沈理宅邸裡。
謝氏打發了謝家來問安的婆子，吩咐了管家將她準備好孝敬父母的東西讓那婆子捎回去，才長舒口氣靠在榻上，由着丫鬟拿美人錘爲她捶腿，暗自想着那婆子帶來的消息。
自從沈滄故去，沈家二房就顯出頹勢，如今沈洲去職，剩下一個芝麻綠豆大的中書舍人，一個年幼的小秀才，這就算徹底出了上層圈子了。
謝氏輕輕闔眼，揉着眉心。
她心底裡對二房是頗有些不喜的，如今二房若是能不出現在她的圈子裡，她反倒舒服些。
只是，大約沈瑞結了門好親罷，父親當是看重楊廷和，方讓母親傳話與她，讓她不要因二房一時挫敗而怠慢了沈瑞。這一時，還不能少了和二房往來。
小小秀才呢，便是楊廷和的女婿又怎樣，尚不知道考多少年才能出頭。
也罷，如今幼弟這探花郎也入了翰林院，往後沿着父親的老路往內閣走，總也要收攏一二的用的年輕人驅使，這沈瑞瞧着倒是個機靈的，又是楊廷和的女婿，倒也堪用。
謝氏腦子裡想着聯姻，不免又想到自己長子沈林身上。
兒女都大了，謝氏面前也出現了不少媒婆，只是天下的母親都是一樣的心，總覺得自家孩子是最最好的，媒婆提的人家總有這樣那樣的不足，讓人不那麼滿意。
長子沈林如今才十五，且相看着，還不着急，男兒二十舉業有成再成家也不晚。
女兒卻是要緊着些了，十三歲也當相看好親事，及笄後定親，準備一二年十六七成親正正好。
她其實也是有心把女兒嫁回謝家的，只是她是家中幼女，兄長的孩子年紀上不甚匹配，且她也想看看侄子們的才幹，若有一個像幼弟那般出息的，她也就放心嫁女了。
正尋思着，腿上的敲擊忽的一停，謝氏擡眼去看，見她的陪嫁董媽媽接了丫鬟手中的美人錘，把丫鬟僕婦都遣了出去。
謝氏擺手讓董媽媽坐小杌子上，並不用她捶腿，因問她：“送趙嫂子走了？”
董媽媽不敢託大，坐下後仍是輕輕爲謝氏捶着腿，笑道：“太太放心，老奴直送出大門的，都依照太太吩咐的把東西裝得妥妥當當的。”
謝氏唔了一聲，又闔上眼。
那董媽媽忙起身取了薄被搭在謝氏身上，坐下來邊捶腿邊覷着謝氏臉色，似是喟嘆道：“想不到老爺的恩嬸這般命苦。”
謝氏眼睛未睜，也嘆了口氣，手指撫着袖口蜿蜒的繡紋，道：“遇人不淑。萬般皆由命，半點不由人。”
其實她素來不喜歡聽恩嬸這個詞兒，孫氏對沈理有供養之恩她是認的，他們待沈瑞好些也是應當，她也不是那不知恩圖報之人，但是沈理對沈瑞簡直比對自己子女還好，謝氏就不免有些吃味。
這樣待沈瑞好，這恩情也算報了吧。
沈瑞如今是過嗣了二房，但二房以孫氏舊日的恩情壓沈理，未免太不知趣了！
謝氏對二房的不喜也是由此而來，總覺得二房每每總用施恩者的態度對她夫婦，有事又每每總愛差遣沈理。
她固然是閣老千金，狀元之妻，受外人尊重，吃不得半點委屈。卻不想想原本二房就是長輩，又是九卿之家，對一個四品翰林晚輩還要恭敬不成？！
恰聽董媽媽小聲道：“那一位負了恩嬸的，也是善惡盡頭終有報了。”
謝氏扯了扯嘴角，露出個譏諷的笑容，是啊，原來二房竟是負了孫嬸孃的，如何還有臉面仗着孫嬸孃的兒子爲嗣子便挾恩圖報呢。
卻聽董媽媽嘆道：“只是這如今沈家在京裡，可就剩咱們老爺官位最高了，往後族人有事，怕不得尋了咱們來？”
謝氏驟然睜開眼睛，狠狠盯了董媽媽一眼。
董媽媽似乎唬了一跳，隨即臉上又露出委屈傷心神情，“老奴只心疼太太，平白爲些打秋風的人操勞。”
謝氏臉上漸漸柔和了下來，幽幽道：“老爺好性兒，我又有什麼法子。其實，東西還則罷了，銀子也是小事，我是不想老爺四處求人。”
