五 昭關大戰 老軍滅越
楚威王在郢都王宮隆重地召見了田忌。
楚國的元老重臣濟濟一堂，悉數參加了召見。楚威王沒有將越戰當軍國機密，而是採取了大張旗鼓的舉動。一來，他要顯示對田忌的最高禮遇。二來，他要着意營造一種“談笑滅越，舉重若輕”的氛圍，以振作楚國衰頹已久的士氣，給第二次變法鋪路。當然，給了楚威王勇氣的，還當首推張儀。半月以來，楚威王經過張儀反覆的對比剖析，對楚國與越國的實力民心軍情國情，都有了清楚的瞭解，精神大是振作。他相信張儀的評判：楚國滅越，確實是“牛刀殺雞，一鼓可下”，除了勝利班師，沒有其他任何第二種可能。
身爲大賓的田忌，卻對大庭廣衆公然商討大軍行動很不以爲然。
神速與機密，已經是戰國兵家的兩個基本準則。除了有意給敵方釋放假消息，任何軍事機密都不應該在朝堂上公然商討。當初在齊國，大戰運籌除了齊威王之外，只有他與孫臏秘密定策，連丞相騶忌也不能參與。今日這郢都王宮，卻聚集了二十多位重臣元老，以令尹昭雎爲首，昭、景、屈、黃、項，楚國五大世族的首領與中堅人物全部到場。田忌不禁深深皺眉，看了一眼坐在楚威王左下首的張儀，古銅色的長臉既淡漠又困惑。
其實，張儀事前也不知道楚威王要搞如此大排場。在他心目中，以何種禮遇召見田忌，在多大範圍裡商討滅越大計，都是不需要他着意提醒的，說多了反而容易生疑。自己入楚本來就是匆匆過客，交換回田忌萬事大吉，又何須多事？如今楚王要田忌統軍滅越，他的擔待便是全力相助田忌順利戰勝，不使生出意外。對於楚國事務，他絕不作任何涉及，楚威王問什麼他回答什麼，而且只說越國楚國的戰事。及至今日入宮，見到如此隆重的場面，起初也頗覺意外。然則張儀畢竟豁達，轉而一想，對楚威王的苦心便也體察了。更重要的是，在張儀看來，縱然事不機密，滅越大戰也必勝無疑，又何須在如此細節上絲絲入扣地計較？看田忌的臉色，張儀便知這位秉性嚴正的上將軍對自己心有不悅，卻苦於大庭廣衆無從解釋。好在田忌坐在楚威王右下首，與自己對面，便對田忌眼色示意無須計較，坦然應對便是。偏偏田忌眼簾低垂，渾然不覺，彷彿不認識他一般，張儀只好心中嘆息一聲了事。
“諸位臣工。”楚威王站在整塊荊山玉雕成的王臺上開始說話了，“越國蠻夷舉國犯楚，十五萬大軍向西壓來。本王承蒙中原名士張儀鼎力襄助，請得田忌上將軍入楚，統率我楚國大軍迎擊越蠻。今日恭迎上將軍，是我大楚國的吉日。上將軍是把整個越國奉獻給大楚國，給楚國帶來土地、民衆、榮譽與勝利！”
“楚王萬歲！”“上將軍萬歲！”朝臣被楚威王的慷慨情緒大大激發，高聲歡呼起來。
令尹昭雎從座中站起，高亢宣佈：“楚王授田忌大將軍印——”
殿中樂聲大起，四名老內侍擡着一張青銅大案，穩步走到大殿中央的王臺之下。楚威王在肅穆的樂聲中走下了王臺，向肅立在大殿正中的田忌深深一躬，待田忌還禮之後，將青銅大案上的全套物事一一授予了田忌：一方大將軍玉印、半副青銅兵符、一口象徵生殺大權的王劍、一套特製的大將軍甲冑斗篷。
