紅水集，約6平方公里，有人口623戶，共四千七百人。
在紅澤三十六部落中，紅水集的人口最多。其餘三十五個部落”大的也就是兩三千人，小的不足千人，七八百人左右。李其所在的部落，屬於中等，約一千多人。
聽上去，這每一個部落的人都不算太多。可紅澤人貴在心齊，一旦發生事情，三十六部齊上陣，絕不會有一個部落躊躇不前。這也是他們能立足紅澤的根本原因。三十六個部落，價錢來也有三四萬人，而且學習了胡人的生活方式，可謂全民皆兵。即便是強橫如羌王唐蹄，也不敢輕易的率兵來招惹紅澤人。
紅水集是在兵營的廢墟上建立，有高聳的城牆”遠看恰似一個堡壘。
這裡不單單是一個漢人居住的集鎮，同時也是河西一處極爲重要商貿場所。
往來的行商坐賈，管你是做正經生意，還是幹那掉頭的買賣，都可以在紅水集交易。當然了”這需要付出一些小代價，而這些代價，就是維持紅水集正常運轉的根本。至於紅水集鎮民，依舊保持農耕習俗”頗有些兵農合一的架勢。
此時，紅水集的府衙中，竇蘭正招待遠方而來的朋友。
他看棄面前身着胡服的男子”沉聲問道：“你剛纔說，朝廷派人和你家大人聯絡？”
“正是。”
“哪兒來的朝廷？”
“據說……”胡服男子搔搔頭，“好像是什麼北中郎將。我家大人也沒有說的太清楚，不過聽他話中語氣”似乎是朝廷那邊派了兵馬進入河西，想要重鎮河西。
我家大人有點猶豫，無法拿定主意，所以命我前來”向竇大人請教。”
不管是竇蘭，還是那胡服男子口中的“大人”並不是漢語中“大人，的意思，而是特指部落大人。這胡服男子”赫然正是休屠各王粱元碧派來的信使。看他對竇蘭的言談舉止，都顯得極爲恭敬，也顯示出竇蘭在紅澤地區的威望不俗。
竇蘭”身高八尺”膀闊腰圓。
他今年約四十出頭，但也許是因爲久居河西，受朔風洗禮的緣故，整個人看上去極爲蒼老，差不多有五十的模樣。那一頭huā白的頭髮披散肩頭”襯托出雄壯體魄。
他沒有學匈奴人那樣甏髮結辮”也沒有像李其那樣保持漢人壯碩，挽發盤髻。頭髮就那麼散着”活脫脫一副野人的樣子。一雙濃眉，虎目中閃爍着精亮光芒。鼻子看上去有點鷹鉤鼻的樣子”一張間嘴”頜下生着一部恰似鋼針似的濃密呼吸。
“朝廷什麼時候派來了人馬，我怎麼一點消息都不知道。”
“這個嘛我家大人也不是很清楚，只說是兩個漢家勇士找上門去，他才知曉。”
“居然有這種事？”
竇蘭露出沉思之態。
而坐在他下手的一個青年則緊蹙眉頭，表情顯得有些凝重。
“說起來，我倒是聽說了一樁事，…前些時候”曾有一些兵馬進入河西，直奔廉縣而去。之前不是說，漢家朝廷派了使團出使朔方”所以我還以爲，那些人是去迎接使團的兵馬，所以也就沒有太在意。除此之外，關中再也沒有兵馬派出。倒是漆縣那邊有消息，說是加強了對邊關的封鎖，搞得頗有些聲色……
漆縣令名叫曹丕，屁大的孩子。
據說是朝廷大司空曹操長子，和關中幾大世族間的關係，也是非常的密切！
如果樑元碧大人說的漢軍兵馬就是早先進入河西的那些兵馬，恐怕也沒多少人……
父親”馬壽成如今也在拉攏您。那馬家在武威頗有威望”而且與河西那些雜種羌的關係又密切。與其歸附朝廷，倒不如投靠馬超，說不定對咱們更幹好處呢。”
說話的青年，名叫竇虎，是竇蘭的長子。
竇蘭閉上眼睛，並沒有急於答妾他想了想”井久後睜開眼睛道：“什麼好處？”
“馬家毗鄰河西，馬騰震懾三輔，而馬超勇武無敵，在羌人中名聲響亮。如果咱們投靠了馬家”說不定能把咱們的勢力擴張出紅澤，到時候可以進一步發展實力。
而朝廷……”
青年一聲冷笑：“中原諸侯林立，戰事不絕。
那位曹司空如今自顧不暇”估計也無法在關中投注太多精力。如果歸附了朝廷，祖宗和朝廷之間的仇恨先拋開不說，萬一我們遭遇攻擊，朝廷會理財我們嗎？
我估計，這次朝廷派人，也只是心血來潮。
他們得罪了馬騰和羌胡到沒什麼，大不了一走了之。可咱們還要生活在這裡，等於和整個河西的羌胡爲敵。到時候，萬一馬家尋釁，咱們豈不是要吃大虧嗎？”
竇虎名虎，人卻不虎。
他話語清晰，條理清楚，令那休屠各使者，也是連連點頭，表示贊同。