說着，她也有些惱了，忍不住同心腹媽媽吐幾句苦水：“那人情豈是好欠的？爲着自己，爲着林哥兒學業尚且不曾求人，倒是爲外人花銀子舍面子託人情，怎讓我不惱？爲着族裡不相干的人，東跑一趟西跑一趟，我病成這般，他也不說留下來照看我一二，到底是哪頭兒更緊要？！”
董媽媽忙安撫她道：“太太可不是多心了！這些年老爺幾時輕慢過太太！素來是把太太放在頭裡的！”
又道：“先前那事不是說通倭？聽說牽連九族的，老爺如何能不去？也虧得是咱們老爺去了，也帶着閣老的面子，這不是案子漂漂亮亮結了。旁人再不能行的。”
謝氏聽得受用了些，挪了挪身子，卻只哼了一聲。
董媽媽笑道：“那您看這回，那一位負了恩嬸，老爺可還會管？依老奴看呀，冬至節禮怕都不用照往常的給了。”
謝氏卻似忽然想到了什麼，一下子坐起身，問道：“去叫長勝過來，我倒要問問，昨兒張滿全家的來交對牌，說老爺在外賬房拿了三百兩銀子去，這到底是做什麼用了！”
董媽媽不由爲難，勸道：“太太，揪來長勝問話，他必然是要告訴老爺的，若惹得老爺不快豈不得不償失？”
謝氏就覺得一股肝火直衝腦門，怎麼也壓不下來，大約是入伏時爲了留下兒子而故意染了風寒落了病根，這一陣子總是這樣，頭皮時常一跳一跳的疼，心裡也煩躁得緊，一旦生氣，若不宣泄出來，就像要炸了一般，全然不像從前那個氣定神閒的她了。
她一方面爲自己孱弱的身體着惱，一方面也恨沈理不體恤她。
沈理回松江之前，兩人已生齟齬，沈理大半月都是在書房安置。而打松江回來，沈理乾脆再沒在她這裡過夜，便是進了房門，也只是交代兩句事情，旋即便走。
她不知送了多少補湯吃食到書房，也沒能讓他回來。
想到此處謝氏就越發覺得火大，聽得董媽媽說着什麼“老爺有什麼，太太慢慢勸着也就是了，”謝氏忽然爆喝一聲，“有什麼用？！他幾時聽過我的勸！”
這次董媽媽是真真切切唬了一跳，她也覺得最近謝氏有些陰晴不定了。
不想惹火燒身的董媽媽忙起身安撫謝氏，又自己打自己嘴巴道：“太太息怒，是老奴這張臭嘴……”
謝氏上來那個勁兒真是不吐不快，一把抓住董媽媽的手，聲音尖利高亢道：“你莫說那些虛的，你說，他拿了銀子做什麼去了？可是爲二房奔走？他圖個什麼，啊，他圖個什麼！”
董媽媽暗暗後悔，卻是擠出笑來，勸道：“也未必就是太太想的那樣呢……”
謝氏卻是壓根沒聽她說什麼，兀自喋喋道：“這是報恩還是還債？甚恩還這樣沒完沒了！真如債主一般了！而我謝家難道就沒恩與他？他怎的就不還！怎的偏就這般對我！”
外面突然傳來一聲咳嗽，屋內兩人同時僵住。
小丫鬟哆哆嗦嗦的打了棉布簾子起來，頭低低的也不敢擡起來，讓屋外的沈理進門，同時小聲稟報道：“老爺回來了。”
董媽媽跳起身時把小杌子都帶倒了，臉上露出貨真價實的惶恐畏懼，半分笑容也擠不出來了，想說話又不知道說什麼好，終是訕訕道了句：“老爺回來了啊。”
她腳下已往門口移動，見沈理並沒理會她，便迅速從門口退了下去。
待到院子裡，董媽媽惡狠狠瞪了院子裡噤若寒蟬的幾個丫鬟，心下恨恨記了一筆，只留了一個謝氏心腹大丫鬟下來，揮手叫衆人都退出院子，滾遠遠的，以免待會兒屋裡吵起來，叫這些蠢材聽了，謝氏面上不好看。
屋裡，夫妻倆卻沉默對視着，並沒有如董媽媽所料般吵起來。
沈理默默看着髮妻，他也不是故意來聽個牆根，不過是謝氏方纔幾句委實高亢，他剛走進院子就聽個正着。
當年種種涌上心頭，得中狀元，迎娶大家閨秀嬌妻，實是人生中最風光的時刻。
那時的妻子是怎樣的？
