不知不覺間，半月過去。
楊瓚關門苦讀，白日聞雞起舞，夜間秉燭達旦。不至頭懸梁錐刺股，也有了拼命三郎的架勢。
功-夫不負苦心人，如此勤學苦練，毛筆磨禿三支，策論總算小有所成，連寫出的字都好上許多。雖不及楊小舉人，卻也有了幾分風骨。李淳三人見過，都是連連點頭，發出讚歎之聲。
楊瓚不以爲意，決心勤練臺閣體。
自己有幾斤幾兩，他比誰都清楚。哪怕再穿十次，也達不到王聖、顏聖半分。沒有金剛鑽別攬瓷器活，達不到那個層次，就別想着蹦高。
無規矩不成方圓。
與其耗費心思，畫虎不成，倒不如中規中矩，腳踏實地。
橫平豎直，字字分明，讓人看得舒心，於殿試大有裨益。
揮灑自如，寫一筆狂草，的確有個人風格。奈何閱卷官看得心煩，天子也未必欣賞，到頭來，吃虧的還是自己。
打定主意，楊瓚勤練策論之時，愈發重視起字體規整。
予人刻板印象不打緊。
初涉-官-場，被人視做古板，總比機靈過頭要好。
書童楊土未曾讀書，跟在楊瓚身邊日久，倒也習得幾個字。每日整理楊瓚的手稿，經常唸叨：“四郎的字愈發好了。”
楊瓚輕笑，道：“你纔看過幾個人寫字，就知我寫得好？”
書童有些臉紅，仍是不服氣，道：“雖沒看過他人，但比先時確實好上許多。我嘴拙，說不出好在哪裡，四郎卻不能不信。”
“是嗎？”
“正是！”
楊瓚仍是笑，明擺着不信。
書童梗着脖子，捧着厚厚一疊手稿，實在不明白，都是做好的文章，爲何四郎要燒掉。
“這些都不成文，燒掉吧。”
起初，楊瓚有心藏起手稿。
隨後想想，楊土整日跟在自己身邊，無論多小心，也總有疏忽的時候。況且，家書已經送出，再做防範，不過多此一舉。乾脆放開手，將練字的紙交給楊土，讓他燒掉。
楊土向來謹慎，口風也緊，看到楊瓚的手稿，沒有多說半句。
見此，楊瓚鬆了口氣。
忠心也好，其他也罷。過了楊土這關，其他都好說。
這日，楊瓚仍在苦練策論，客棧中突起一陣喧譁。
筆鋒微頓，墨跡落在紙上，楊瓚微微皺眉，道：“你且去看看。”
“我這就去。”
楊土答應一聲，將半塊酥餅一口塞進嘴裡，鼓着兩邊腮幫子推開門，噔噔噔下了木梯。
不過半晌，房門重又推開，楊土走進來，道：“四郎，是貢院遣人來告，殿試推遲五日，改到下月庚子。”
改期？
楊瓚停筆，拿起布巾擦了擦手。
“可說是因爲什麼？”
“沒有。”楊土搖頭，“只說推遲，沒說因由。不過……”
“不過什麼？”
楊土湊近了些，壓低聲音道：“我聽在客棧用飯的腳伕唸叨，說他有侄子給工部侍郎家送菜，聽廚下說，天子罷了午朝，又罷了早朝，他家老爺有五六日沒出府門了。”
書童說得眉飛色舞，全當八卦。
楊瓚卻是聽得心驚。
殿試日期推遲，於他而言並非壞事。比起同榜貢士，他做策論的水平只能算下等。經過數日苦練，勉強可擠入中等。
所謂臨陣-磨-槍-不快也光，能多出五日，勉強也能多出幾分把握。
但天子不朝？
放下布巾，楊瓚捏了捏額角。早知道，他應該多翻翻明朝歷史。
弘治帝，貌似是個短命的皇帝？
實在是萬貴妃和弘治帝的親爹太有名，就算對明朝歷史不熟悉，都能聽到幾耳朵。
弘治十八年……
示意楊土不必再說，楊瓚坐到椅上，單手撐着下巴，指尖無意識劃過鎮紙，慢慢陷入了沉思。
客棧中，李淳程文王忠得到消息，和楊瓚的反應大不相同。
楊瓚是心驚中帶着慶幸，三人卻都有些鬱悶，安不下心來。但事已至此，總不能跑到貢院前-靜-坐-反-對-吧？
有家人在朝爲官的貢士，多少曉得內情，比他人更添一分擔憂。
殿試推遲不怕，怕的是根本無法舉行！
以弘治帝的勤政，連續數日不上朝，政令多出內閣，簡直匪夷所思。唯一的答案，就是天子“偶染微恙”不實，小病實是大病，鬧不好，龍椅上會換個新帝！
知情者多心中忐忑，惴惴不安。
相比之下，無知淡定倒成了優勢。
京城內小道消息頻傳，乾清宮中，弘治帝卻不像猜測中的形容枯槁，病入膏肓，起都起不來。
雖多日未露面，但經過太醫院羣策羣力，精心調養，精神的確好了不少。難言是藥方的功效，還是丹藥的作用。總之，每日裡，弘治帝總能餘出一兩個時辰教導太子。
“治大國如烹小鮮，不可肆意而爲。”
“治國之道，不在事事親爲，而在御人。”
“民爲水，君爲舟，水能載舟亦能覆舟。”
“親賢臣遠小人固然不錯，然朝中多君子，亦不能少了小人。君子可用，小人亦可用。君子剛正，小人詭詐，如何用，需得由爾把握。”