其時，楚國與中原各國不同，出征的最高統帥稱“大將軍”而不是“上將軍”。其間的差異在於，楚國大將軍的爵位更高一些，權力更大一些。中原戰國在相繼大變法之後，權力體制已經相對成熟，將相分權也已經有了明確的法令。楚國則因爲吳起變法的失敗，仍然是“半舊半新”之國，權力體制多有舊傳統。這種舊傳統有兩個基本方面，一是世族分治，二是重臣專權，後者以前者爲基礎。在最終以戰爭形式決定國家命運的戰國時代，所謂重臣專權，更多地體現在最高軍事統帥的權力上。由於這種差別，楚國的大將軍更多地帶有古老的英雄時代的遺風——言出如山，肩負國家民衆的生死存亡與榮辱。在尋常時期，楚國大將軍的全套權力，從來不會一次性地授予任何一個統帥。這是君主保持權力穩定的必然制約。但楚威王清楚地知道，田忌這次率軍滅越是交換性的，田忌是要回齊國的。一次授予大將軍全部權力，非但能激勵田忌的受託士氣，而且絕不會出現大權旁落，更能向天下昭示楚國求賢敬賢的美名，吸引中原士子更多地流向楚國，何樂而不爲？田忌自然深知其中奧妙，所以也坦然接受了。
按照禮儀，楚威王當場侍奉田忌換上了大將軍全副甲冑斗篷：一頂有六寸矛槍的青銅帥盔，一身皮線連綴得極爲精緻的青銅軟甲，一雙厚重考究的水牛皮戰靴，一領繡有金絲線紋飾的絲綢斗篷。一經穿戴就緒，本來就厚重威猛的田忌更顯得偉岸非常，直似一尊戰神矗立在大殿之中。
“好——”衆臣一片叫好，分外亢奮。
“田忌謝過楚王。”田忌向楚威王深深一躬，這是全禮的最後一個環節。
楚威王卻並沒有按照禮儀回到王座宣佈開宴，他興奮地打量着田忌，高聲詢問：“大將軍，滅越大計實施在即，還需本王做何策應？”
田忌已經將大戰謀劃成熟，也確實想對楚王提醒幾個要點，但卻都是準備私下與楚王秘密商談的，看目下如此這般聲勢，楚威王的確與張儀想的一樣——列陣一戰便是了，完全沒有與自己密談定策的模樣。此時不說，很可能就沒有機會說了。想到這裡，田忌肅然拱手道：“對越大戰，乃楚國三十年來之最大戰事，須傾舉國之兵，方有勝算。田忌唯有一慮：楚國全部精兵南調，則北部空虛，須防中原戰國乘機偷襲；以目下情景，與楚接壤的齊魏韓三國，都無暇發動襲擊，唯有北方的秦國須做防範。臣請派一員大將駐守漢水、房陵一線，一保楚軍糧草接濟，二保後方無突襲之危。”
田忌說完這番話的時候，楚國的元老重臣們一片目瞪口呆。
在元老貴胄們心中，滅越大戰的方方面面都是楚王早已經運籌好的，何有危險可言？如今田忌一說，似乎這場大仗還未必是那麼有把握，好像還有後顧之憂，頓時神色惶惶起來，你看我我看你，人人露出了疑惑的目光。楚國打仗，兵員錢糧的大部分都要從這些世族的封地徵發，沒有世族的支持，王室根本不可能有獨立大戰的根基。此刻他們若心有疑慮，這滅越大計便要麻煩起來了。
楚威王沒有料到，田忌會提出如此一個事先完全沒有想到的嚴重事實，贊同田忌所說麼？很有些掃興。斷然否定麼？田忌是天下名將，他有如此擔心，定然不會是信口開河。楚威王閱歷甚淺，這時對天下大勢的確不甚了了，一時竟沒了主意。猛然，他想到了張儀，轉身笑道：“先生以爲，大將軍之言如何？”
