敏平侯似思索了下，才道：“進來罷。”
沈丹古得到准許，遂推門而入。
內室中，敏平侯不但醒着，而且根本不在榻上，他穿着一身紺青底牙色小科圓領綢袍，正坐在了內室的書案後，因尚未痊癒，不過是不耐煩久在榻上，勉強坐起，書案前特別換了一張古藤編織的扶椅，此刻敏平侯便是斜靠在椅背上，一貫以來的氣勢略見頹唐。
沈丹古迅速掃了一眼，只見敏平侯面前的書案上鋪着白如皓雪的澄心堂紙，指間拈着一支紫毫，童子戲鯉魚澄泥硯中墨汁半清不清，一方瑞香墨架在硯上，不知道是他病中無力研墨，是以研了幾下就放了手，從而無墨下筆，還是想寫的字句難以落筆，索性住了研墨的手。
年高而病，如今尚在病中，卻又失勢，這樣的連番打擊之下，敏平侯神色自然蒼老了許多，神色憔悴，然而儀態整潔，目光仍舊炯炯明亮，見到沈丹古進來，他順勢將空拈着的紫毫歸回架上，道：“功課呢？取來與我看。”
沈丹古雙手奉上宣紙，敏平侯仔細閱過，又閉目想了片刻，才道：“明年主考之人按現在來看確實很有可能是蘇太師，他是先帝時候過來的老臣了，曾經先後三次主持過春闈，此人教出所謂長安第一才女那樣的孫女，自然也是喜好雅緻之人，所以下場行文時切記不能太過樸實，該堆砌辭藻的地方，不妨多用些駢句，這樣才能中他之意。”
說着就提了幾個地方，“若在下場時，這幾處就要換更華美些的辭藻來寫，你現在這麼一帶而過，雖然我看是好的，但蘇太師卻定然覺得你行文太過樸素，沒有他認爲的所謂天子門生該有的氣度，不說把你打下去，總歸會壓低名次，這種都是小節，如今距離開考還有好幾個月的功夫，以你的底子與天賦用點心思就成了。”
這一番教誨非常的重要，每科取士，中榜者未必就一定才華高於落榜者，自古以來，才華橫溢卻不投主考官之心意、因此每每名落孫山的人向來也是有的。
沈丹古自是垂手聆訓，認真記下了這番話，才恭敬道：“是。”他正琢磨着要怎麼替卓昭節說情，不想敏平侯思索了片刻，又道：“你功課一向就是不必我操心的，以你之才，明年下場，若無意外，三甲應該不至有失，然而如今局勢不同以往，卻很難說了。”
“請君侯教誨。”沈丹古聽出他話裡有話，微微一驚，忙道。
敏平侯深深的看了他一眼：“依我看，你正值青春，不必爭此朝夕，不如索性到再下一科。”
他道，“我此番之病雖然熬過，但究竟年事已高，四年之後，是否在世也未必可知……”
沈丹古一驚，道：“君侯慎言！”
“你不懂。”敏平侯搖頭，道，“雖然這次因我病得兇險，是以聖人與皇后垂憐，沒有降我的爵位，反倒是敦遠侯接了這災，但二孃至今扣在宮中，不知下場會如何，可見聖心還是對我不放心，這也難怪，我任太子詹事多年，素來站在了延昌郡王這邊，任誰也不會認爲我會這麼容易死心，不在私下裡做點什麼的，何況我年歲長了，聖人與皇后何嘗不是？聖意既然選擇了真定郡王，以皇后的爲人，那是絕對不能容忍延昌郡王有任何凌駕於真定郡王之上的機會的……如今這一劫，卓家只能算暫且躲過，還不能算完全過去！”
“君侯已經致仕。”沈丹古究竟是被敏平侯一力栽培的，沉吟了下，便試探着問道，“如今亦有恙在身，君侯可要到翠微山中常住頤養？”
敏平侯點了點頭，神色淡然的道：“住是自然要去常住的，但如今我還難耐顛簸，加上如今暑熱侵人，恐怕要到入秋，索性等皇后娘娘千秋節過了再去翠微山別院靜養，去了之後，我就不能隨意回長安了，屆時我會在別院閉門謝客，如此安分守己，到了四年後再‘病’上一場，那時候沒有時雅風、範得意這些人與你相爭，聖人一向就是體恤老臣，三甲之名不怕沒有你的份。”