溫柔賢淑，善詩文喜音律，與他紅袖添香，又精明能幹操持家業有方。很快他們就兒女雙全，幸福美滿，慕煞旁人。
而什麼時候，妻子變成了現下這樣？
嬸孃與他，恩同再造。他仕途上也多賴岳丈指引幫扶。這些恩情他都牢牢記着，一時半刻不敢忘卻。而妻子……
沒有嬸孃，就沒有後來的狀元沈理。但沒有狀元沈理，謝家一樣會有狀元張三、進士李四作女婿，謝氏一樣做着朝廷誥命。
他素來覺得夫妻一體，大約，是錯了。
再想着方纔從岳父書房出來時，聽幕僚無意間透露的一鱗半爪，謝閣老的人已在爲出缺的南京國子監祭酒爭奪佈局了。
沈理深吸了口氣，突然喪失了說話的興趣，他本是要來告訴妻子，明日一同往二房去一趟，但瞧着妻子，他終是什麼都沒說，轉身就走。
謝氏初時心裡是慌亂的，可長長的沉默又讓她平靜了下來，心裡生出個奇異的想法，她想沈理指責她，她就可以辯駁，可以反而詰問。但是，沈理什麼都沒說，又是要沉默離去。
謝氏的邪火又躥了上來，忍不住喊了聲：“老爺這是做什麼？”
沈理回過頭，冷漠的望了她一眼，她那些話那些火氣就俱都凍結在喉嚨裡。
沈理淡淡道：“我去仁壽坊那邊。”便拂袖而去。
他背轉身後，也不曾聽到謝氏一句話，直到走出院門，才聽得屋中木幾觸地、茶盞破裂的一連串聲響。
出了院子，他腦子裡就不再有家中瑣事，而是沈洲去職後，沈家的種種佈局應對，隨口吩咐管家將他所有衣衫行李都搬去書房，便帶着長隨匆匆出門，往仁壽坊沈府去。
喬家老宅
喬大老爺全然沒有得了萬八千兩銀子該有的欣喜樣子，而是垂頭喪氣的縮在椅子裡，任由三弟暴跳如雷發火斥罵。
喬二老爺幾次起身想勸，都被喬三老爺推了開去，直到喬三老爺罵得口乾舌燥，恨恨坐進椅子，拋開讀書人的文雅，大口大口的灌着茶水。
喬大老爺才吶吶開口道：“我是真沒料到賀家會把那作個呈堂證供……”
喬三老爺恨不得把茶盞砸他臉上去，心裡罵了百八十遍蠢貨，實沒力氣再罵出來。
孫氏的事賀家打聽的仔細，喬三老爺也不是什麼道德君子，爲了賀家幫他起復的事，自然也賣了個乾淨。
但是他還有腦子，不像喬大老爺那般，說完了還要在白紙黑字上簽字畫押。
親家親筆，就是鐵證如山。
當年的悔婚並不是給沈洲定罪的關鍵，不過是再次佐證他素來人品欠佳罷了。但喬家能出這個親筆，就是把自己放在了沈家對立面上。
尤其是，沈洲被踢破納世侄女、進士之女爲妾，旁人是道德上譴責一二罷了，喬家這個正牌的親家是必須拿出態度來的，而那一紙證詞，就逼得喬家不能打馬虎眼，不能和稀泥，只能端起親家的範兒，來聲討沈洲。
如此，沈喬兩家就是徹底撕破臉了。
但喬家敢嗎？不是說喬家三位老爺都是沒有官職鬥不過沈家。
而是，喬家那位姑太太是犯了大錯還有重疾的，沒被休回來都是沈家仁義了，喬家哪裡有立場來聲討沈家！
喬三老爺一拍桌子，喝道：“事到如今，你就用一句沒想到推脫得了嗎？”
喬大老爺心道我若不籤人家也不給更銀子呀，同樣的秘辛當然要賣更多才更划算了。
他也在官場打過滾，又不是真傻，哪裡會不知道賀家的用意，只不過確實沒想到賀家用在這出上。
想到梁氏，他一時又有了膽氣，忽就道：“當初我說讓妹妹大歸，你們死攔着不肯！如今可好，沈老二這是做的什麼事！將大妹妹置於何地？將喬家置於何地？！”
喬三老爺這下是真想把茶盞拍他腦袋上給他開瓢算了，強忍着才只把茶盞砸在地上，“你還敢說這個！大姐是什麼個樣子你不知道？！你不知道？！”
喬三老爺真是氣瘋了，他固然討好賀家，想求一條起復之路，可也從沒想過放棄沈家。尤其是他親姐夫沈洲，他自信沈洲還是會幫他的。