張儀灑脫地大笑了一陣道：“大將軍多慮了。秦國目下剛剛從內亂中掙扎出來，民心未穩，急需安撫朝野，根本無力他圖。況且秦國新軍只有五萬餘，還要防北地、西戎叛亂，如何有軍力南下偷襲楚國？大將軍但舉傾國之兵，一戰滅越爲上。分散兵力，不能徹底滅越，反倒拖泥帶水，兩端皆失。”
“兵家法則，後方爲本，但求防而無敵，不求敵來無防。田忌但盡所慮，楚王決斷便是。”田忌很是淡漠，完全沒有爭辯的意思。
楚威王經張儀一說，頓感豁然開朗，對田忌笑道：“大將軍全力滅越便是。預防偷襲之事有張子籌劃，定能萬無一失。”
“謹遵王命。”田忌沒有多說，平淡地退到了自己座中。
“開宴，爲大將軍壯行。”楚威王一聲令下，鐘鼓齊鳴，舉殿歡呼，一場隆重熱烈的宴會一直到華燈齊明方纔散去。
曲終人散，田忌向楚王、張儀辭行，帶着一班司馬匆匆趕赴軍中去了。
楚國東北部的原野上煙塵蔽日，大江中檣桅如林。
越國大軍從水陸兩路大舉壓來。
張儀走後，越王姒無疆與一班大臣將軍商討了整整兩日，方纔將攻楚的諸般事宜確定了下來。原先進攻齊國，北上的只有馬步軍，而今轉而攻楚，自然要動用舟師（水軍），便不得不稍緩了些許時日。早年，只有楚吳越三國有舟師，而以吳國的舟師最強大。吳國舟師以震澤（太湖）爲根基水寨，上溯入江可直抵雲夢澤進入楚國，南出震澤則直接威脅越國。當年吳國大敗越國，舟師起了很大的作用。後來越國滅吳，舟師也起了同樣作用。吳國滅亡，越國接收了吳國舟師，水軍規模便成天下第一。與吳越兩國對舟師的重視相比，楚國儘管擁有天下最爲廣袤蒼茫的雲夢澤，舟師卻一直規模很小，作用也不顯著。根本原因，是楚國的戰爭重心一直在中原大地，舟師派不上大用場。
這次，越王姒無疆大起雄心，要一舉攻佔楚國東北部江淮之間的幾百裡土地。這一帶平坦肥沃，河流湖泊縱橫交錯，正是水陸同時用兵的上佳之地，越國舟師正
好派上用場。議定大計，越王派出快馬特使兼程南下，急令舟師出震澤進長江，直達雲夢澤東岸扼守。他自己親自統帥的十五萬馬步大軍，則從北向南壓來，形成“南堵北壓”的攻勢，意圖一舉佔領江淮原野二十餘城。
姒無疆是志在必得，詔命舟師多帶空貨船，準備大掠楚國財貨糧食。越國舟師的戰船原是兩百餘艘，徵發的空貨船卻有三百餘艘之多。五百多艘大小船隻張起白帆，在浩渺大江中陡然立起了一片白色的檣桅之林，旌旗招展，號角相聞，聲勢壯闊之極。陸路之上，從琅邪南下的十五萬馬步大軍洶涌展開，更是沉雷般滾過江淮原野。
消息傳來，農戶逃匿，商旅遠避，大小城堡盡皆關閉。
楚國東北頓時陷入了驚恐之中。
就在越國水陸兩路大舉壓來的同時，楚軍也針鋒相對地向江淮地區移動——陸路出昭關，水路下長江。與越國煊赫浩大的聲勢相比，楚國大軍卻是悄無聲息地秘密移動，儘管還達不到田忌要求的那種隱秘與快速，卻也不會將進軍意圖張揚得路人皆知。
