13 貴婦
艾嘉蒂婭感到得意洋洋。自從裴禮斯・安索把那張笨臉靠到她的臥室窗戶那天起，她的人生就起了意想不到的變化——而這都是因爲她有眼光、有勇氣去做該做的一切。
如今，她終於來到卡爾根。她已經去過宏偉的中央劇院——那是銀河系最大的一間劇院，並親眼看到許多著名的歌星——即使在遙遠的基地，他們也是家喻戶曉的人物。她也逛過了錦簇大道，那是這個無比繁華世界的流行中心。她照自己的心意選購了許多商品，因爲侯密爾對這種事一竅不通。她看上了一件熠熠生輝的長禮服，上面的直條紋使她看來修長許多，店員則絕不認爲有何不妥。基地的現金在這裡非常、非常管用。侯密爾給了她一張十信用點的紙幣，兌換成卡爾根幣，就變成厚厚的一大捆。
她甚至換了一個新發型——把後面的頭髮剪短，兩側燙成耀眼的波浪。經過細心的護髮處理，她的金髮看來比以前更亮麗，簡直就是閃閃發光。
可是比較之下，最精彩的還是剛纔那一幕。老實說，史鐵亭統領的官邸並不如劇院那般豪華壯觀，也不像騾殿那樣神秘而歷史悠久——當然，目前爲止，他們只是在飛越行星上空時，瞥見了騾殿那些孤獨的尖塔而已。不過無論如何，想想看，史鐵亭畢竟是一位真正的統領。這份榮耀令她欣喜若狂。
而且除此之外，她還有機會和統領的“寵姬”面對面交談。艾嘉蒂婭特別在心中將“寵姬”加上引號，因爲她瞭解這種女人在歷史上扮演的角色，瞭解她們擁有的魅力與權力。事實上，她常常夢想着有朝一日，自己也能成爲這樣一位傾國傾城的尤物。只可惜基地如今不流行這一套，更何況即使有機會，父親大概也不會答應。
當然，嘉莉貴婦並不完全符合艾嘉蒂婭的想象。她稍嫌豐滿，毫無狐媚或淫邪的味道，而且還有幾分蒼老與近視。她的聲音也太尖了，並非那種充滿磁性的聲調，此外……
嘉莉說：“孩子，還要不要加點茶？”
“謝謝您，貴人，我想再來一杯。”或者應該稱呼她“殿下”？
接着，艾嘉蒂婭以鑑賞家的口吻，老氣橫秋地說：“夫人，您帶的這串珍珠真是美麗。”（想來想去，“夫人”似乎最恰當。）
“哦？你這麼覺得嗎？”嘉莉似乎心情不錯。她摘下那串乳白色的項鍊，拿在手中晃來晃去。“你喜歡嗎？喜歡的話，你就收下吧。”
“喔，我的天……您這話當真……”她發覺項鍊已經到了自己手裡，連忙作勢要還回去，還用感傷的口吻說：“爸爸會不高興。”
“他討厭珍珠嗎？這些都是上好的貨色。”
“我是說，如果我收下，他會不高興的。他總是囑咐我：你不可以隨便接受貴重的禮物。”
“不可以嗎？但是……我是說，這是卜……是第一公民送給我的禮物。你認爲我也不該收下嗎？”
艾嘉蒂婭滿臉通紅。“我不是這個意思……”
嘉莉卻厭倦了這個話題，她任由項鍊滑落到地板上。“我要你告訴我有關基地的一切，請你現在就開始說。”
艾嘉蒂婭突然感到啞口無言。那個無聊到令人想掉眼淚的世界，有什麼好說的？對她而言，基地只是一座郊外的小鎮、一間舒適的住宅，以及不得不硬着頭皮接受的教育，加上永遠無趣而單調的生活。於是，她心虛地答道：“我想，就和您從膠捲書中讀到的一樣。”
“喔，你愛看膠捲書嗎？我常常想看，卻一看就頭痛。不過，你可知道，我最喜歡看超視上的行商故事——那些雄壯而粗獷的男人，看來總是又刺激又過癮。你的那個朋友，孟恩先生，也是一名
