戲志才輔佐曹操，主要任務就是收集各方情報，重點有兩個目標：一是袁紹，一是孫策。南陽靠得近，來往方便，消息收集得最多。他發現孫策有一個特點：平時很冷靜，但關鍵時刻好逞匹夫之勇，不僅常常親自衝鋒陷陣，還有與人單挑決勝負的習慣。
這樣的例子舉不勝舉。在何家莊園外，孫策率二十餘人反擊曹操本陣。宛城外，孫策率領五百人衝陣，險些全軍覆沒。迎戰段煨部時與張遼決鬥。這次與袁譚交手又單騎突擊袁譚的大營，身受重傷，險些喪命。
諸多事例證明，孫策雖然精明，卻依然是好勇鬥狠的匹夫。這也可以理解，孫堅就是這個脾氣。這樣的人在以武勇入仕的寒門中很多見，他們沒有家族可依，也沒有學問，能憑藉的只有過人一等的武藝，這就是他們立身處世的根本。他們憑武勇出人頭地，即使已經封侯拜將還是改不了脾氣，如果有機會與人對決，他們就會忘了自己的身份，雖有百萬之師，也與匹夫無異。
既然大軍出征消耗太大，不如派幾個勇士與孫策決鬥。如果能戰勝他，擊破他的信心，讓他意識到朝廷的實力，接下來的談判也許會輕鬆一些。如果能殺死他，那就更好了。萬一不敵，也沒什麼關係，一兩個人的損失對朝廷來說無足輕重。
戲志才說完，笑眯眯地看着荀彧。“令君，你覺得如何？”
荀彧慢慢地呷着酒，權衡了片刻。“我覺得可行，至少可以試一試。”
戲志才撫掌而笑。
曹操眨眨眼睛，也笑了。這果然是一舉兩得之計。皇甫嵩眼下最頭疼的就是並涼將領桀驁不馴，還互相看不順眼。呂布是幷州人的代表，他因誅董卓之功封溫侯，又自以爲武功高強，天下無雙，不怎麼看得起涼州人，尤其看不起剛剛封侯的馬騰、韓遂。馬超是涼州人的代表，年輕氣盛，武功也好。他對呂布很不服氣，覺得他不忠不義，投靠涼州人，又背叛涼州人，踩着涼州人的屍體往上爬。
這兩個人都自恃武勇，誰也不服誰，如果朝廷要派人與孫策比武，他們是最好的人選，尤其是馬超。呂布畢竟年長一些，而且身爲列侯，不會輕易與孫策交手。馬超剛剛出道，一心想一戰成名，孫策無疑是最好的對手。如果他殺了孫策，那當然是好事。如果他被孫策殺了，也不是壞事，馬騰會將仇恨記在孫策的頭上，更需要朝廷的支持。這場比武不論誰勝，不管誰死，對朝廷都有好處，至少沒什麼壞處。
“馬超好像和孫策同年，都是少年英雄，正堪敵手。”
戲志才笑嘻嘻地說道：“是啊，孫策、周瑜，楊修、馬超，四人同齡，孫策已然成名，周瑜拿下江夏、南郡後也會爲人所知，楊修、馬超稍遜一籌，應該給他們一個機會，要不然孫策、周瑜豈不是太孤單了。”
荀彧忍俊不禁，笑着點點頭。曹操拍着腿大發感慨。“我們還沒老，但少年英雄們已經迫不及待的出頭了，真是有些不甘心啊。我想孫堅此刻的心情大概與我相似，所以纔會出征廬江，要與陳登分個高下。”
荀彧淡淡地說道：“令郎子修也不錯，雖然武勇不及，但難得沉穩，又兼忠孝，將來必是一方之任。”
曹操大笑，得意溢於言表。
荀彧在曹操營中盤桓半日，直到晚上才離開，回到長安城。
——
皇甫嵩坐在堂上，正在吃晚飯。
他身材高大，臉部瘦長，皮膚黝黑而粗糙，雙目細長，看起來像是眯着，掩藏着說不出的疲憊。雖然剛過耳順之年，頭髮卻已經白了大半，連背都有些佝僂。
晚餐很簡單，一碗粥，一碟豆豉，一碟蕪菁，兩片肉。
明日朝會，他在傍晚回到長安，稍作休息。他在長安城裡有私邸，離皇宮不遠，是一個乾淨整潔的小院子。對荀彧的來訪，他非常意外，知道肯定有大事，連忙親自出迎，將荀彧引入內宅。
看到案上還沒吃完的晚餐，荀彧嘆了一口氣。“將軍，朝廷雖然缺錢，諸軍的糧餉卻一直不缺，你又何必將俸祿分給將士，自苦若此？”
“習慣了。爲將者，必以士卒爲子弟，士卒方能以將爲父母。令君造訪，不會是想與我共進晚餐吧？”
荀彧嘆了一口氣，開門見山，將南陽的形勢、孫策的反應、楊彪等人的態度說了一遍，最後問道：“將軍以爲能戰嗎？”
皇甫嵩不假思索的搖了搖頭。“不能，我雖然有三萬之衆，但真正能戰的只有曹操的一萬步卒，呂布的三千騎卒，還有我直屬的三千親近營。韓遂、馬騰撥來的萬餘步騎雖是精銳，但他們自行其事，軍紀渙散，並不比徐榮所領的西涼兵強。即使是曹操、呂布所領人馬，與孫策對陣也沒什麼勝算。”
“若朝廷一定要戰呢？”
皇甫嵩眯起了眼睛，沉吟良久。“那就只能以戰代練了，糧餉怎麼辦？如果就地徵集，恐怕南陽百姓眼裡就不會再有朝廷了。一旦大軍傾覆，朝廷手中無兵可用，不得不倚重韓遂、馬騰，只怕舊患不去，又有新憂。令君，明日朝會，我會極力反對，還請令君助我一臂之力。”
“是我需要將軍助我一臂之力纔對。明日朝會，不僅楊公等人可能求戰，韓遂、馬騰也會求戰，他們急於立功，不會放過任何一個機會。”
皇甫嵩哼了一聲，不屑一顧。
“不過，我有一個辦法，也許能兼顧得失，想與將軍商議。”
皇甫嵩眼皮一閃，瞥了荀彧一眼，嘴角顫了顫。他明白了荀彧的意思，但心裡不怎麼舒服。這些山東名士就是喜歡故弄玄虛，有話不直說，繞了半天圈子。
“請令君直言。”
荀彧看在眼裡，卻不點破。“將軍，天下大亂，禮崩樂壞，正是用武之時，不宜全賴詩書。朝廷宿儒甚多，卻少名將，唯將軍獨力支撐，極是辛苦。常言道，關東出相，關西出將，六郡良家子一直是朝廷名將之源，孝武皇帝因此驅逐匈奴，開疆拓野。眼下朝廷定都關中，正是大力選拔關西子弟從軍之時。孫策能在南陽建講武堂，朝廷也可以在關中建講武堂，挑選百官子弟入堂講兵習武，以充軍旅，將軍以爲然否？”
皇甫嵩眉梢挑了挑，眼神亮了起來。“令君所言甚是。”