戰國之中，楚軍的構成最爲複雜。由於吳起變法夭折，新軍訓練沒有成熟定型，楚軍就變成了一種“老根基，新影子”的混雜大軍：戰車兵、騎兵、步兵、舟師四大兵種全都有。舟師不用說，是楚國這種水鄉澤國的特殊兵種，與一百多年前沒有任何變化。戰車兵本該早已淘汰，可楚國卻原封不動地保留着兩千輛兵車與十萬戰車兵。鐵甲騎兵是戰國新軍的核心兵種，可楚國卻只有不到五萬騎兵，而且還算不得精銳鐵騎。楚國步兵本來不獨立，在車戰時隸屬於戰車單元，戰車淘汰後，步兵纔開始了與騎兵對應的獨立步戰。這種似獨立非獨立的步兵，楚國有三萬多，既不屬於戰車兵，又不是與騎兵有效結合的步騎新軍，只是全部駐紮在房陵山地，守護着這個輜重基地。楚國大軍號稱三十萬，實際上的主戰力量就是十萬戰車兵，其餘的騎兵、步兵、舟師加起來十萬出頭，都不能獨當一面地作戰。
反覆盤算，田忌只有根據楚國的實際軍力來打這一仗。
田忌命令：舟師的一百多艘戰船從雲夢澤直下長江，在彭蠡澤
江面結成水寨，斷絕越軍舟師的退路。此時，越軍舟師已經進入雲夢澤東岸的安陸水面
，正在上游。越軍舟師原本就不是爲打仗而來，駐紮在雲夢澤東岸，爲的只是要堵住“楚軍潰敗之殘部”準備大量裝載搶掠財貨，順流而下。楚軍舟師悄悄卡在下游的彭蠡澤江面，越軍舟師便無法單獨逃回越國。這是田忌的縝密處——若僅僅是陸上戰勝，而讓越軍殘部從水路逃走，那也不能一戰滅越。
與此同時，田忌親自率領十萬戰車兵與五萬騎兵秘密東進，日夜兼程地趕到了昭關外的山谷紮營，準備迎候越國大軍，在這裡決戰。對於駐守房陵的三萬步兵，田忌沒有動用。他始終認爲，房陵漢水是楚國大軍的糧草基地，但卻是一根軟肋，需要有所防範。儘管楚王與張儀都拒絕了他的看法，但既然做了楚國的統帥，田忌還是要爲楚國認真謀劃，不想顧此失彼。三萬步兵，對於戰勝越國來說，增添不了多少力量，但對於扼守漢水房陵來說，就是一支彌足珍貴的兵力。這是田忌瞞着楚威王君臣與張儀，私自決斷的，假若對越國戰敗，田忌就要承擔“調兵失當”的罪名了。
昭關
外的丘陵原野，是田忌選擇的戰場。
昭關是楚國東部要塞，也是與老吳國的界關。這裡東臨大江，多有丘陵山地，昭關便坐落在峴山兩座山峰夾峙的谷口，山外是平坦的原野河谷。無論從東部還是北部進入楚國，昭關都正當衝要。田忌率先頭五萬騎兵趕到時，從郢都、淮北幾座軍營陸續趕來的戰車兵還沒有全部到達。等得三兩日，這些笨重的戰車，纔在轟轟隆隆的人喊馬嘶中卷着沖天的煙塵到齊了。
這時田忌接到斥候急報：越軍還在三百里之外，兩三日才能趕到昭關。田忌不禁長長鬆了一口氣：“天助楚國也。”原來，他最吃不準的就是楚軍與越軍的行軍速度。當年與孫臏打仗時，都是靠大軍快速調動實施謀略的。圍魏救趙、圍魏救韓，都是千里馳驅，晝夜兼程，否則不能誘敵深入，更不能集中兵力伏擊強敵。這場大戰，楚軍能夠先期到達，以逸待勞，可在國門之外進行決戰，勝算便很大。若越軍先期到達攻下昭關，則楚國朝野震恐，縱能在境內取勝，也必得大費周折。尤其是這種老式戰車兵，如不能先敵從容部署，倉促迎戰，十有八九都會潰敗。
