在一座富麗堂皇的莊園旁邊，有一個維護得很好的花園，裡面長着許多珍稀的樹木和花草。莊園的客人對這裡的花木都表示出愉快的心情，附近村子和城鎮裡的人在星期日和節假日都來要求看一看這個花園。是啊，甚至整所整所的學校都來參觀。
花園外面，靠着柵欄有一條通往田野去的路，路邊上有一株很大的薊。這株薊從根部又分生出許多枝丫，覆蓋了一大片，可以把它叫做薊叢。除了一頭拖着牛奶車的老驢外，沒有誰看它。老驢把脖子伸得老長，去夠那株薊，說道：“你很美！我想把你吃掉！”但是拴它的繩子不夠長，驢子吃不到它。莊園裡舉行盛大的宴會，從京都來了許多高貴的客人，有年輕美貌的姑娘，其中有一位遠道來的小姐。她從蘇格蘭來，出身很高貴，有很多的田地和金錢，可算得是很值得娶做新娘的人，不止一個年輕男子這麼說，連他們的母親都這樣說。年輕人都擁到草坪上玩“槌球”。他們走到花叢中，每個年輕姑娘都摘了一朵花，把花插到了年輕男士的扣眼裡。不過那位蘇格蘭小姐向四處張望了很久，這朵她不要，那朵她也不要，沒有一朵花合她的心意。於是她朝柵欄外面望去，那邊生長着薊叢，開着大朵的紫花。她望着這些紫花微笑起來，請主人的兒子爲她摘一朵。
“這是蘇格蘭的花！”她說道；“它在蘇格蘭的國徽上閃閃發光，把它給我！”
他選了最美的一朵摘下，他的手指被刺了一下，好像它是長在多刺的玫瑰花叢上。
她把薊花插在這位年輕人的扣眼裡，他感到無比榮耀。每個年輕男士都願換掉自己漂亮的花，戴上由這位蘇格蘭小姐的手插的花。薊叢的感覺如何呢？它覺得像是露水和陽光沁入它的身體。
“我比我自己想象的要好得多呢！”它內心這樣說道。“我應該在柵欄裡面，而不是外面。世上事物的位置就這麼奇怪！不過，現在我有了一朵花越過柵欄，被插到釦眼裡了！”它對每個花苞和綻開的花骨朵都講這個故事。沒過幾天，薊便聽到一個消息，不是人講的，也不是鳥兒嘰嘰喳喳說的，而是從空氣那兒聽說的。空氣收集四處的聲音，花園裡幽深的小道上的、莊園里門窗敞開的屋子裡的。它把這些聲音又傳送出去。它聽說，得到美麗的蘇格蘭小姐親手送的薊花的那位年輕先生，現在贏得了那位小姐的心。這是很美好的一對，是門好婚事。
“是我撮合的！”薊叢這樣認爲，心裡想着插到釦子眼裡的那朵花。綻開的每一朵花，都聽說了這件事。
“我一定會被移到花園裡去的！”薊想着，“說不定會被移到牢牢束縛你的花盆裡去，那是最光榮的。”
薊叢把這事想得十分逼真，使它確信地說：“我會到花盆裡去！”。
它允諾每一朵綻開的小花，說它們也要被移到花盆裡，也許被插到釦眼裡：能得到的最高的榮譽。可是誰也沒有被栽到花盆裡，更不要說被插到釦子眼裡了，它們飲着空氣和陽光，白天吸收着陽光，夜晚吸吮着露水。它們不斷地開放；蜜蜂和黃蜂來造訪，尋找嫁妝——花中的蜜。它們採走了花蜜，留下花兒。“這簡直是掠奪！”薊叢說道，“要是能蜇它們一下就好了！可是我不能。”
花兒都垂下了頭，萎謝了，但是新的花朵綻開了。
“好像你們都是被請來的！”薊叢說道，“每分鐘我都等着越過柵欄。”
兩株天真的春黃菊和車前草長在那裡，懷着十分崇敬的心情羨慕地聽着，對它所說的一切都深信不疑。
拉牛奶車的老驢從路邊朝那株花繁葉茂的薊望着，但是繩子太短，夠不着它。
薊長久地想着蘇格蘭薊，它認爲自己和它是同一家族的。最後它竟認爲自己真的是從蘇格蘭來的，繪在國徽上的便是它的祖先。這是一個了不起的思想；不過偉大的薊會有了不起的思想的。
“有時你的出身竟是那麼高貴，使你不敢那樣去想！”生長在薊身邊的蕁麻說道，它也有一絲這樣的感覺，好像它如果受到善待，也會變成“細麻布”的。
夏天過去了，秋天過去了，樹葉落了，花的顏色更深了，味兒更濃了。園藝學徒在花園裡朝着柵欄外唱道：
爬上坡又走下坡，
一年四季周而復始！
樹林裡的年幼的雲杉開始思念聖誕節了，可是離聖誕節還遠着呢。
“我還站在這兒！”薊說道。“就好像誰都沒想起我來似的，然而是我把他們結成夫婦的。他們訂了婚，舉行了婚禮，那是八天前的事。是啊，我連一步也沒有動過，因爲我不會動。”幾個星期又過去了。薊站在那裡，只剩下了最後的一朵花，又大又豐滿，它是從根部那兒開出來的；冷風颼颼地吹過它，它的顏色褪了，風采消失了。它的花萼大得像蝴蝶花的花萼，看上去像一朵鍍銀的向日葵。這時那一對年輕人——現在是丈夫和妻子了，走進了花園；他們沿着柵欄走着，年輕的妻子朝外面望去。
“那株大薊還立在那裡！”她說道，“現在它沒有花了！”“有的，還剩下最後一朵花的幽靈呢！”他說道，指了指那朵花銀色的殘體，它本身仍然是一朵花。
“它很可愛！”她說道。“這朵花應該刻在我們的畫框上！”於是年輕人翻過柵欄把薊花萼折下來。薊蜇了他的手指一下，你們記得他把它叫做“幽靈”。它被帶進花園，帶進莊園，帶進屋子裡。屋裡掛着一幅畫《一對年輕夫婦》。新郎的扣子眼上畫了一朵薊花。他們談着這朵花，也談論着他們拿進來的最後一朵銀色的薊花，他們將把它刻在畫框上。
空氣把他們談的話傳了出去，傳播得遠遠的。
“竟會有這樣的經歷！”薊叢說道。“我的第一個孩子被插到了釦子眼裡，我的最後一個孩子被刻到了畫框上！我自己又去哪裡呢？”
驢站在道旁，朝它伸着脖子。
“到我這兒來，親愛的！我去不了你那裡。繩子不夠長！”但是薊不回答。它站在那裡深深地陷入沉思中！它想啊想，一直想到聖誕節，於是思想綻開花朵。
“只要孩子被帶了進去，做母親的站在柵欄外也就知足了！”
“高尚的想法！”太陽光說道。“您也應該有個好去處！”“在花盆裡還是在框子上呢？”薊問道。
“在一篇童話裡！”太陽光說道。
這就是那篇童話！