沈丹古沉吟片刻，道：“君侯，只要能夠中榜，是否三甲我並不在意，畢竟新科進士雖然名義上好聽，實際上也不能立刻做什麼，總歸一樣要熬煉資歷，我若早三年中榜，卻能夠早三年爲君侯分憂。”
“你若真正想爲我分憂，更加要等四年了。”敏平侯搖頭，道，“明年這一科，本就複雜得很，雖然如今延昌郡王不便出手了，但太子之心真定郡王豈能不知？趁着聖人、皇后還在，真定郡王要忙於鞏固勢力、籠絡人心，明年這科值得他籠絡的人太多，未必能夠顧得上你，何況名次太低，即使真定郡王看中了你，礙着你的名次也不可能給你太多好處，畢竟如今聖意已經明顯流露出要打壓我們這幾家的意思，你雖然不姓卓，但在卓家這些年，也差不多被劃到卓家來看了，真定郡王愛才歸愛才，卻更識大體，他不會爲了憐惜你一個人的才華卻冷了另外一羣人的心的。
“所以還不如到四年之後奪了三甲之名，這樣即使晚四年中榜，但名次卻好看得多，那時候你也才加冠罷了，最重要的是現下因着我還在病中，聖意對我還算體恤，卓家門庭尚且未露衰微之象，你反而不便去爭去鬥，免得旁人以爲是我不甘心，在背後指使，但四年後卓家多半已是門庭冷落，而我離朝四年，爲子孫求一求天家恩惠，這是人之常情，你也更能放開手腳。”
沈丹古低頭想了片刻，到底點了頭：“丹古遵命。”
敏平侯嘆了口氣：“委屈你這孩子了。”沈氏與卓芳甸都是精明的人，偏偏俱是女子不說，胸襟氣度也有不足，而卓芳涯這個本該成爲母姐依靠的幼子又太不爭氣了點，他寵妾滅妻也就算了，敏平侯知道本朝官吏無人敢不尊正室到底還是因爲淳于皇后的緣故，太子妃和太子可不像淳于皇后與鹹平帝那麼恩愛，太子真正愛的綠姬到現在連個孺子都不是，至今還是東宮裡一個尋常的侍妾，所以一旦新帝登基，像本朝這樣官吏考覈、用人時對待正室如何、是否納妾之類根本不會繼續鄭重其事的被納進考慮的範疇。
卓芳涯現在年紀也輕……在敏平侯看來，他和高氏處不好，寵愛外室花氏，若非趕上了皇后有意爲真定郡王鞏固地位，根本就不算什麼大事，無非也就是得罪高家罷了，反正聖人和皇后年紀都大了，誰知道還能在位幾年呢？卓芳涯如果只犯了這一點，大不了晚幾年出頭罷了，他的年歲也等得起新朝再出頭。
問題是卓芳涯心志太過薄弱，自從迷戀上了花氏，功課卻也停滯了下來，敏平侯雖然沒有親自去管，卻也聽卓頁稟告過，沈氏與卓芳甸爲了讓卓芳涯好生用心在學業上，可謂是無所不用其極，若非花氏的養母不好惹，也怕對花氏下手會被大夫人抓把柄，花氏這顆眼中釘早就被除掉了！
然而憑着母姐想方設法，卓芳涯卻實在不爭氣，這幾年下來功課怕是荒廢得早就不成樣子了，敏平侯失望之極，不得不承認任憑沈氏怎麼變着法子說卓芳涯的好話，但實際上這個小兒子根本不是能成事的人——耽於女色之輩，即使偶有醒悟，也很容易舊病復發，偏卓芳涯因爲其生母的緣故，很難得到兄長們的扶持，大房和四房與沈氏向來就有怨懟，就不要說了，二房和三房長年夾在兩派中間，苦不堪言，估計一直盼着分家纔好，分了家之後，恐怕也不願意總是被卓芳涯拖累的，敏平侯所以只能更加用心的教導沈丹古，以將來扶持沈氏母子，免得自己死後，五房迅速敗落。
“若無君侯，便無丹古。”沈丹古淡然一笑，“君侯這話，丹古承受不起。”