這兩天時間可是太要緊了。田忌立即下令：大軍偃旗息鼓，全數駐紮在隱蔽的山谷，使昭關外的河谷原野看不到一座軍營。暮色時分，田忌升帳聚將，開始詳細部署大戰謀劃。由於楚軍車戰將領對新戰法非常生疏，田忌必得向每個受命將軍反覆說明交代，如此直到四更方散。
一切準備就緒，楚威王與張儀趕到了。看到昭關外一片寧靜的原野，楚威王驚訝了：“大將軍，楚國大軍何處去了？還沒有抵達麼？”田忌悠然道：“虛則實之，實則虛之。楚王但放寬心便是了。”張儀爽朗笑道：“將在外，君命有所不受。楚王明日但看大將軍滅越是了，何須問他細務？”楚威王恍然笑道：“先生說得是。大將軍，虛則實之。好。”
第三日將近午時，山外碧藍的晴空突然變成了灰黃色，隱隱沉雷從東北天邊隆隆逼來，昭關外的河谷也突然陰暗了下來。須臾之間，沙塵天幕中旌旗招展，恍若連天海潮向昭關壓來。峴山峰頂的楚威王與張儀看得特別清楚，不禁相顧變色。再看旁邊的田忌，卻正在指揮軍吏轉動那杆黃紅色的大纛旗。大旗三擺，田忌已經飛馬下山。
片刻之間，楚威王便看見峴山谷口排開了一個巨大的步兵方陣。仔細看去，竟然全部是弓弩手，戰車騎兵不見蹤跡。田忌立馬陣前，懷抱一面紅色令旗，好整以暇。楚威王不禁低聲嘟噥：“如何只有這少許人馬？越軍可是十五萬大軍，仗能這樣打麼？”張儀高聲笑道：“楚王快看，姒無疆到了。”楚威王遙遙鳥瞰，只見土紅色的越軍已經漫山遍野地壓到峴山谷口，東北原野上猶有煙塵蔽天源源涌來。當先兩輛戰車，第一輛載着一面“越”字大纛旗當先奔馳。這是戰車兵的戰陣傳統，叫護旗車。後面一輛戰車四匹白馬駕拉，馳騁如飛，在土紅色的海洋裡分外搶眼。楚威王對戰車還算熟悉，一眼看去，便知這是一輛配備五名車戰甲士的重型戰車。戰車正中，一領大紅斗篷迎風飛舞，頭頂玉冠在陽光下熠熠生輝，顯然是越王姒無疆。
將近楚軍一箭之地，越王戰車停了下來。姒無疆打量着谷口這片土黃色的步兵方陣，揚鞭一指哈哈大笑：“陣前何人？些許黃蟲，能擋得海神天兵麼？！”
田忌出馬陣前，拱手一禮：“在下田忌。我有十萬天兵埋伏，越王還是下馬向楚王稱臣，免你死無葬身之地。”大將軍沒有一絲笑意。
“田忌？噢哈哈哈哈哈！”姒無疆笑得更加驕狂，“無名鼠輩，也學會了本王的海神天兵戰法麼？”
“正是。”田忌又是一拱，“天兵戰法，越國一絕，在下自然向越王討教。”
“好噢！”越王姒無疆一跺腳，大纛旗與重型戰車飛一般馳向右邊一個山包，到得山頂，越王向東海方向深深一拜，猛然回身，拔出青光閃爍的吳鉤大吼，“海神駕臨——天兵奮威——”隨着悠長尖銳的呼號，那面紅色大纛旗左右急速擺動，越軍陣前的三百多輛戰車飛馳兩邊，“嗚嗚”的海螺號聲響徹山谷，土紅色海洋中涌出了一個怪誕猙獰的大陣——青面獠牙的海藍色面具，碩大的棕色皮盾，閃亮的吳鉤彎劍。
這便是天下罕見而越國獨有的“海神天兵陣”。隨着大陣涌出，越軍的三百多輛戰車與兩萬多騎兵分列在“海神天兵”的左右原野，成爲側翼力量壓了過來。