竇蘭的眸光一凝，看着竇虎，許久後嘆了口氣說：“竇虎，你還是沒看清楚啊！”
竇虎一怔，“還請父親指點。”
“朝廷是一頭病虎，如你所言，中原諸侯林立，戰事不絕，無暇顧及到河西，所以，即便投靠了朝廷，哪怕什麼好處都沒有，但至少可保證不會有害處。可你知道馬騰是什麼？那馬騰”就是一頭惡狼，一頭養不熟，極爲兇殘的惡狼。”
竇蘭盯着竇虎，“那馬騰當年也是漢臣”卻勾結羌胡，自立爲王，纔有了今日成就。還有他的好友韓遂，也是如此……，人比那韓遂心腸，若黃河九曲，其人可見一斑。如果我們歸附了馬騰，你以爲他會坐視我們壯大而不聞不問？我告訴你，如果咱們真的投靠了馬騰的話”不出三載”紅澤之上再無一個紅澤人……”
竇虎聞聽，臉色頓時大變。
“立刻派人打聽一下，那漢軍的主帥是什麼人”還有他們的具體情況，以及他們的行蹤。
你回去之後，告訴粱元碧大人，就說目前局勢並不明朗，最好不要輕易做出決斷。既然漢家朝廷的人與他接觸，那不妨接觸一下”順便還可以探聽一下他們的虛實。但僅此而已……過些時日”我會前去拜會粱元碧大人，到時候再做商議。”
休屠各使者聞聽，連忙拱手答應，匆匆離去。
而宴蘭則負手在huā廳中徘徊，顯得有些猶疑不定，“父親，還有一件需告父親知曉。”
“什麼事？”
“據細作打探回來消息”紅沙崗一帶的黑水鮮卑”近來動作頻繁，似乎要有大規模的井動。孩兒擔心，檀柘是不是有大動作？那傢伙對紅澤，可一直是虎視眈眈。”
“有這回事？”
竇蘭一驚，臉上的憂色更濃。
他沉吟半晌後”輕聲道：“繼續命人監視黑水鮮卑的動靜，再想辦法和漢軍接觸一下，探探他們的虛實。紅澤平靜了許多年，看起來”馬上就要發生大事了。”
竇虎聽罷，應命面去。
竇蘭一個人坐在huā廳中，看着huā廳外”那一叢燦爛的野菊huā”不由得眯起了眼睛……
曹朋思忖良久”最終決定，暫時停止行進。
李其的那番言語”讓他不得不小心謹慎起來。
紅澤目前的狀況令他有些拿不定主意，他也不清楚，那位竇蘭究竟是怎樣的一種想法，而紅水集，又會是什麼一種狀況。單憑尹奉和李其的介紹，再加上之前的道聽途說，明顯有些不太準確。有些事情，還是要親眼看看，纔能有決斷。
只是，曹朋這個念頭一說出來，尹奉便立刻表示反對。
“將軍督鎮河西，豈能輕身涉險？”
曹朋頓時笑了，“什麼涉險，不過走到我治下，觀察一番而已。
再說了，李校尉不也介紹過了嗎？那竇蘭雖然仇視朝廷，但是對漢室始終懷有幾分掛念。否則，以竇蘭在紅澤的威望，大可以自立爲王，甚至歸附於羌胡……而他現在”還保留着早年的規矩，也就是說，他對中原還是有幾分感情。我此去紅水集，也只是想親眼看看情況。我既然要督鎮河西，又豈能對治下全無瞭解？
想來那竇蘭就算認出我的身份，也不會對我有什麼惡意。
尹奉，你立刻派人通知姜敘和粱寬，讓他們在紅水集與我匯合。我此去只帶王雙即可，你留在這裡，再命人返回廉縣，告訴鄧校尉”命他率兩千人，向紅澤靠拖”
“將軍欲開戰？”
李其大吃一驚。
曹朋卻哈哈大笑，“我與誰開戰？不過防患未然。”
但李其仍顯得有些不太放心，他猶豫了一下，輕聲道：“將軍欲親眼探查”卑職倒也不反對。如將軍所言，竇蘭雖然對朝廷懷有怨念”可心裡還走向着朝廷。只是”將軍就這麼過去，不免有些輕率。我有一計，能令將軍安全無恙的歸來。”
曹朋笑道：“還請李校尉賜教。”
“就讓小孫兒隨將軍同行……，他雖然嘴上說得強硬，其實……，小孫兒在紅水集人頭熟，和竇蘭之子竇虎，更是好友。將軍可暫委屈一下，爲小孫兒的部曲，這樣一來，可保證將軍無虞。小孫兒，還是能夠分得清楚輕重，請將軍放心。”
如果李丁願意陪伴同行，曹朋自然高興。
畢竟，李丁是地頭蛇，而且有一個身份可以掩護。這也是李其對曹朋一點小小的考驗，想要看看曹朋的心胸。畢竟，之前李丁與曹朋不太愉快”如果他能接受，說明他是個做大事的人。如果曹朋不願意……李其也不會勉強。
反正自家的孩兒自家清楚”李丁是什麼樣的人，李其心知肚明”只看曹朋如何做出選擇吧。
曹朋聞聽，沒有任何猶豫”便欣然應下……
第二天一早，一行人動身離開了李其的部落，向紅水集行去。