“外頭是小七娘來了麼？”敏平侯多年來栽培沈丹古所耗心血遠勝自己的嫡親子孫，如今這樣的安排實際上也是爲了沈丹古好，他也覺得自己擔當得起沈丹古的報答，他剛纔那麼說，卻是知道以沈氏母子的爲人，尤其是卓芳涯對待發妻和嫡女的冷酷，這樣的品行，將來沈丹古的償還恐怕是無窮無盡，究竟是他當成嫡親骨血栽培出來的晚輩，如此良材美玉，卻揹負着沉甸甸的恩情，將來還不知道會被拖累成什麼樣子……若非沈氏怎麼說也是嫡親表妹又癡心自己多年，而卓芳涯與卓芳甸亦是嫡親子女，敏平侯着實是捨不得把這副擔子加到沈丹古身上去的，他本來就不是易動情緒的人，方纔說了一句已經是極爲難得了，跟着就轉了話題。
卓昭節今日要過來請安，這是卓芳純事先向敏平侯稟告過的，當時卓芳禮在側，還小心翼翼的特別解釋了幾句，敏平侯當然知道，雖然如今爲防暑氣，門窗緊閉，但之前卓昭節帶着使女進院子，他也聽到了些動靜，此刻就問了起來。
沈丹古本來不聞召見先進來就有爲卓昭節說話的意思，此刻點了點頭，不動聲色的稟告道：“小七娘如今跪在外頭青磚上，道是來向君侯請罪的。”
敏平侯一挑眉：“青磚上？”
“是。”
敏平侯所居的這個院子前庭只栽種了花卉，並無遮蔭大樹，最高的也就是庭角幾叢美人蕉，雖有人高，但也只能遮葉下尺許之蔭，整個庭院都曝露在驕陽之下，卓昭節再不懂事，過來請罪也不至於跪到美人蕉下去，那還不如不跪或者索性跪在迴廊上。
聽了沈丹古的回答，敏平侯露出深思之色，半晌才道：“跪了多久了？”
“約有一柱香了。”沈丹古如實道。
敏平侯唔了一聲，輕描淡寫的道：“那過一會再說罷。”
“是。”沈丹古聽了這話，知道敏平侯另有打算，卻是不宜說求情的話了，就主動站到案邊，捲起袖子，接過瑞香墨與硯臺，細細的研磨起來。
墨汁濃郁後，敏平侯重新拈起紫毫，慢慢蘸了墨，卻道：“你先出去，過一刻叫小七娘進來。”
這就是他要寫的東西不想被沈丹古看了，沈丹古也不在意，放下瑞香墨，心頭鬆了口氣，再次道：“是。”
一刻之後，緊閉的屋門打開，沈丹古跨出門，將敏平侯的意思轉達給卓昭節，卓昭節這時候已經搖搖欲墜，全靠一腔氣勢撐着，聞說祖父召見，心頭一鬆，身子晃了晃，身後阿杏和阿梨趕緊伸手去扶，只是她們同樣長跪許久，手中無力，卓昭節到底還是倒在了地上，沈丹古踏出一步，伸手道：“這會外頭沒人。”
“多謝沈哥哥。”卓昭節道了謝，卻搖了搖頭，她蹙緊了眉自己扶着滾燙的磚石起了身，隨手從袖子裡取出帕子擦了擦臉，對阿杏、阿梨道，“祖父沒說你們，你們就在廊下歇一歇罷。”聲音已經明顯的啞了。
阿杏和阿梨雖然疲憊，然也堅持道：“婢子還是陪娘子進去罷？”反正外頭都跪這麼久了，也不在乎進去陪着受罰這麼點兒，她們都知道敏平侯對卓昭節不是太喜歡，雖然這回卓昭節很有誠意的來請罪，可誰知道敏平侯就一定會原諒呢？萬一他還要打孫女出氣，卓昭節在裡頭捱打，使女卻在外頭納涼，即使是卓昭節吩咐的，回去叫遊氏知道了，遊氏總歸是不痛快的。
如今四房裡說話的人可是遊氏，阿杏和阿梨當然不敢不陪着。
倒是沈丹古開口了：“君侯的意思似乎也是想單獨見小七娘。”
阿杏和阿梨咬了下脣，無可奈何的道：“那……娘子小心些。”想了想又覺得不對，這話說得彷彿卓昭節見祖父倒要有什麼兇險一樣，即使自己這麼認爲，總歸不合宜說出來的，所以阿杏忙又道，“婢子們領君侯與娘子之命。”