田忌曾經做過齊國的南長城守將，對楚越兩軍的軍制戰法都很熟悉。據多路斥候回報：越王這次“伐楚”以戰車與騎兵當先，步兵隨後，而沒有以“海神天兵”做主力大陣的意思。雖然越軍的戰車、騎兵數量很少且戰力較弱，但田忌還是不想用楚國的戰車騎兵正面迎擊。若雙方車騎正面交戰，楚軍最多隻能擊潰越軍車騎而不能殲滅。在大體平坦的山原河谷交戰，戰車與騎兵都很容易脫離糾纏而逃跑。最好的情勢是：越軍以步戰爲主，戰車騎兵輔助步兵大陣，有利於楚軍一戰成功。越國多山，加之河流縱橫湖泊密佈，戰車騎兵難以馳騁，所以歷來以步兵爲主力軍。越人劍術普及，精健靈動，幾乎人人都是上佳武卒。所以越軍的十萬步兵是真正不能小視的。中原戰國與越國交兵，最感棘手的還是越國步兵。以常理推測，楚軍似乎不應與越軍步兵正面決戰。
但事有奇正，目下的楚軍偏偏就是越國步兵的對頭。原因很簡單，開到昭關的楚軍只有戰車兵與騎兵。這戰車恰恰是單純步兵的最大克
星。雖然說車、步、騎各有所長，但在特定形勢下卻不能一概而論。兩軍總體對比，都是車戰時代的軍制戰法，無分伯仲。但同是舊軍，戰車衝擊力大大優於步兵。尤其對於沒有深溝高壘的步兵，戰車更是致命威脅。而楚國的五萬騎兵，多少還有一些新軍的影子，對付越國的戰車、騎兵也是遊刃有餘。正因爲如此，田忌纔要設法引誘越王擺出“海神天兵”的步兵大陣來。而在驕橫的越王姒無疆看來，卻是將計就計，正好牛刀殺雞，何樂而不爲？
見戰陣列好，田忌高聲喊道：“請越王發兵——田忌天兵應戰也——”喊聲落點，飛馬馳向楚軍大陣右邊的山頭，站在了一面亮黃色的大纛旗下。
“海神天兵——滅殺黃蟲——”越王姒無疆一聲高喊，土紅色大纛旗急速擺動，山頭上的幾百支海螺號淒厲長鳴，海藍色的猙獰大陣轟轟轟地向楚軍壓了過來，大有排山倒海之勢。
楚軍大陣卻像沉寂的山谷，只聞風捲旌旗的獵獵之聲。待海藍色大陣壓到半箭之地，楚軍山頭突然戰鼓如驚雷滾動，黃色方陣萬箭齊發，海藍色的浪頭便轟隆隆捲了回去。與此同時，田忌所在山頭的黃色大纛旗四面擺動，幾百支牛角號嗚嗚吹動，兩面山谷中驚雷大作，一面涌出的兩千輛戰車如山崩一般壓向海藍色大陣，一面涌出的五萬騎兵如潮水般卷向越國兩翼的戰車。楚國的戰車全部是兩馬駕車、車下五十卒、車上甲士三名的中型戰車。車上甲士配備長矛硬弓，車下步卒都是吳鉤藤牌。越軍步卒的個人技擊能力雖然出色，但卻從來沒有結陣而戰的訓練傳統，其戰法與北方胡人的散漫衝殺如出一轍。如此步兵又無壕溝掩體，與山嶽般壓來的戰車正面撞擊，立即被分割得七零八落，兵不見將，將不見兵，一片呼喝吼叫。楚軍戰車後的配伍步卒趁亂猛砍猛殺，漫山遍野的海藍色“天兵”大陣，頓時成了楚軍的大屠場。
