柳河鎮是青禾縣的大鎮，離縣城不遠不近，但也有三四里路，今日蘇暢和齊東來正是在初考完成之後，兩個人從縣城跑到柳河鎮，通知了嚴德昌，而嚴德昌也是直接就和兩個人一路跑到了青禾縣的國術館。
在平時，這點路嚴禮強來說不算什麼，他每日在家中鍛鍊打熬身體最少的時候都要跑上十里路，而此刻，身上有傷的他，也只能坐上嚴德昌叫來的牛車，和嚴德昌一路晃晃悠悠的離開縣城返回柳河鎮。
出了青禾縣城的城門，外面就是一片廣袤的農田，通往柳河鎮的道路就在那一片片的農田之間。
行駛中的牛車發出咯吱咯吱的聲音，硬木的車輪碾在夯實的土路上，整個車身都微微有些晃動，不過還算平穩。
此刻天色已暗，農田之中已經沒有了勞作的農夫，只有一片蛙聲，隨着陣陣的稻香傳來，三輪大小不一的明月漸漸在天空之中露出身形，一顆顆灼灼其華的星辰開始出現在天空之中，那神秘無盡虛空，似乎有無窮的靈氣充斥期間，主宰着那滿天星宿的沉浮。
坐在車上的嚴德昌有些沉默，心情不太好，而嚴禮強卻在車廂裡仰着頭，看着夜幕之中的星空，整個人的心神都沉醉其中，品味着天地宇宙的大美與浩瀚，對嚴禮強來說，今天比武雖然輸了，甚至有可能是遭了別人的暗算，但他心中卻並沒有多沮喪，反而感覺有些興奮，對於能重活一次的他來說，他現在還能站在這裡仰望星空，就已經是賺了。
趕車的車伕認識嚴德昌，車伕坐在前面趕着車，沒有看到後面父子二人的臉色，一邊趕車一邊在那裡滔滔不絕，“今日就是青禾縣的國術縣試初考啊，我早就聽說嚴師傅你兒子小小年紀就在柳河鎮數一數二，這次縣試初考，一定能夠名列前茅，等到將來你兒子正式參加國術縣考，表現好，就有進入平溪郡國術館的機會，遇到名師，學習更高深的武技功法，將來一旦進階成爲武士，那可就是鯉魚跳龍門，真正光宗耀祖了，飛黃騰達指日可待，嚴師傅你在柳河鎮和青禾縣，也算是揚眉吐氣了，對了，不知道嚴師傅你兒子今天有沒有進入三甲……”
“沒有！”嚴德昌悶悶的回了一句，半個字都不多說。
聽到嚴德昌這麼說，趕車的車伕回過頭來看了嚴德昌一眼，終於發現嚴德昌的臉色不太好，知道自己說這才訕訕的笑了笑，不再說什麼。
在路趕到一半，距離柳河鎮還有不到兩里路的時候，一片清脆的蹄聲從嚴禮強坐的牛車後面傳來，蹄聲逐漸從遠而近，嚴禮強回過頭，就看到洪家的一個管事和兩個家丁騎着三匹犀龍馬從後面趕了上來，在三匹犀龍馬越過牛車的時候，洪家的管事一拉馬繮繩，三匹馬一下子就慢了下來，和牛車一起慢慢前進。
洪家的管事穿着藍色的長袍，嘴脣邊上有兩撇小鬍子，一臉精明，那兩個家丁則穿着灰色的短打扮，腰上掛着刀，顯得有些雄壯。
洪家的管事的眼睛在嚴德昌和嚴禮強父子二人的面上一轉，臉上就露出了一個黃鼠狼給雞拜年似的笑容，和嚴德昌打了一個招呼，“這不是嚴鐵匠麼，巧啊，沒想到還能在這裡遇上！”
“嗯，洪管事也有事出去麼？”別人主動打招呼，嚴德昌總不能裝作沒聽見，他悶悶的應了一聲。