行商嗎？他看來似乎沒有那麼粗獷。大多數的行商都留着絡腮鬍，嗓門又大又低沉，而且對女人予取予求——你說對不對？”
艾嘉蒂婭露出一個呆板的笑容。“夫人，那些都是歷史了。我的意思是，在基地的早期，行商替基地開疆拓土，並將文明散播到銀河系各處。這些都是我們在學校學到的。可是那個時代已成爲過去。我們那裡再也沒有行商了，只剩下公司之類的組織。”
“真的嗎？實在太可惜了。既然孟恩先生不是行商，他又是做什麼的？”
“侯密爾叔叔是一名圖書館員。”
嘉莉用一隻手捂住嘴脣，竊笑了幾聲。“你的意思是，他負責管理膠捲書。喔，天哪！一個大男人做這種事，好像太沒有出息了。”
“夫人，他是一名很優秀的圖書館員。在基地，這是一種非常高尚的職業。”說完，她順手把泛着暈彩的小茶杯放到乳白色金屬桌上。
女主人感到很不好意思。“親愛的孩子，我保證絕對無意冒犯你。他一定是個很聰明、很聰明的人。我一見到他，就從他眼中看出這一點。他的眼睛簡直……簡直太聰明瞭。而且他一定也很勇敢，纔有勇氣想要探訪騾殿。”
“勇敢？”艾嘉蒂婭突然繃緊所有的神經，這正是她所等待的一刻。開始執行計劃！執行計劃！她故意瞪着自己的拇指，儘可能用不經意的語氣問道：“爲什麼想要探訪騾殿，就代表勇敢呢？”
“你不知道嗎？”她的眼睛瞪得圓圓的，聲音則變得低沉，“那裡受到過詛咒。騾在死前曾經下令，在銀河帝國建立之前，任何人都不準進入。卡爾根的本地人，連周圍的廣場都不敢去。”
艾嘉蒂婭領會了這層意思。“不過那只是迷信……”
“別這麼說。”嘉莉顯得十分苦惱，“雖然卜吉也總是這麼說。不過他也說過，爲了要維持他的統治，最好還是別戳破那個迷信。可是，我從來沒見過他自己去那裡。而薩洛斯也從未去過，他是前任第一公民。”她好像突然想到什麼事，再度好奇地問道：“可是孟恩先生爲什麼要去騾殿呢？”
現在，艾嘉蒂婭精心策劃的計謀終於能展開了。她從歷史小說裡學到一件事實：一國之君的寵姬纔是真正的掌權者，她們的影響力簡直不可思議。因此，假如史鐵亭統領拒絕了侯密爾叔叔——她料到一定如此——自己必須從嘉莉貴婦這邊挽回局勢。其實，嘉莉貴婦本身也有幾分神秘。她似乎不太精明。不過，嗯，歷史在在證明……
她說：“夫人，當然是有原因的——可是您能不能保密呢？”
“我發誓。”嘉莉說，她在柔軟、豐挺、雪白的胸前做了一個動作。
艾嘉蒂婭萬分謹慎地開始敘述，每句話脫口前都仔細想了一遍。“您可知道，侯密爾叔叔是研究騾的頭號權威。他寫過好多好多這方面的書籍，而他認爲，自從騾征服了基地，整個銀河的歷史就改變了。”
“喔，天哪。”
“他還認爲謝頓計劃……”
嘉莉突然拍拍手。“我知道謝頓計劃。行商影片總是繞着謝頓計劃打轉，它的作用是讓基地永遠打勝仗。好像牽涉到什麼科學，不過我從來不明白其中的道理。每次聽到那些解釋，我就覺得很不耐煩。可是親愛的孩子，請你繼續講。你的解釋完全不同，你把每件事都講得清清楚楚。”
艾嘉蒂婭繼續說：“嗯，那麼您有沒有注意到，當騾打敗基地的時候，謝頓計劃並沒有生效，從此也一直沒有發揮作用。所以說，誰來建立第二帝國呢？”
“第二帝國？”