車戰是成本極爲高昂的一種古典戰法。戰車精良、車上技擊、車下配伍，是車戰的三個基本要素。一輛裝備精良，經得起高速奔馳、劇烈顛簸、強力衝撞而又能保持作戰性能的戰車，大約需要數十家農戶一年的賦稅才能打造出來。春秋時代，一個大諸侯國能擁有一千輛戰車，便是非常難得的了，此所謂千乘之國也。而車上甲士的技擊訓練更是嚴格。且不說在高速顛簸中保持長矛擊刺、強弓遠射的殺敵能力，僅甲士所需要的基礎功夫——駕車、馬術、車上平衡、相互配合保護等，就遠非一般人所能勝任。而與車戰配伍的步卒與尋常步兵也有很大不同，除了跟隨戰車奔跑殺敵的速度與耐力，還得保護戰車不被敵方傷害，同時又必須在高速奔跑中結陣殺敵。也就是說，車戰是一種完整的戰爭方式，對所有方面都有嚴格的要求，絕不僅僅是簡單的馬車加步兵。這種高昂的成本，是車戰消亡的重要原因。到了戰國之世，頻繁的戰爭使車戰所需要的各種資源無法滿足：戰車無法快速打造，車上甲士無法成批訓練出來，配伍步卒也難以大批挑選出來，就連適合駕馭戰車的良馬也根本無法源源提供。
目下，楚國這車上甲士與車下步卒就多有濫竽充數者。爲了確保戰車的衝擊力，田忌事前對戰車兵作了適度裁減。車上甲士減爲每車兩人或一人，車下步卒每車減爲三十卒或二十卒，年長遲鈍者全部改爲弓弩手，所留甲士步卒都是較爲精悍的勁卒。所以，楚軍戰車在平坦的河谷原野上展開，轟隆隆鋪天蓋地，威力大是驚人。
楚國滅越之戰
兩翼的騎兵衝殺，又是另一番景象。越軍的騎兵與戰車本來就是越王姒無疆的直轄親軍，尋常都在中央主陣保護越王。偏偏今日以“海神天兵”做了主陣，騎兵戰車被擺在了兩翼，越王的重型戰車也脫離了戰車陣形，飛上了一座山包去指揮大軍。楚軍騎兵一出谷口便分爲兩路，一路殺向越軍的三萬騎兵，一路包抄越軍的三百輛戰車。越軍的騎兵與戰車本來缺乏訓練，數十年來幾乎沒有經歷過實戰，戰馬、騎士、戰車，都成了徒有其表的儀仗兵。相比之下，楚軍畢竟長期與中原衝突，騎兵更是最經常使用的快速力量，基本的戰力始終是穩定的。衝擊越騎的這路楚軍騎兵也是三萬，兵力相當，按照騎戰規矩，正是旗鼓相當。但一經在原野上展開，三萬越騎卻大見狼狽——旗幟散亂，盲目竄突，大呼長吼間紛紛人仰馬翻。楚騎尚未衝殺到核心，越騎先自亂作一團，有的要衝過去保護越王，有的要與戰車會合，有的要逃跑，有的要殺敵，自相沖突踐踏，完全不成陣形。楚騎山呼海嘯般殺來，吳鉤閃亮翻飛，不到半個時辰，越軍騎兵便告土崩瓦解。
另一路騎兵對戰車，更是奇觀。戰車是老式重兵，騎兵是新軍重兵。車戰時代沒有集團騎兵（散騎例外），所以也沒有戰車與集團騎兵交戰的先例。目下，戰車在中原戰爭中消亡，集團騎兵也沒有過與戰車交鋒的戰例。如此一來，這場車騎之戰便成了無規矩可循的亂戰。戰車與騎兵，都以快速奔馳爲基本點，誰喪失了速度，誰便喪失了衝擊力。戰前，田忌給這兩萬楚軍騎兵的戰法是“百騎對一車，先車後卒”。按照越軍戰車一車百卒的軍制，三百輛戰車共三萬兵力。楚軍的一百騎對越軍一百卒加一輛戰車，也是旗鼓相當。誰知越軍戰車一開始奔馳迎擊，山原上便大是熱鬧起來：越軍的老舊戰車一經劇烈顛簸，有斷軸者，有折轅者，有甲士摔下戰車者，有步卒被戰車碾死者，甚至有車輪四散而戰馬只拖着車廂狂奔者……楚軍騎兵衝殺間忍不住一片哈哈大笑。