“哈哈哈，我家洪濤公子這不是在今日的國術初考中名列三甲麼，老爺今日一早得到消息，就連忙派我到馬不停蹄的到雲濤縣給洪濤公子的大伯和三叔報喜，過兩日老爺要在家中大擺酒宴慶祝洪濤公子名列初考三甲，進入平溪郡國術館已經板上釘釘十拿九穩，對了，聽說令郎今日在臺上被我家洪濤公子打下擂臺，當場昏迷，受傷不輕，初考只比了一場就到了醫館，令郎現在沒事吧？”
嚴德昌的臉瞬間黑了，他的拳頭緊緊的捏了一下，然後硬邦邦的回了一句，“犬子無事，多謝洪管事關心！”
“沒事就好，沒事就好！”洪管事依舊滿臉微笑，“我家老爺常說，大家鄉里鄉親的，有事應該互相幫扶，我們洪家的藥房之中收藏了不少療傷的好藥，你家若有需要，可以到洪家來找我們老爺，我們老爺一向急公好義，不會不幫的……”
“哼……”嚴德昌直接用鼻孔應了一聲。
“這些日子洪家的這幾匹犀龍馬跑得路有些遠了，馬掌有些磨損，改日倒還要麻煩嚴鐵匠你給洪家的這幾匹畜生做幾幅好馬掌，令郎今年若是縣考不利，將來也可以考慮來洪家做一個家丁，我們家老爺一向最欣賞像令郎這樣喜歡努力上進的年輕人，哈哈哈……”洪管事哈哈大笑着，說完這些，也不管嚴德昌的臉色如何，就欲策馬離開。
“麻煩洪管事給洪濤公子帶句話……”一直沉默的嚴禮強突然開了口，倒讓洪管事的動作一緩，停下來用奇異的目光看着嚴禮強，好奇的問道，“你想讓我給洪濤公子帶什麼話？”
“請洪管事告訴洪濤公子，嚴禮強多謝洪濤公子今日在擂臺上的賜教！”嚴禮強不卑不亢的笑着，風度翩翩，一派從容，絲毫不見半點憤怨之氣，反而一臉真誠，“所謂勝敗乃兵家常事，禮強今日之敗，敗在技不如人，對洪濤公子的手段，禮強佩服之至，心中毫無怨言，有洪濤公子驅策激勵作爲榜樣，今後禮強一定努力用功，加倍奮發，不負我父賜我之名，希望有朝一日還有能再向洪濤公子請教學習的機會！”
剛剛還一臉輕鬆的洪管家聽到嚴禮強這麼說，臉色微微變了一下，有些凝重起來，因爲嚴禮強的話中透露出的精神，還有無窮鬥志，這樣的年輕人，又怎麼會被一場初試擊垮？
他沒有再嘲笑嚴禮強，而是認真的盯着嚴禮強看了一眼，似乎是第一次認識嚴禮強一般，然後點了點頭，也不再說什麼，而是直接就帶着兩個家丁策馬而去，留下一路蹄聲，眨眼就消失在嚴禮強的視線之中。
嚴德昌也詫異的看着自己的兒子，他都沒想到，平日自己的兒子有些沉默寡言，很少能說出什麼，但在剛纔，嚴禮強說出的那些話卻讓他驚訝不已，猶如說到他心坎裡一樣，聽着嚴禮強說的那些話，他心中的煩悶和沮喪，竟然一下子少了不少。
牛車在路上停了一會兒，等到那三匹犀龍馬揚起的塵土落在了地上，才重新開始慢悠悠的朝着柳河鎮行去。
嚴家和洪家都在柳河鎮，只是一個是鎮上說一不二的大戶，一個只是鎮上的鐵匠，兩家的矛盾，其實就起源於嚴禮強，因爲嚴禮強從小就被嚴德昌逼着練武，每日用功不綴，逐漸就在柳河鎮的少年之中小有名氣，偏偏洪家還有一個年級與嚴禮強差不多的年輕少爺，在這種情況下，洪家自然不能允許柳河鎮中一個鐵匠兒子的名聲蓋過自己家的少爺，特別是嚴禮強十歲之後，洪家在柳河鎮明裡暗裡都針對着嚴家，他們家的洪濤更是處處都要想壓着嚴禮強一頭……
