自請長纓
迫於封叔的威懾力，我等不到懿妃再次出現，第二天一大早，隻身一人離開太廟。
守門的老宮人稀裡糊塗被點了睡穴，至今還未徹底清醒，迷濛着眼睛問我：“姑娘，懿妃娘娘可是回來過？”
“來過了，她允許我回去的。”
老宮人一個勁地責備自己老糊塗，送我出了森林，才招招手回去。
出園林，我走了一段黃土大道。眼看宮城就要到了，後面傳來急促而雜沓的馬蹄聲，我回頭，正望見一隊騎兵風馳電掣般朝這邊衝來。我趕快往道邊躲閃，揚起的飛塵還是嗆得我一陣咳嗽。
我眯起眼，望着整裝束甲的騎士遠去的背影，心想，莫非有什麼大事發生？
宮城內依然是繁忙景象，人們談笑風生，步履從容。我打消了心中的疑慮，心緒略微有點輕鬆，思忖着如何見司鴻宸。
用甜言蜜語行不通，司鴻宸不吃這一套，再說我也不會。還是買樣東西送給他吧，我挑了罐上好的米酒，用黃泥封口，雙手捧着沉甸甸的。司鴻宸聞到酒香，定會開顏大笑，發生過的不愉快的事情也會煙消雲散，這是最好的辦法。可是，一想到不得不違心去討好他，我全身不免起了雞皮疙瘩。
出宮城還要行兩個時辰，才能到達我們所在的小樹林。這一路行來，手中的酒罐愈來愈沉，臨近終點，額頭都出了細密的汗。老磚高牆一帶悄無聲息，大樹上的老鴰歇得久了，啞啞叫幾聲，撲騰着黑翅飛走了。
樹林子裡沒有往日喧笑聲，連個士兵的蹤影都沒有。我心知不妙，便吃力地往茅屋方向奔去。茅屋周圍也是空寂一片，我大口大口地喘着氣，推開了屋門。
屋內空蕩蕩的，除了那張木板牀，幾把桌椅，什麼都沒有。司鴻宸的東西蹤影皆無，就像初次進茅屋時候，裡面毫無生氣，冰冷一片。
酒罐從手中滑落，炸聲四響。
我衝出茅屋，目光慌亂地搜尋着，邊跑邊喊：“司鴻宸！你在哪兒！”
聲音在林子上空迴盪迂迴，只有風送殘葉沙沙，迎入耳中。
我又跑去兵器庫一帶，除了鐵將軍把門，一個人都沒有。司鴻宸和他那幫士兵弟兄，全都不見了。
我頹喪地坐在茅屋外，天色水一般清涼。我的心境卻如一把火燃燒，從額頭到後背一片熱潮。
怎麼會這樣？他們究竟去了哪裡？
我胡思亂想着，實在想不出究竟，只好獨自出了老磚高牆，又回宮城去。快到太廟的時候，我不知道自己來回究竟走了多少路程，全身酸澀難耐。
懿妃的步輦停在廟外，我一見，如同親人突然而至，竟傷心得想哭。
看到我出現，懿妃輕拍胸口，長噓一口氣，“你怎麼不告而別呢？你要是不來，我派人找你去。”
我一時茫然地看着她。她似乎急着要告訴我，那消息剛從她的嘴裡一出，我的魂靈一半跑到九霄雲外去了。
“西境飛來急報：蛣蜣族人勾結蒙國，已攻陷六城，各城守軍一戰即潰。照這樣攻勢，十日之內皇城必會再遭厄難。你的考工令夫君率領一衆士兵，已向靖帝自請長纓，在宮外候旨呢！”
蛣蜣族人賊心不死，聯合蒙國十萬大軍越過西境呼嘯而來，重奪失地，兵鋒直指皇城！袁放兵馬縱是不將蛣蜣族人放在眼裡，卻難以徑直面對更強的對手。靖帝大是驚慌，頓時沒有了主張。正在這時，考工令敖率領手下一干兵馬，運送龐大的輜重糧草從兵器庫出發，到了清晨，浩浩蕩蕩地出現在了皇宮外。