日暮時分，戰場的喊殺聲沉寂了，昭關外唯有楚軍歡呼勝利的聲音。
整整兩個時辰，越國的十五萬大軍土崩瓦解，姒無疆被亂軍所殺，越軍殘部全部降楚。
在楚軍的歡呼聲中，楚威王在昭關舉行盛大宴會慶功。張儀、田忌被楚威王請到了最爲尊貴的中央位置，楚威王自己與隨行大臣則全部在偏座。張儀灑脫不羈，見楚王相邀盛情難卻，也就哈哈大笑入座了。田忌卻是幾番推辭，總算被楚威王扶到了案前，還是如坐鍼氈般大不自在。
“諸位臣工。”楚威王興奮地舉起了大爵，“一戰滅越，全賴先生謀劃、大將軍統軍大戰之功！來，爲先生，爲大將軍，幹此一爵！”
“爲先生！爲大將軍！幹！”全場歡呼，個個痛飲。
“啓奏我王。”令尹昭雎起身高聲道，“臣請賜封田忌大將軍三縣之地，封號武成君，統率大楚兵馬，北上與中原爭霸。”
“臣等贊同！”楚國大臣異口同聲。
楚威王爽朗大笑：“大將軍，本王正有此意，就做楚國武成君如何？”
田忌一臉肅然，拱手答道：“楚王與先生本有定議，田忌只打一仗。”
張儀看看楚威王笑道：“楚王英明，豈肯食言自肥失信於天下？”
“噢，回頭再議了。”楚威王岔開話題道，“先生、大將軍對滅越後事有何見教？”
張儀悠然笑道：“越國立國一百六十四年而被楚滅，使楚開地千餘里，增民兩百萬，幾成半天下之勢，天下待楚國將刮目相看也。然則，越國部族散居荒山、水泊、海島，極難歸心。欲得真正安定，化越入楚，尚需派出一支大軍常駐越地十餘年，待其民心底定後再行常治之法，方爲上策。”
“大將軍之見如何？”楚威王似乎更想聽田忌的看法。
田忌坦然道：“先生所言，極是遠慮深徹，田忌以爲大是。”
“好！”楚威王拍案，“明日即派大軍開赴越地，化越入楚……”
突然，大帳外馬蹄聲疾，大是異常。楚威王尚在沉吟間，轅門已經傳來銳急的報號聲：“房陵軍使，緊急晉見——”話音落點，一人跌跌撞撞進帳，一身污穢血跡，撲在楚威王案前號啕痛哭。
帳中皆愕然變色，楚威王大是暴躁，拍案怒喝：“敗興！說話！”
“稟報我王。”軍使哭聲哽咽道，“秦軍偷襲房陵，奪我府庫倉廩，殺我兩萬餘人，漢水之地三百里，全都讓秦國佔了……”
偌大軍帳，驟然死一般沉寂，方纔的隆重喜慶氣氛片刻間蕩然無存。漢水三百里土地尚在其次，房陵數百座糧倉府庫的失守才當真令人心驚肉跳。那裡儲存了楚國十分之七八的糧食兵器財貨，奪走房陵，無異於奪去楚國近百年的府庫積累。對於任何一個楚國人，這都是難以忍受的噩耗。
死一般的寂靜中，楚威王面色鐵青，牙關緊咬，“咣噹”將一隻銅爵摔在地上。
令尹昭雎陰沉着臉站起，突然一聲大喝：“張儀——給我拿下！”
田忌憤然高聲道：“且慢！此事與張子何干？田忌敢請楚王說話。”
楚威王冷冷地瞅了田忌一眼，大袖一甩，轉身而去。如此幾番折騰，張儀竟然還愣怔在座中，蒼白的臉上木呆呆沒有絲毫反應。田忌大急，疾步上前掐住了張儀的人中穴，大喊一聲：“張子——”
（本章完）