……
嚴禮強在柳河鎮的家很好找，因爲他家就在柳河邊上，整個家連帶着院子，屋舍，馬廄，還有嚴德昌的鐵匠作坊總共佔地三畝多，遠遠的，就可以看到他家鐵匠作坊上面的那個大煙囪。
除了嚴禮強和嚴德昌之外，住在他家裡的還有兩個人，一個是嚴德昌在鐵匠作坊之中帶的一個徒弟周鐵柱，還有一個是家裡的老僕吳媽。
吳媽是一個啞巴，從嚴禮強記事開始，這個吳媽就已經和嚴禮強生活在一起了，按照嚴德昌的說法，吳媽是難民，嚴禮強剛生下來那年，吳媽從北邊逃兵難逃難到了青禾縣，舉目無親，無依無靠，最後大冬天的得了風寒，差點倒斃在路邊，最後是嚴德昌收留了她，給她請大夫治好了病，最後讓她留在了家中，負責洗衣做飯灑掃之類的雜物，從那以後，吳媽也就留在了這個家裡。
嚴禮強回到家的時候，吳媽像往常一樣，已經做好了飯菜，正放在鍋裡熱着，看到嚴禮強和嚴德昌回來，不會說話的吳媽連忙把鍋裡熱着的飯菜端了出來。
吃飯的有四個人，嚴德昌，嚴禮強，周鐵柱，還有吳媽，聽說吳媽以前剛來嚴禮強家裡的時候是打死也不上桌的，但後來在嚴家在得久了，做事盡心盡力，嚴德昌也就讓吳媽到桌子上來吃飯，就像一家人一樣。
嚴德昌，周鐵柱，吳媽的飯菜很簡單，豆角，白菜，蘿蔔湯，米飯，再加上一碟鹽味刻意放得有點重的乳腐。
而嚴禮強的飯菜卻要豐盛很多，除了桌子上的那幾樣普通的家常菜之類，嚴禮強的面前，還擺放着一個小小的陶罐，只要一揭開陶罐，一股濃濃的土參燉鵪鶉的香味，就從那個陶罐之中飄散了出來……
這是嚴德昌專門爲嚴禮強準備的，嚴德昌自己堅決不吃，而逃難來到嚴禮強家中的吳媽聽說在以前看到過吃人的，從安以後，吳媽就一點葷腥都不沾了，至於周鐵柱，作爲嚴德昌的徒弟，本分老實得很，自然不會在飯桌上逾規矩，嚴德昌吃什麼他就吃什麼，甚至看到有嚴禮強喜歡吃的菜，他甚至會自然而然的避開，少夾或者不夾，那陶罐之中煲出來的肉湯，就只有嚴禮強一個人吃。
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這個家平日全部的收入來源就是嚴德昌，嚴德昌一個鐵匠，養着四個人還有一匹犀龍馬，每日人吃馬嚼，就算他這個鐵匠的收入還不錯，比一般人多一些，這家中的日子，也過得並不寬裕，特別是嚴禮強還要練武，所謂的窮文富武，練武的花銷更大，這樣一來，家中就更緊湊了。
平日在這個家裡，除了逢年過節的日子嚴德昌會讓吳媽加幾個菜，和嚴禮強，周鐵柱一起吃點肉之外，平時，整個家裡，就只有嚴禮強，可以每天三餐有魚有肉，營養上從來半點都不欠缺……
做鐵匠，只要能吃飽，鹽分夠，大魚大肉可以不吃，但要練武的人不行——這是嚴德昌告訴嚴禮強的話。
看着桌子上那涇渭分明的菜餚和自己十多年如一日的特殊待遇，再看看一年四季只有兩套換洗衣服的嚴德昌，嚴禮強終的鼻子忍不住有些發酸，手上的筷子莫名有些沉重起來……