宛，屈草自覆也。
其含義有二：其一是芳草蓋地；其二則是四方高而中央下。
從某種程度上而言，宛城的地勢地貌，也恰好符合了宛城的特徵。其三面環山，東西北有山巒起伏，南面育水（今白河）流經，土地肥沃。作爲南陽郡郡治所在，同時又是東漢的陪都，宛城的城牆高而堅厚，八丈高的城牆，隨着歲月的流逝，幾經修繕，透出雄渾之氣。
這座城市，也曾歷經戰火。
當年黃巾之亂時，南部大帥張曼成調集百萬大軍圍攻宛城而不得，卻也將這座古老城池，破壞的千瘡百孔。後來，歷經歷任太守動工修繕，而今的宛城城牆，比之當年更見雄渾……這是一座易守難攻的城池！
建安十二年五月十八日入夜，一支人馬悄然來到宛城城下。
看兵卒衣甲，似是一支潰軍，人數大約有六七百人的模樣……爲首的一員將領，渾身浴血，騎在馬上搖搖晃晃，似身受重傷。當這支人馬出現在官道盡頭的時候，立刻引起了宛城守軍的關注。有人立刻呈報宛城令麋芳，麋芳聽聞消息，則戴上親隨，匆忙間登上了城牆。
“爾等，何方軍馬？”
“麋縣令，我等是往南就聚增援兵馬，不想在途中遭遇曹軍伏擊，損兵折將，只得原路返回。”
“南就聚增援兵馬？”
麋芳聞聽，頓時一驚。
他命人向城下投擲了火把，見這支潰軍的裝束，的確是劉備軍的裝束。
難道說，主公在南就聚失敗了？
“曹軍，如何會出現在西岸？”
“回縣令，今晨曹軍猛攻南就聚，關平將軍重傷。
我等奉命馳援，不想被強渡棘水的曹軍伏擊……一路退下來，只餘這些兵馬，請麋縣令開啓城門，放我等入城休整。”
“那主公何在？”
“我等小卒，焉知主公去向？”
話說的倒也沒錯，劉備的去向是被嚴格保密。
南就聚大營，除關平之外，也只有麋竺和陳震知曉。
這些小卒，怎可能清楚劉備的動向？若他們真能回答出來，那麋芳一定會產生懷疑。不過，也正因爲這些軍卒不清楚，纔打消了麋芳的懷疑。探馬說，南就聚凌晨的確是發生戰事。想來這些軍卒，是從西岸馳援南就聚的兵馬，被曹軍伏擊。曹軍有多少人渡河？主將又是何人？
麋芳頓時緊張起來，也顧不得在盤問，便下令打開城門。
“一會兒，帶那個軍司馬，前來見我。”
麋芳身在宛城，對於前方的戰事，知曉不多。不過依照他的想法，這場戰事，理應似摧枯拉朽一般。可沒想到，曹軍竟然在南就聚佔了一個偌大的便宜，連關平那廝，也身受重傷。
說來也奇怪，麋芳和麋竺兩人，雖爲兄弟，性子卻完全不同。
麋竺雍容敦雅，處事沉穩，有親和力；可麋芳呢？卻顯得有些輕浮毛糙，且魯莽，好斤斤計較。用一個通俗點的詞句來形容，就是麋芳這個人，是個小心眼，而且好高騖遠，喜歡和人攀比。
他和關羽之間，並不算太和睦。
若論根源，可以追溯到當初劉備初至徐州之時。陶謙當時將徐州託付劉備，麋芳並不贊成。
作爲徐州本地人士，他更傾向於陶謙之子陶商，而非劉備。
爲此，他和劉備相處並不愉快。直到後來妹妹麋環嫁給了劉備之後，麋芳纔算改變了態度。
只不過，他和劉備的關係倒是緩和了，可是與關羽的矛盾，卻一直存在。
關羽性情傲慢而清高，並不把麋芳看在眼中；偏偏麋芳也是個傲慢的人，他覺得我是劉備的大舅子，你關羽憑什麼看不起我？兩人因此而多次產生衝突，幸得麋竺和劉備在中間調解，總算沒有激化矛盾。不過，這矛盾終究是存在，兩人誰都看不上對方，所以互不理睬。
關平是關羽長子，在某種程度上，繼承了關羽的秉性。
他和他的父親一樣，看不上麋芳；偏偏麋芳又喜歡在關平面前擺長輩的架子，也使得兩人時常發生爭執。在徐州時如此，在汝南時如此，到了荊州，還是如此……後來劉備是實在看不下去了，乾脆把關平留在涅陽，而帶着麋芳來到了宛城，將兩個人算是分隔開來。而今，麋芳聽說關平身受重傷，心中雖爲劉備擔憂，可是又有一種莫名的喜悅。走下城門樓時，麋芳的臉上還帶着一抹詭異的笑容。在心裡不住的嘀咕：小賊無能，爲何不壞了坦之性命？
與此同時，城下軍卒，也開啓了城門。
那一支潰軍緩緩向城門靠近，爲首的那名軍司馬，依舊匍匐在馬上，看上去搖搖欲墜，隨時可能從馬上栽下來。
這時候，一個校尉模樣的青年，走上前來。