“是的，總有一天它會出現，但是又要如何建立呢？您瞧，這可是一
個大問題。此外，還有一個第二基地。”
“第二基地？”她露出一副莫名其妙的表情。
“沒錯，他們遵循謝頓的心意，來策劃整個銀河的歷史。他們阻止了騾，因爲他揠苗助長，可是現在，他們也許在支持卡爾根。”
“爲什麼？”
“因爲現在，卡爾根最有可能成爲一個新帝國的核心。”
嘉莉貴婦似乎琢磨出這句話的含意。“你的意思是，卜吉會建立一個新帝國。”
“我們還不能確定。侯密爾叔叔是這麼認爲，但他得先看看騾留下的記錄，才能肯定這一點。”
“這一切實在非常複雜。”嘉莉貴婦半信半疑地說。
艾嘉蒂婭放棄了。她已經盡了最大的努力。
史鐵亭統領的心情可以說相當不好。他接見了那個基地來的娘娘腔，卻沒有什麼收穫。更糟的是，這件事令他很沒面子。他是二十七個世界的唯一統治者，是銀河系最強大武力的最高統帥，擁有天下無敵的雄心壯志——卻和一個古董收藏家，扯了一堆毫無意義的廢話。
真該死！
他分明是要破壞卡爾根的傳統，對不對？爲了這個傻子想再寫一本書，就能允許他進入騾殿翻箱倒櫃嗎？爲了科學！爲了神聖的知識！銀河啊！自己爲什麼要忍受那些義正辭嚴的高調？而且——他突然感到一陣微微刺痛——別忘了還有詛咒呢。他自己不相信，有頭腦的人都不會相信。但如果他決心向詛咒挑戰，也需要一個更好的理由，而不是這傻子提出的那些蠢話。
“你來幹什麼？”他突然吼道，嘉莉貴婦則嚇得僵立在門口。
“你在忙嗎？”
“沒錯，我現在很忙。”
“卜吉，可是現在沒有別人。我難道不能和你說幾句話嗎？”
“喔，銀河啊！你到底要說什麼？趕快。”
她結結巴巴地說：“那個小女孩告訴我，他們打算到騾殿裡頭。我想我們可以跟她一塊去，那裡面一定華麗無比。”
“她那樣告訴你的嗎？哼，她去不成，我們也不去。你去忙你的吧，我已經給你煩透了。”
“可是，卜吉，爲什麼呢？你不準備批准他們嗎？那個小女孩說，你會建立一個帝國！”
“我纔不管她說什麼——等一等，她說什麼？”他大步走向嘉莉，用力抓住她的手肘，五根指頭深深陷入柔嫩的肌膚。“她到底和你說了些什麼？”
“你弄痛我了。如果你一直這樣瞪着我，我根本想不起她說過什麼話。”
他鬆開了手，她則默默站在原處，搓揉着被抓出來的紅印子。過了一會兒，她哭哭啼啼地說：“那小女孩要我答應替她保密。”
“那可真糟糕。告訴我！趕快說！”
“嗯，她說謝頓計劃有所改變，某處還有另一個基地，正在策劃讓你建立一個帝國。就是這樣。她說孟恩先生是一位非常重要的科學家，而騾殿中藏着所有的證據。她說的話，我一字一句都告訴你了。你還在生氣嗎？”
史鐵亭並沒有回答。他匆忙離去，嘉莉只能張着一雙大眼睛，傷感地目送他的背影。一小時內，蓋着第一公民官印的兩道命令已經發了出去。其中一道命令使五百艘主力艦立即升空，去從事官方所謂的“實戰演習”。另外一道命令，則讓某人一時之間不知所措。
當那道命令送達時，侯密爾・孟恩正在收拾行囊準備離去。命令的內容當然是批准他進入騾殿。他捧着命令一讀再讀，頓時百感交集，唯獨欠缺喜悅。
艾嘉蒂婭卻喜出望外。她知道發生了什麼事。
或者應該說，她自以爲料中了。
（本章完）