可現在，他姐夫被一擼到底，沒了官職！比他還不如！
喬家又明晃晃爲推倒沈家盡了一份力，擺明了要做仇家！
他哪裡還能靠沈家了？
而賀家……賀家有了喬大老爺這讓說啥說啥、讓寫啥寫啥的傻子，哪裡還用他？給了喬大銀子，哪裡還會管他喬三的起復？
喬三老爺額上青筋暴起，這哪裡還是親兄弟！他忽一把推翻案几，又一腳踹倒椅子，要不是他還要起復，他不能留下道德污點，他真想和這大哥恩斷義絕！
“你若還有腦子，”喬三老爺指着喬大老爺，惡狠狠道，“吃了賀家的也夠多了，之後不許再與賀家勾結，不要再落下點墨！任誰人問起，都不許再說沈家不是！”
喬大老爺鼻子裡哼了一聲，耷拉着眼睛，不迴應。
都走到這步了，左右沈家也得罪了，左右沈家也沒官兒了，若還有銀子拿，他爲什麼不拿？他又不需要起復。
喬三老爺幾乎一瞬間就看穿了喬大老爺的想法，恨不能打死他，強自忍了又忍，道：“愚不可及，你當沈家只喬家一門姻親？！”
喬大老爺這才擡了眼皮，望向喬三老爺。
喬三老爺話裡的寒意幾乎能凝成冰碴子，“若不想家產盡失被攆出京城，你就什麼都別做。”
他眼裡同樣寒芒閃閃，“待我起復後再說。姐姐受的委屈當然也不能就這麼算了。等我，起復後，再說。”
仁壽坊，沈府
就在外人百般揣度沈家時，有徐氏坐鎮的沈府裡並沒有半點慌亂。
經歷了沈邦、沈滄父子兩位九卿亡故後沈家地位一落千丈的情形，徐氏對二老爺的去職顯得無比淡定。
原本，梁氏的事，她就有心理準備，那是早晚會被翻出來的。就算喬氏沒的早，梁氏被悄悄扶正，都未必能徹底抹平，何況這會兒喬氏還在。
沈瑞快馬疾馳回家時，就見到家中一切如常，母親徐氏臉上甚至半點憂愁也不曾有。
“只是小看了賀家。”徐氏只嘆道，“賀家這手聲東擊西玩的漂亮。咱們只道他會去挖舊事，損沈家根基，卻不成想，他是要推倒沈家官場樑柱。”
沈瑞咬牙道：“賀東盛這小人，慣會挖人陰私。”
梁氏的事沈瑞也有心理準備，只是沈洲私德有虧也就罷了，竟然還把孫氏也扯了出來。
孫氏與沈洲曾經的婚約大白於天下，這讓爲孫氏子的沈瑞格外難受。他並非古人，沒有母親曾經被悔婚、名聲不夠潔白無瑕的尷尬與恥辱，只有對賀東盛一定要拖已故的孫氏下水的憤怒。
三老爺沈潤初時也極爲憤怒，被徐氏說了一頓後，也不輕易動怒了，只對沈瑞道：“我已經派人往賀平盛那邊去了。賀家欺我沈家如此，斷不能放過他絲毫。”
沈瑞點頭道：“瑛大哥那邊一得到二叔去職的消息，肯定也會緊着行動的，並不用咱們這邊安排什麼。”
他頓了頓，先前只打發了李昌回來報個信，現下便向徐氏和三老爺將這兩日查的災民諸事簡單說了。
沈瑞道：“我準備將這些事寫成條陳，通過張會遞給皇上。還有對西苑諸事的補充。”
徐氏目露讚許，點頭道：“這樣纔好。不能被賀家打亂了咱們的步調。”
沈瑞應了一聲，又道：“災民雖是平陽府的，但是賑災不利，致使災民上京，沿途各府及山西布政使司也要吃掛落。珹大哥那邊……”
沈珹被外放山西布政使司參議。沈洲去職後，沈家官場上樑柱就只剩沈理與沈珹。
沈理是閣老女婿，等閒不會有人去動。沈珹卻不好說。
賀南盛能在南邊害了沈珺，可見賀家與沈家宗房這點子親戚關係也薄如紙了，賀東盛若欲再下一城，動手扳倒沈珹也未可知。
徐氏面色凝重。
三老爺卻搖頭道：“這件事錯無可辯，若是皇上追責各府，珹哥也只能認了。況且，就算沒有賀家，也有旁家。多想無益，瑞哥兒，且先做好眼下。”