可要是把咱們完全壓過去了，也沒什麼意思。”?
“這是自然。”馬貴道，“我瞧那華榮記爲了扶助知州，是會全力在本地佔個大頭的。但他們在嶺南重開商號，也不過是大半年的事，即便開得幾家糧行，又能收到多少糧食？只怕專供德慶一地，就已經勉強了，哪裡比得咱們茂升元，在嶺南已經營數十年，樹大根深？咱們自家有糧行，自然有種糧的莊子，這點糧食咱們緊一緊，還是拿得出來的。在德慶，咱們能讓柳同知欠個人情，再給姑爺謀個考學的資格，便已足夠了，真正有用的，還要看我叔叔在廣州的行事。”?
明鸞深以爲然。討好德慶的地方官，頂多只能讓章家過得好些，分號生意好做些，但對陳家還真是沒什麼影響。廣州就不同了，茂升元根基在那裡，討得官府歡心，得的好處更多，與封疆大吏搞好關係，對陳家那些有心出仕的子弟更是有好處。就算皇帝和馮家人因爲章家而不喜歡陳家，有意壓着陳家人又如何？陳家人只要不是去京城入六部或做高官，在地方上做個六七品的小官，哪怕只是微末小吏，他們還管得着嗎？要是他們真的連這種小事都要管，還哪裡有精神去管國家大事？?
“但是，柳同知雖然答應了讓姑爺考學，卻也有條件……”馬貴一句但書讓明鸞又將思緒拉了回來：“怎麼？他有什麼條件？”?
“柳同知說，平日裡與姑爺交談，也知道姑爺學問不淺，只是科舉與平日裡讀書寫字不同，還要謹慎行事才行。讓流放來的軍戶子弟參加科舉，還從未有過先例，知州大人那邊需得有所交待。學官那邊他會去打招呼，但他也會請一位教諭指點指點姑爺，看姑爺的文章學問是否有機會考中。若是姑爺沒有把握，寧可不考，一考，就必須得中。”馬貴頗有深意地看了明鸞一眼，“明年春便有童生試，若姑爺真有把握，就得趁這幾個月時間好好溫習一番，時間有些緊，鸞姑娘，你得回去問問姑爺的意思。”?
明鸞心中怎會不明白柳同知的顧慮？連忙答應下來。人家已經給了機會，能不能把握住就得靠自己了。她那便宜老爹章敞平日裡總說自己有學問，從前也確實有過功名，想必也有些真材實學吧？只是考童生試。怎麼也該考中才是。但如果他沒這個本事，那還是不要連累柳同知的好，能有這麼一個爲人正直的靠山，實在不容易，人家也幫章家不少忙了。萬不能因爲自己無能，就害得人家吃了虧。?
明鸞拿定了主意，擡頭看見馬貴又去吩咐夥計安置華榮記送來的糧食了。有些訥悶地走過去問他：“華榮記爲什麼要送糧食來呢？他們不是應該支持知州的嗎？咱們卻一向是偏向柳同知的。”?
“我也不明白。”馬貴面露困惑，“方纔送糧食來的人說，聽說我們也爲軍糧出力。便助我們一把。可這事兒他們是怎麼知道的？雖然他們的商號就在咱們隔壁。可咱們除了早上那車糧食外，幾乎沒露過痕跡，他們從何處得知我們也要籌軍糧？”?
明鸞想起方纔的際遇，便把事情簡單地說了說，問：“會不會跟我與他們相遇有關？可這又是爲什麼呢？”?
馬貴更不明白的是：“華榮記的管事我雖然不曾全部見過，但卻從沒聽說有一位曹四爺，只聽說過曹二爺與郭四爺，你說他是個年青的公子？”?
明鸞點點頭。描述了一遍那“曹二爺”的外表穿戴，道：“是他自己說他姓曹的，旁人叫他四爺。”?
馬貴低頭苦想半天。還是搖頭：“我沒聽說過這人。”?
明鸞擺擺手：“管他是誰呢，所謂道不同。不相爲謀，咱們又不跟他們打交道，只當不認識就是。”她看了看那十來輛運糧車：“那些糧食……”?
馬貴笑道：“他們雖說是低價賣給我們，但我們沒必要佔他這個便宜，欠了人情，以後商場上見了面，也要矮他們一等。我已經叫人照市價算銀子了，一會兒便親自將錢送過去。”?
明鸞忙道：“這樣也好，雖然你們可能要吃些虧，但現在，糧食比錢重要，咱們別欠他們人情，省得日後說不清。”?
告別了馬貴，明鸞立刻回九市把事情告訴了家裡人。章家上下都歡喜不已，章寂還對章敞道：“從前只想到你功名被革，咱們家又是以罪人身份被流放來的，只怕功名路斷了，不曾想有此等機緣。這是親家與柳大人的一番好意，你可不能辜負了，好生將書本翻出來細細溫習一番，明年童生試，你須得一考得中。”?
章敞初時聽到消息，也是滿面喜色，不知怎的，此時倒有些惶恐起來：“兒子已經數年不曾摸過四書五經，從前也不擅八股，如今忽然叫兒子去應試，這短短几個月，只怕不夠的。”?
章寂微微沉了臉：“你從前又不是沒考過，那時你才弱冠，學問尚淺，都能考中，如今你怎的反而沒把握了？雖說幾年沒摸課本了，但你教過三丫頭與虎哥兒，平日裡也是書本不離手的。你成日家說自己有學問，嫌你二哥給你謀的差事荒廢了你的才學，如今卻又說出這等話來！”?
章敞吶吶地，只能低頭乖乖認了錯，答應一定會盡全力備考。?
對於明鸞說的路遇“曹四”與華榮記贈糧之事，章寂則指出：“無論那人是什麼身份，與咱們都不是一路人，你回絕得很好，雖然你說那幾株奇花是高產的糧食，十分難得，但你只種過稻米，哪裡會種它？與其欠了人家人情，還不如不收。至於華榮記贈糧，想必是那人聽說你姓章，猜出你的來歷，知道你與茂升元有親，更猜到茂升元買糧的目的，纔想借這點糧食示好。歐陽倫門下自然都不是笨蛋，如今他們吃了虧，也知道當年誰是誰非了，可惜大錯已成，這會子他們想用點小恩小惠彌補我們，卻是休想！若換了是我，寧可把糧食送回去，也不領他們的情！”?
明鸞暗暗咋舌，但想到馬貴籌糧不易，又已經付了糧錢，沒必要再把糧食送回去，便索性裝聾作啞，待回到房間，才小聲對陳氏說：“祖父好象很生氣呢，可是馬貴已經買下那些糧食了，沒必要送回去吧？”?
陳氏有些心不在焉：“他老人家不過是這麼一說罷了，茂升元要如何行事，他是不會干預的。”接着又對明鸞猶豫了一下，道：“鸞兒，讓你父親考生員，固然是好機會，可是我擔心……你父親未必能考中。”()