“朝臣言，廠衛乃天子鷹犬。此言不假。”弘治帝頓了頓，加重聲音，“然鷹的爪上有環，犬的頸上有繩，其不過看門捕盜之用，生殺皆握於爾手。”
弘治帝諄諄教誨，恨不能將畢生所得全部灌輸給太子。
朱厚照聽得認真，但能真正聽進去多少，唯有他自己知曉。
京城之外，送信的快腳已抵達涿鹿縣。打聽着尋到楊家，見到門上掛着白幡，族人個個帶孝，不由得吃了一驚。
尋上一個繫着麻帶的中年漢子，先行禮，再開口問道：“此處可是涿鹿縣楊家，甲子科舉人楊瓚楊老爺家宅？”
“正是。”漢子帶着幾分戒備，問道，“你是何人？”
快腳長出一口氣，臉上帶出幾分喜色，忽見漢子腰間麻帶，忙又收了回去，正色道：“我從京中來，帶有楊老爺的家信。”
“四郎的信？”
“楊老爺高中今科春闈第五十九名，不日將要殿試面君。跟着楊老爺的書童交代，這封信必送到楊宅，交到楊翁手中。”
“四郎考中了？！”
漢子愣住，臉頰抖動，繼而現出狂喜，一把抓住快腳，道：“隨我來！”
拍開木門，漢子高聲道：“三叔，四郎中了，中了！”
說話間，屋內奔出一跛腳男子，同樣麻衣在身，臉上亦帶着狂喜。
“中了？真中了？”
“中了！還有四郎的書信！”
漢子抓着快腳，道：“三叔這裡我顧着，你快讓娃兒給族長送個信！”
“哎，對，送信！得快送信！”
快腳一路被拽着，根本來不及張口。
待進到屋內，撲鼻一股苦澀的藥味。
一位年不及五旬，卻滿頭白髮的男子被攙着走來。其身上披着布袍，肩背裹着繃帶，隱隱滲出血色。
見到快腳，男子面帶激動，問道：“可是我家四郎的家信？”
得知男子身份，快腳忙行禮，道：“楊翁在上，正是楊老爺的書信！”
論理，楊父乃是不惑之年，稱不上“翁”。但楊瓚已是貢士，殿試過後，再不濟也是三甲同進士，官身有望。
快腳不至下九流，身份也是不高，見到楊瓚家人，自要恭敬十分。
“好、好啊……”
楊父接過書信，不待細看，已是滾出熱淚，語不成聲。
快腳之後，閆大郎亦抵達家中。
此番未能得中，又在閆璟處落了不是，險些釀成大禍，閆大郎很有幾分鬱郁。見到父親母親，只是草草行禮，藉口行路疲憊，早早回房歇息。
後宅中，一個小丫環急匆匆行過，穿過一座跨院，尋到嬌客暫居處，同看門的丫環耳語幾句，得了幾個銅錢，歡喜離去。
關上門，丫環行到內室，臨窗正坐着一名藍衣少女，豆蔻之年，臉龐還有幾分稚氣，眼尾微微上挑，自有一股難言的嫵媚。
“紅姐兒，大郎回來了！”
聽到此言，少女頭也不擡，仍一心瞄着花樣子。
丫環瞧了瞧，又道：“紅姐兒不去看看？”
“有什麼好看？”
“大郎未中，楊家的四郎卻是中了，姐兒此時去，也好安慰……”
少女忽然擡起頭，眸中凝出一抹冷色。
“我奉父母之命暫居於此，爲的是什麼，你也清楚。舅母的心思實不可取，你也別眼皮子太淺。”
丫環張張嘴，卻不敢再勸。
“我視你爲第一得用的人，才告訴你這些。”少女掃一眼窗外，柔聲道，“劉氏祖上乃是功臣，雖逢難沒落，我父亦在縣衙得用。不是閆家在京中有門路，我何必來同這等庸人虛與委蛇。”
丫環訥訥不出聲，更不敢提醒，紅姐兒口中的庸人可是她的親舅和舅母。
似是有許多話壓在心中，不吐不快，少女繼續言道：“閆家同楊家之事，我也知曉幾分。可笑舅舅做事拖沓，虎頭蛇尾。要麼就不做，也好扯開關係。要麼就該做絕，現在這樣算怎麼回事？”
少女冷笑，花費銀錢上下打點，卻是不能成事。
只累死十六個楊氏族人有何用？想要壓下楊家四郎，只需送他親爹上路，諸事可成。
父死必當服喪，苦候三年，何種手段用不得？
即便消息延滯，讓他得中殿試，一個“服喪趕考”，不孝的罪名壓下去，還想做官？功名都會革掉！
留在閆家這些時日，少女事事看在眼中，只覺這一家都是爛泥扶不上牆，不堪大用。舅母那點心思更是可笑至極。
“你且牢記，我姓劉。也需明白，我的出身不在此地，當在京中！”頓了頓，少女繼續道，“不過，大表哥回來，總要去看上一看。”
少女神情忽轉，笑容綻放，豔色更盛。
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丫環垂首，臉色煞白，再不敢多說一個字。
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