“你叫什麼名字？”
“末將彭福，見過將軍。”
軍司馬說着話，便從馬上下來，踉蹌幾步，險些站立不穩。
那校尉一見，不由得緊蹙眉頭，忙上前把他攙扶住，“彭福，尚能堅持否？”
“末將，尚能堅持。”
“且隨我來，麋縣令有事要問你……”
軍司馬聞聽，連忙強打精神，跟隨在校尉行去。
在他身後，潰兵緩緩進入宛城城洞，兩伍軍卒頗有默契，向左右讓開，在不經意間，就卡死了城門洞口。
“敢問將軍何人？”
“呃，某非將軍，領宛城統兵校尉……我叫向寵。
待麋縣令詢問之後，你便歸入我帳下聽命。對了，你家將軍何人？爲何我見你如此陌生？”
看似極爲隨意的一問，卻暗藏殺機。
軍司馬心中，不由得咯噔一下。
這就是向寵？
那個在出師表中，被談及曰‘能’的向寵嗎？
看他年紀，而今也不過十八九歲，卻已官拜統兵校尉，可見劉備對他的重視。不過想想，似乎也不足爲奇。劉備娶了宜城向朗之女，說起來和向氏也算是一家。這向寵是向氏族人，只不知道和向朗是什麼關係。那麼，劉備重用此人，到也在情理之中……此人不可小覷。
“末將乃趙融將軍帳下軍司馬。”
“呃，是子玉將軍的部曲……對了，子玉將軍可好？”
“將軍身體尚安康，原本聽聞南就聚遇襲，趙將軍準備親自前往……可是軍中事務繁多，故而命末將與另一部人馬前去馳援。哪知道，被曹軍伏擊……實在是愧對趙將軍的期望。”
“哈，曹賊狡詐，你非他對手，也在情理之中。”
向寵與軍司馬一邊走，一邊說話。
不一會兒的功夫，便來到了門洞之內。只見那門洞後，站着一名男子，看年歲，大約在三旬出頭的樣子。一身錦袍，外罩甲冑，手扶佩劍。火光中，這男子面似冠玉，頜下生着短髯。
往那裡一站，看上去頗有氣度。
向寵道：“這就是麋縣令。”
說話之間，向寵朝着麋芳點了點頭，那意思是告訴麋芳：我探過口風，似乎並沒有什麼問題。
麋芳微微一笑，心裡頓時如釋重負。
他雖然放這支人馬入城，可要說沒有提防，那也不太可能。
畢竟這支人馬，雖穿着劉備軍中衣甲，可誰又能保證，不是敵人所裝扮？向寵詢問的那些問題，恰恰是爲了試探這軍司馬。當時彭福若是有半點錯誤，向寵就會一聲令下，取彭福首級。
要知道，彭福手中雖有兵卒，但不過些許入城。
這時候若向寵動手，可以輕而易舉，將彭福等人幹掉……麋芳走上前來，看了彭福一眼。
不知爲何，他覺得這彭福似乎有些眼熟。
也正是這種熟悉，使得麋芳徹底放鬆了警惕……既然眼熟，那一定是見過的。說不定他陪劉備視察軍務的時候，和這人打過交道也不一定。不過，想他堂堂劉備近臣，又怎可能去刻意記住一個軍中小校？麋芳放下心來，在距離那彭福尚有幾步距離的時候，才停下腳步。
“我問你，可看清楚，伏擊你們的曹軍，是何人統帥？”
“呃……當時事發突然，末將也看得不是特別真切。倒是曹軍之中，有一人極爲驍勇，殺我袍澤甚多。末將依稀聽人呼喚他……”彭福做出一副回憶的模樣，趁人不注意，又向前蹭了兩步，距離麋芳更近，麋芳剛要開口，卻聽彭福大叫一聲，“我想起來了，曹軍喚那人公子。”
“公子？”
麋芳聞聽，眼睛一亮。
“是何裝束，做何打扮？”
“那人持方天畫戟……披唐猊寶鎧……呃，他的坐騎，極爲神駿，嘶吟之時，若龍吟虎嘯，百獸皆驚。
末將倒是有些印象，他那匹馬，似乎就是傳說中的獅虎獸。”
曹朋，渡河了？
聽彭福的描述，麋芳立刻反應過來，這彭福說的是什麼人。他與向寵相視一眼，就見彼此的眼中，都透着一抹駭然之色。
曹朋，竟然渡河了！
就在這時候，一名軍卒過去牽彭福的坐騎。
哪知道那匹馬突然間發怒，仰蹄一聲長嘶，若龍吟獅吼一般，鐵蹄擡起來，將那軍卒一下子踹翻在地。
“那匹馬，就好像末將這坐騎一般。”
“啊？”
麋竺聞聽彭福這一句話，突然間打了一個寒蟬。
一種不祥的預感，有心而生，他下意識的想要扶住手中佩劍，卻見那彭福突然猱身而生，肩膀向前一記兇狠的撞擊，把麋竺一下子撞翻在地。左手一擡，一枚鐵流星脫手飛出，朝着向寵便砸過去。向寵嚇了一跳，本能的閃身躲避。說時遲，那時快，彭福拔刀而上，口中暴喝，“飛駝兵，動手！”